东汉末临淮东城(今安徽定远东南)人，字子敬。家富于财，尝以仓米与周瑜为资粮，遂相亲结，后被荐于孙权。为陈时务，以为惟有保守江东，以观天下之变。张昭谓其年少粗疏，权仍器重之。建安十三年(208)，曹操南下荆州，刘备仓皇奔走，遂建联刘拒操之策，并自往见备。时诸将多主迎操，他与周瑜力排众议，坚决主战。权遂任为赞军校尉，助瑜大破操军于赤壁。十五年，瑜以病上疏求以肃代己，即拜奋武校尉、汉昌太守、偏将军。时备据长沙、零陵、桂阳三郡，又定益州，权遣之助吕蒙与关羽争三郡，乃邀羽相见，但请将军单刀俱会，因切责之。会操入汉中，备恐失益州，遂割湘水为界而罢军。治军严，禁令必行，常手不释卷。及卒，权为举哀，又临其葬。