康子健营长吩咐马弁去请曹老头。曹老头自从镇上回来，被老婆骂得天昏地暗，抬不起头来。接着，他就病倒下，高烧不退，胡言乱语。老婆又说他装病，骂得更厉害了。

　　“老不死的东西，你倒是还我的女儿来呀！你到底把我的女儿送到那里去了呀！你是什么东西！你装病，难道我就个了。我都快六十岁了，要个汉子有什么用？巴不得你快死了，我倒落个清静。”

　　这时马弁来请，老婆更加风起来。

　　“你只管去叫他。他是装病，你不要信他！你拿枪把子狠狠捣他两下子，看他还病不！”

　　马弁却不听她。叫他两声，不答应，伸手去摸摸他的额，烫的很。就回去报告营长。营部里也有一位上尉医官。这位上尉医官，原在铁路上当小工。他曾看见站长室里有一个急救药箱，又曾看见站长使用这个急救药箱救活过一个中暑晕倒的旅客。有一次，他的手被擦破了，又是站长亲自给他上了药，包扎了起来。他因此内外两科都懂得，投效了张督军，做了上尉医官。现在营长教他去看曹老头的病。

　　“这个人，我现在正有事要用他，你好好给他治一治，千万则让他伸了腿！”

　　“是的，营长。”

　　医官跑到曹老头房里去，他和那马弁一样，觉得老头子烫是烫极了，可是弄不明白他到底是不是生病，生的是什么病。看他昏昏沉沉，嘴里咕咕哝哝，症候准不轻。他想，这是营长亲自交给我的重要病人，我得弄点好药给他吃一吃。他回到自己的房里，打开药箱，翻了半天，发现还有四粒狮牌头痛药片。这是德国第一个好牌子的药，就先给他一粒试试看罢。他叫个马弁跟着，喊醒了老曹，喂了他一粒。过了小半天，再去看看，烧好像退了一点。医官高兴起来，又喂了他一粒。等到四粒药片吃完，老曹的热度居然就退清了。医官跑了去报告营长，营长对于他的医道大为称许。休息二两天，老曹爬起来，先去谢了医官。又去见营长，问那一天营长找他，有什么事情。

　　“也是没要紧的事。”营长说，“我听说你的女儿住在居易堂，原是为了躲我的。现在我已经给方家大乡绅家的女儿结了亲，不要你的女儿了。你怎么还不接她回来？”

　　这问得那老曹张口结舌，半晌回答不出来。营长笑了笑，接着说道：

　　“大约是人已经成了人家的，你接不回来了罢？”

　　“是的，营长，你知道了。”老曹很不好意思的说。

　　“那么，你打算怎么办呢？”

　　“没有办法。”

　　“女儿大了，总是人家的。居易堂这个人家也不辱没了你。我看你还是给他要几个钱，或是要几亩地，把女儿给他换了罢。”

　　“营长，那敢是好。无奈我怎好卖女儿给人家作妾。我虽是穷，不能作这种事！”曹老头的这一个观点，总是难以改变。

　　“你佃了营易堂一共几亩地？”

　　“我一共种着他三十亩地。我一家大小，倒是靠着他这几亩地才过得今天这个日子。居易堂对于我一家，可算得是天高地厚。要是别的事，我没有不答应的。无奈要女儿作妾，我是真办不到。”

　　“我做个和事佬，教他把这三十亩地交换你的女儿，你看怎么样？你要是同意，你们写了文书，我来作保。”

　　“营长，我总不能卖女儿。”

　　“三十亩地，也值四五千块钱哪，你不吃亏！”对于曹老头那个不驯顺的态度，康子健有点不耐烦起来。“你要知道，这是我的意思，人家还不一定肯呢。你是个什么好女儿，就值得这么些地还不肯卖？”

