东魏昌黎棘城(今辽宁义县西)人。鲜卑族。前燕主慕容皝后裔。曾祖归北魏，居代(治今山西大同市东北)。魏末大乱，南投表兄尔朱荣。累迁并州刺史。后归丞相高欢。天平元年(534)，东魏迁都邺城(今河北临漳西南)，与尚书右仆射高隆之共掌府库图籍。寻出为扬、青、晋、徐诸州刺史，每有战功。武定五年(547)，为尚书左仆射，封燕郡公。与大都督高岳等大破侯景于涡阳(今安徽蒙城)，俘梁贞阳侯萧渊明。后于颍州围攻西魏大将军王思政，堰洧水以灌城，登舰视察，缆忽断，舰飘向敌营，为免被俘而自投水死。