中国无产阶级革命家、教育家。原名永珊，号树人，四川荣县人。1903年去日本留学，后加入同盟会。1911年回国，参加辛亥革命。1915年在法国与蔡元培等倡办留法勤工俭学会。1925年加入中国共产党。1927年参加南昌起义，任革命委员会委员兼秘书长。同年10月去莫斯科中山大学特别班学习。曾任东方大学中国部主任，并参加第三国际第七次代表大会。1938年回国，后任延安鲁迅艺术学院院长、延安大学校长、陕甘宁边区政府文化委员会主任、中共四川省委书记、华北大学校长。建国后任中国人民大学校长、中央社会主义学院院长、中国教育工会主任、中国文字改革委员会主任、第一至第三届全国人大常委。是中共第六至八届中央委员。有《吴玉章历史文集》、《吴玉章文字改革文集》。