　　吩咐马弁叫了曹老婆来。营长把这个话告诉了她，问她的意思怎样。曹老婆说道：

　　“营长，你不知道我这两天正和他闹呢。他弄没了我的女儿，我还要他干什么！既是跟了宅里大爷，女儿算有了个享福的地方了，不要说还给三十亩地，就算是不给地，我也不能不愿意呀！”

　　“你看，你的老婆都答应了，你还有什么说的？”

　　“这不是她的事。营长，她懂得什么？”

　　“你这老不死的！我一头把你撞死！”曹老婆真被老头子说恼了。把腰一弯，想去撞那老曹，却被马弁们揪住了。

　　营长吩咐老曹夫妇两个出去：说；“等慢慢再谈罢！”

　　晚上，一个马弁来问老曹说，“营长的手枪不见了，你有没有拿？”

　　“这真问得希奇了。我怎么拿他的手枪？”老曹苦笑了一下说。

　　“那也不能凭你说，等我来翻翻看。”那马弁说着，就去翻他床上的铺盖，不想就在草褥子底下翻下一柄小手鎗来。那马弁狞笑了一声。说：

　　“真凭实据，你还想赖吗？”

　　就带地去见营长。营长吩咐绑起来，用绳子把他倒吊在大梁上，问他是不是勾匪。既不勾匪，为什么要偷手鎗。勾匪是鎗毙的罪！

　　曹老头有口难分，祇叫冤枉。营长恼了，说道：

　　“你听，他还说冤枉呢！拿马鞭子来抽他！”

　　“他这一身厚棉花，打着不痛。”

　　“往他的脸上抽！狠抽！”

　　人倒吊着已经够受了，又抽了几鞭子，曹老头就硬不起来了。他讨饶说：

　　“营长，放我下来，要我怎么说我就怎么说！”

　　“不要放下你来，你又厉害！”

　　“那，我不敢！”

　　于是放了下来。营长问道：“你是勾匪？”

　　“不，营长。”

　　“好，既是不，再吊起他来！这一回再也不要放下来了！”营长一说，马弁们就要动手。

　　“我勾匪，营长，不要再吊，我是勾匪！”曹老头来不及地承认下来，额骨头上的汗珠子像黄豆那么大。

　　“勾匪是要鎗毙的。你知道吗？”

　　“营长开恩！”

　　“这么办罢，老曹。我住在这里，总不免打搅你，难道我还能真办你？我替你担下这事来，你可得听我的话！”

　　“是的，营长开恩！”

　　“你把女儿卖给居易堂罢。你要答应了这件事，你勾匪的事，我就不提了。”

　　“营长开恩！”

　　“我答应了！”曹老头深深地叹口气说。

　　“那么，你来写字据。”

　　“我不会写。”

　　“教书记官写下，你捺手印好不好？”

　　“好，营长。”

　　一时写好，念念给他听。大意说：欠下工居易堂的钱，无力偿还，自愿把女儿送给方冉武大爷作妾，折抵欠债云云。连那三十亩地交换的话通没有了，曹老头连忙捺了手印。

　　营长想了想，又叫曹老婆来也捺了一个手印。曹老婆倒是极愿意。她说：

　　“过这穷日子，名为是个大老婆，巴巴结结，有什么好处？情愿给那大财主做个小老婆，倒落个好吃好喝，好穿好戴。”

　　“你倒想得开。”营长笑了，“等我也给你找个好地方，去做小老婆。好不好？”

　　“我没有那个福分了。等下一辈子来的时候再说罢！”曹老婆说着，也高兴地笑了。

　　曹老头却再无言地深深叹口气。

　　康子健替他的二舅爷办了这件事，心情是兴奋的。他一边吩咐马弁去请天芷，一边拿卖身契给其菱看，把迫使曹老头就范的那一锦囊妙计，告诉给她听。其菱表面上也敷衍他一个微笑，不住地点头，心里却实在是听着不合适。她说：

　　“我二哥的事，你以后还是少管的好。他实在有点神经病，古古怪怪的。为了他，你去得罪人，犯不上。”

　　“新亲戚，他头一回找我办事，我怎好推辞他？”

