汉扶风平陵(今陕西咸阳西北)人窦融，系汉文帝窦皇后弟窦广国之后。王莽时为吏，绿林军入长安之际，为王莽波水将军。王莽败，投更始政权为钜鹿太守。以天下动乱，河西(今河西走廊和湟水流域)殷富，求更为张掖属国都尉。在河西抚结雄杰，怀辑羌人。更始政权败，被酒泉、敦煌郡地方官吏推为行河西五郡大将军事，统武威、张掖、酒泉、敦煌、金城五郡兵马，在河西割据自立。他在境内整顿吏治，奖励耕织。同时加强兵备，外挫羌胡，内安百姓。光武帝刘秀重建汉朝后，他以大局为重，排异议，决意归汉。汉朝政府授窦融凉州牧之职。建武八年(公元32年)，与汉兵联合击败割据陇西的隗嚣，被封为安封侯。建武十三年，窦融率部入朝，河西正式归入东汉版图。