在马克思以前的西方哲学中，指人的意识对意识活动本身的认识。康德认为有一种叫做“先验的自我意识”的认识能力，它可以对感性与知性的材料起一种统一的作用。黑格尔认为“自我意识”是人的意识发展的一个阶段。他宣称人的意识首先以他物为认识对象，这就是狭义的“意识”的阶段，这时还不能认识到事物的本质；只有从认识他物进到认识“意识自身”，才可以认识到事物的本质，这就是“自我意识”的阶段。黑格尔的“自我意识”过程乃是精神自我矛盾、自我发展、自我实现的过程。青年黑格尔派的布鲁诺·鲍威尔抓住黑格尔的“自我意识”这个概念，提出自我意识是最强大的历史创造力的唯心史观，受到马克思与恩格斯的批判。
主体的自我认识。是对自己的认识和对自己的态度的统一。如自我感觉、自我评价等。幼儿在认识世界的过程中，在本体感受作用的基础上逐渐学会把自己身体同外界区分开来，并通过认识他人来认识自己，形成自我认识。他人对自己的评价在自我意识中起重要的作用，往往成为自我评价的依据。