　　“这一回，已经办了，自然不说了，我是说以后。你不知道，我们方家，族大人多，好坏人都有，有出息的少。像居易堂这位大少爷，简直就是个魔神。正正派派的人，有谁和他打交道？我说给你，你心里也有个数儿。”

　　“照你看，你们贵族上，哪些人是比较好的？”

　　“我们祥千六叔，还有培兰大哥，你不是常和他们在一起吗？这两个你就接近的不错。你说你跑军队跑腻了，想在这里安定下来，立个家。那么，这两个人是不会欺心害人的，将来准能够帮助你。”

　　“这两个人在绿林里很有力量，也不是安份守己的人罢？不过，和我倒对脾气，合得来。”

　　“他们倒不是不安分。还不是因为正气，公平，在地方上有点声望，人家才肯听他的。那些土匪，你是知道的，奸盗淫邪，无所不包，难道是肯在人前低头的？但他们对于祥千六叔和培兰大哥，却一心情愿，唯命是从，这也就可见这两个人的魔力了。”

　　“是的，你说的不错。”康子健连连点头说，“我在这里驻防，能得平平安安，不出一点事情，倒是亏了他们帮忙。”

　　说着，天芷来了。康子健和方其菱忙着起来招呼。

　　“二哥，”康子健说，“你的事情我已经替你办好代。这就是曹老头夫妇两个捺手印的卖身契，你拿了去罢。这可不是个小人情。二哥，那方冉武大大的家业，得了这个便宜，有没有许下怎么酬谢你？”

　　“自己人，倒没有先说到酬谢。”方天芷想了一想说，“你这里是不是要他送点礼？”

　　“哪里哪里！”康子健连连摇手说，“二哥，你误会了，我不要酬劳。我办这件事，完全是为了你。方冉武应当对于你有个办法，才合乎情理。你说是不是？”

　　“那看他的意思罢，我也不好自已开口给他要什么。”方天芷说了，又再三给康子健道谢。

　　当天晚上，方天芷就去找冯二爷，把卖身契给他看了。冯二爷说“二少爷，这个东西你先拿着，等我把这边给你的交换条件办妥了，你再拿了来。我做中间人，不能不小心点。”

　　“怪不的人家都说你老谋深算，”方天芷教他引得笑起来，“原来真想得周到。”

　　“倒不是我想得周到。实在这个年头过河拆桥的事太多了。”

　　“方居易堂忠厚传家，不至于。”

　　“那是自然，不过还是小心点好。”

　　送走了方天芷，冯二爷就到上房去见老太太。说道：“曹家的卖身契，刚才天芷二少爷是送来了，我已经过目，写得明明白白，一点不错。我们是要不要呢？”

　　“你既然托他办了，怎么不要？”老太太倒觉着有点奇怪。

　　“要呢，天芷二少爷可是狮子大开口，条件不小。”

　　“什么条件？”

　　“上回我已经答应他把豆腐老张的女儿买了送他，这个老太太已经知道了。今天他又说康营长办这件事，还要一万块的酬劳，这个钱非有不行。我一时没有敢作主，他就把那卖身契带回去了。──可有一样好，那曹家倒不要一文钱，情愿白白地把女儿送给大爷作妾。”

　　“到底照现在的行市，买那张家女孩得多少钱？”

　　“现在人价高了，少说也得八千。”

　　“这么说，一共是一万八千块了。”

　　“是呀，”冯二爷显著极不高兴的样子说，“太花钱多了也冤枉。无奈康营长是我们这里的驻防军，似乎不给他这个钱也不妥当。他要给我们找点小麻烦，那就不得了了！”

　　“你说得是。”老太太对于冯二爷的见事周密，忠心耿耿，觉得十分满意。“我们就藉这个机会联络联络他也好，说不定以后也有用着人家的时候。早点烧下香，也省得临时抱佛脚。一万块就一万块罢，你想办法去。”

