清广东香山(今中山)人。农民出身。道光二十五年(1845)在香港加入天地会。二十九年到上海以商场经纪人和医生为业，从事天地会活动。咸丰三年(1853)上海成立小刀会，被推为领袖。八月与陈阿林、周立春、潘起亮等发动起义，击毙上海知县袁祖德，活捉苏松太道吴健彰，建立大明国，自称大明国统理政教招讨大元帅。旋宣布奉太平天国正朔，改称大明太平天国。并上书洪秀全，表示接受领导。与清军及外国侵略者坚持战斗一年六个月，粮尽弹绝。五年一月从上海县城突围，在虹桥牺牲。