在青海省东部。面积4.58万平方千米。人口39.4万，居民有藏、汉、回、蒙古、土、撒拉等族。辖共和、同德、贵德、兴海、贵南5县。州人民政府驻共和县。因居青海湖以南，故名。西汉元鼎六年(前111年)，受护羌校尉节制;神爵二年(前60年)在今贵德县地置河关县，隶金城郡;元始四年(4年)属西海郡。东汉改隶陇西郡。晋、后凉、北凉、南凉在今贵德县河阴镇一带均置浇河郡，治浇河城。南北朝时期吐谷浑王国先后以海南地区的莫何川城(今贵南县芒拉乡一带)、赤水城(今兴海县桑当乡境内)、伏俟城(今共和县石乃亥乡铁卜加古城)作为政治中心。北魏曾置浇河戍，治浇河城。北周改置廓州，辖洮河郡和洮河县(州、郡、县治均在浇河城)，同时置安戎县(治今贵南县境)。隋废廓州，复置浇河郡，辖河津县(治今贵德县境);置河源郡，辖赤水、远化二县(治今兴海县境);置西海郡，辖宣德县(治今共和县境)。宋徽宗时于溪哥城(今贵德县河阴镇)置积石军。金、夏改置积石州。元在今州境东部地区设置贵德州，上隶于陕西等处行中书省河州路;牧业区设置必赤里万户府，上隶于吐蕃等处宣慰使司。明改贵德州为归德守御千户所;改必赤里万户府为千户所，旋又改为必里卫。清雍正年间隶于“钦差办理青海蒙古番子事务大臣”(通称“西宁办事大臣”);境东部地区隶于临洮府，乾隆三年(1738年)改隶西宁府。乾隆五十七年(1792年)设置贵德厅。1913年改贵德厅为贵德县。1929年由湟源、西宁二县析置共和县。1935年由贵德县析置同德县。1939年由共和县析置兴海设治局(又称大河坝设治局)。1942年由贵德县析置南屏设治局(1944年撤局并入贵德、同德二县)。1943年兴海设治局改为兴海县。1949年，共和、贵德、同德、兴海四县人民政府相继成立。1951年至1952年同德、兴海、共和三县分别改为藏族自治区。1953年由贵德县、同德藏族自治区析置贵南藏族自治区;同年8月四个藏族自治区复改为县，省直辖;12月6日设立海南藏族自治区(同年9月30日批准)，治共和县，“海南”之名始于此。1955年改自治州。北、中部处青海湖盆地区和共和盆地与山地区;南部处青南高原阿尼玛卿山地北麓区。青海南山和鄂拉山横亘于境北和中部。黄河流贯，青海湖在州境北部。北有布哈河、黑马河、倒淌河注入青海湖。水力和矿资源丰富。属大陆性高原气候。经济以畜牧业为主，农业也占有重要地位。牧养藏系绵羊、牦牛、马、骡。为“西宁毛”主要产地。农产春小麦、青稞、油菜籽、豌豆、马铃薯。黄河谷地盛产瓜果、蔬菜。特产发菜。青海湖盛产裸鲤(无鳞湟鱼)。野生动物有野牦牛、野驴、雪豹、马鹿、麝、雪鸡、岩羊等，并产冬虫夏草、大黄、麝香、鹿茸等药材。矿产有铜、汞、钨、铅、锌、大理石、白云石等。工业有电力、毛纺、皮革、机械修配、建材、制药、印刷、粮油加工、畜产品加工等。青藏、青康、宁果公路经此。名胜古迹有青海湖、日月山、龙羊峡、吐谷浑伏俟城、夏塘古城、羌隆沟墓地、切吉岩画、赛宗寺等。