　　“办法可是不容易想。老太太你不知道外面的情形，这如今卖田，极不容易。少，一亩八分，还有要主。多了，简直没有人理。这一万八千块，得卖一顷多地呢。”

　　“你给他们商量我出面把田作给他们，行不行？这卖田卖不动，是大家都知道的。他们要田，不是一样吗？”

　　“是呀，我给他们商量去，最好是要田。”

　　“康营长要是肯要田，我情愿给他一顷，算一万块。他现任和秀才家结了亲，你托人劝劝他，还是要田罢，我实在没有现钱。”

　　冯二爷应着出去。烟榻上的进喜接着给老太太说道：

　　“你还是卖了田给他现钱比较合算，一万块钱不过卖上六七十亩田就够了，一下子省下几十亩呢。冯二爷说卖不动，是他怕麻烦的推辞话。不过慢一点，零碎一点，卖总是有人要的。这种钱，用不着一下子付清，一边卖，一边慢慢给他就是了。”

　　“你倒也想得对。教冯二爷酌量办罢。”

　　进喜出来，把冯二爷拉到一边。说：

　　“你真愿意作田出去？”

　　“实在卖着费事。”

　　“你不要说梦话了！”进喜笑着说，“你不费事就能赚钱。刚才我已经帮你说过话了，还是卖。有点好处，不要忘了我。”

　　“你要肯帮我，那是最好了。”

　　“我们是彼此帮忙，谁也不要瞒谁。”

　　“这个意思好。老弟，”冯二爷拍着进喜的肩说，“明天到舍下，教你嫂子包水饺儿给你吃。我们也细谈谈。”

　　“包什么水饺儿。嫂子现成的有个水饺儿，让我尝尝就是了。”

　　“样样事，我都肯。祇有教我戴绿帽子，我可是不受，你不要想错了。”

　　两个人开了一回玩笑，愉快地散开去。

　　转眼又过年。年间，方天芷是愉快的，他已经把张绣裙安置在一个小房里。这个女孩，从前是他的入门弟子，现在却成了他的姨太太。有一个不愉快的是许大海。他看中了张绣裙，张绣裙也看中了他，方培兰也同意他入赘给豆腐老张，豆腐老张也点了头了。不料那方天芷卷土重来，凭借了康子健的势力和居易堂的财力，硬把那张绣裙又夺下去。许大海埋怨方培兰：

　　“师傅，难道你还怕那康营长和居易堂？为什么我不可以和方天芷争？他是个什么东西，有了大老婆，还要小老婆！偏我连一个老婆都没有！师傅，怎么事到其间，你向着人家，不向着徒弟？”

　　“不是这么说，大海。现在还不到时候，这些小事情，我们不能不退让一点。你是我自己的人，你就是我，我就是你。我不好教人家看出来，我凡事净向着自已，寒了别人的心。我无权无勇，为什么人家都听我的，无非就是靠这点义气。大海，你记住师傅的话，至少在表面上要显得处处为人，不为自己，才能在江湖上立脚。”

　　“是的，师傅。这些话，是你早已教训过我，我都知道了。”许大海极力抑制住自己的不平，含着眼泪说，“无奈我和张绣裙已经都有过关系了，再教他跟别人，我总不大甘心！”

　　方培碗听了这样幼稚的话，倒不由的笑起来。这个雏虎般的许大海，不想在女人关口上竟是这样的软。他说：

　　“这又有什么不甘心！我问你，你和张绣裙闹关系的时候，她是处女吗？”

　　“不是。”

　　“这就完了。女人家就是这么一回事！她先归方天芷玩，再归你玩。现在又从你手里再回到方天芷手里去，将来焉见得不又从方天芷手里再落到你手里。玩女人，就等于抛皮球，抛来抛去，落到谁手里谁玩。祇有傻瓜，才会在这上头认真！”

　　“她已经一纸卖身契进了人家的大门了，怎么还会再落到我手里！”

　　“现在的事情，那可不一定。年头儿正在变呢！照我看起来，所有这些大户，都支持不了好久了。就说头一个大财主居易堂罢，原先四十多顷地，几年功夫，听说剩下还不到十顷了。你说快吗？你年纪经轻的，等着看罢。”

　　“师傅，你说的那是人家的事。我为了张绣裙，现在可真难过。要不是你老人家拦在头里，我真要用手鎗打那方天芷了。你净教我等，我等到什么时候？”

　　“用不着钻牛角！再另找一个就是了。女人，还不都是一样的。林黛玉也好，潘金莲也好，无非是那么一块肉。再说，真正讨个女人做老婆，驮在背上，放不下，扔不掉，也没有什么意思。还是遇便儿玩玩罢！”

　　话虽是这么说，许大海心里总是不痛快。张绣裙直像一个钓鱼钩，正钩着他的心。年前年后，一直地没有好心绪。每天不论忙闲，总有几次在方天芷的小房子大门前，走几个来回，希望遇到张绣裙，可是总遇不到。大门老是关着，鬼影儿也没有一个！

　　住在这里面的张绣裙和方天芷，两个人的心情也不大一样。方天芷守着这个“新宠”，寸步不离，把她当作自己的灵感，要继续完成他的五百首七律。他把冻烂了的两只手伸到张绣裙的脸上，说道：

　　“你看，我自从失掉了你，灰心灰透了。我每天坐在始祖祠堂的大松树底下，立志要做五百首七律，写出我对于你的一片相思来。我这手上脚上耳朵上的冻疮，就是在那时候冻出来的。现在我有了你，一生的缺陷算是补起来了，本来用不着再做诗了。但我想到那个时候的苦楚，决计仍然完成那五百首诗，好作一个纪念。”

　　“这么冷的天，为什么到祠堂里去坐着？”

　　“那里清静。”

　　“热热闹闹的倒不好，要那清静干什么？”

　　“要做诗就得清静。”

　　“为什么？”

　　“不清静做不出来。”

　　“做出来干什么？”

　　“为的我想你。”

　　“做了诗就不想了？”

　　“做了更想。”

　　“那你做他干什么？”

　　这问的方天芷无言可答。知道大约再解释也没有什么用，话就不再说下去。“还是做我的诗罢。”他想。可是张绣裙虽然回来了，被她带走的灵感却彷佛没没有一同回来，方天芷的诗老是作着不大顺利，货出得很慢。方天芷有时连自己都不耐烦，急得抓耳挠腮，连连叹气。却不料那张绣裙也有点烦躁。说道：

　　“天天这么关着大门，呆在房里，恐个不行罢。我看还是出去走走，串个门儿，说说话儿，才好过些。我真闷的慌了。”

　　“我在祠堂大松树底下的时候，曾经有个誓愿：万一将来得你到手，我一定和你关在房里，永远不离开，一偿那时的相思之苦。现在我就是在还那个愿。”

　　“你还你的愿，却没有想到会把我闷死！”

　　张绣裙觉得脸前里这个人真有点奇怪，说话做事，教人懂也不懂。人家都说他有个神经病，倒怕是真的。她于是想起许大海了。许大海从来不做什么诗，手上也不长冻疮，每天说说笑笑，喜欢跑到哪里去玩就跑到哪里去玩，自由自在，一点也不拘束。

　　“我这要是跟了他，”张绣裙不由地想，“真不知道要怎样地快恬！我到这里边来了，不知道他想我不想。要是他想我哪，又怎么样呢？”

　　她抬起头来，从玻璃窗望出去，天上不见一片云，太阳发着温暖的光。她想，“这样好天，不出去走走，关在这房里干什么？”

　　她又想，“这个人真古怪，我整夜地陪了他了，白天还要我陪！你夜里要我有用处，白天要我干什么！”

　　她转过眼去望望正在瞑目深思的方天芷，觉得陌生又隔膜。“这算个什么人？”她想。

　　她想得越多，越觉得胡涂。