方冉武娘子听说老太太选中了进喜接替进宝，心里像放上了一块更重的石头。这个混帐东西往常里见了我，大瞪着两只贼眼，不是看头，就是看脚，简直没有一点规矩。比较起来，倒是进宝还老成些。她想，活该这个人家是完了，偏偏地遇到这些妖孽！

　　她越想越不对劲儿。像那棋手一样，一步一步眼看着败下来了，倒也不再着急，祇觉得气闷。一切一切，似乎都静止了；像停了摆的钟一样，呆在那堵壁上，已经遗忘了它自己。

　　她从老奶奶的上房里出来，正不知道要走向哪里去的是，却见老姨奶奶站在西角门上向她招手儿，她就往西角门上来了。

　　“少奶奶，”老姨奶奶说，“到我屋里来坐坐，告诉你一件希奇事。”

　　“刚才的事，还不够希奇的吗？”大少奶奶勉强笑着说。

　　“磨房里的周二妈没有来找你？”

　　“没有。你看从一大早，为了进宝，哭哭闹闹。我这才下来，哪里有个空儿来？”

　　两个人进房里坐下，西门氏先给大少奶奶递上一杯茶。然后悄声说：

　　“周二妈来告诉我，她和她汉子今天早上四更天起来，预备到磨房里去推麦子。刚把灯点上，要穿衣服，就听见磨房里磨响。周二妈说，『你听听，是不是磨响？』她汉子说，『别胡说了，怎么会磨响？』『不是胡说，你倒是细听听呀，真是磨响。』她汉子静下来细一转，不错，果然是磨响。『什么人这么早套上磨了？』周二妈说，『除了你我两个人管磨房，这个宅子里有谁套磨？』那么说，难道是那磨自己动？夫妇两个心里疑疑惑惑，提着灯笼往磨房里去。一直走到磨房门前，里面漆黑，磨可是真在磨，一点不错。她汉子一手提着灯笼，一手推开磨房的门，用灯笼一照，声音立时停了。磨还是那磨，一点没有动静。两个人提着灯笼回来，没走了几步，磨又呼隆呼隆响起来了。『鬼推厝！鬼推磨！』她汉子说了，差一点没有把她吓得叫起来。紧走到后头碉楼上去，和几个拥院的团了挤在一起，壮着胆子，挨到天亮，才去套磨。那些团了也拿着枪去听来，真真不错，是『鬼推磨』。……”

　　大少奶奶听得有点发毛。仗着是在白天，又有老姨奶奶作着伴儿，心还是卜卜地直跳。

　　“鬼推磨？”她说，“真是听也没有听说过，竟有这等事！”

　　“总是一个人家要败了，才发生这种事，这就是不祥之兆！”西门氏摇摇头，冷冷的说，“你看，那不是进宝先送了命！”

　　“难道这鬼推磨是应在进宝身上？”

　　“进宝是什么东西，也惊动得鬼推磨！这鬼推磨是一件大事，定然应在这一家的家运上，或是应在这一家之──”老姨奶奶说到这里，把话咽住，却伸出了右手的大姆指，对着大少奶奶比画了一下。

　　“果真天意如此，人力不能挽回，”大少奶奶含着一泡眼泪，叹口气说，“也就用不着使心计，耽忧愁了。等着走到那里算那里就完了！”

　　“可不是。我现在是什么都看穿了。大不了，解下裤腰带来结个活扣儿，也能解脱了。”

　　“老姨奶奶，你那苏州老家里还有什么人吗？你又没有孩儿累着你，真是这里不能住了，可好回去？”

　　“我进了方家这个大门，已经三四十年了。知道那老家里变得是个什么样子！就算是还有亲人在，我这么空着两只手回去，谁还认得我？”

　　正说着，忽听得上房里一片喧嚷声，“打呀，打呀，快快打呀！……”好像乱成一团的样子。大少奶奶听了听，说道：“又出了什么事了！”两个人忙走过去。

　　“钻到花台子里去了！”上房里叫。

　　“什么事？”大少奶奶问。

　　“一条大蛇，跑了！”

　　“那打不得！”西门氏说，“快烧香来，磕头，送它走。”

　　老太太正站在后门上望着后院里的花台子，看那蛇不见了。听见西门氏说话，就对着她吐了一口唾沫。说道：“你快别胡说了！怎么打不得？你给它烧香磕头，你去你去！好不要脸的货！”

　　西门氏红着脸，靠墙壁站了，没有敢回话。老太太继续说道：

　　“这可不是好事！一个人家，好好地见了蛇，总是不吉利。上一回大厅房檐上掉下一条蛇来，老爷子在Ｃ岛去世了。今天这又见了蛇，进宝死了！可见蛇不是好东西，可惜没有打着它！”

　　“那里来的蛇？”大少奶奶问底下人。

　　“好像从那边大树底下钻出来的。有鸡蛋那样粗，一托多长，黑白花。我们看见它的时候，它已经爬到后门口了。紧着找东西去打，就来不及了。”

　　“这些妖物都是有灵性的。”老太太坐下来，捧着水烟袋说，“通三三爷那边老太爷去世的时候，才闹得利害呢。老太爷人好好的，半夜里开门出去小解，一条大蛇团团地堵在门口正当中，动也不动。老太爷没敢出去，关上门回来。不想自己的烟榻上，正在自己躺着抽烟的地方，又蟠着一条。看见人来了，才慢吞吞地爬下床去走了。老太爷吓得一夜不能睡觉，天刚放明，无病无痛的，人就死了！死了以后才是怪呢。五间上房，前檐上，一个瓦棱上垂下一条蛇来，齐齐的一排，比那冬天的檐溜冰还整齐。把一家人差点没有都吓死！直到东狱庙老道来念过『倒头经』，才都走了。走也走的怪，只一霎眼，就踪影不见了！”

　　“这么看起来，”大少奶奶接过去说，“对于家财也是不利的。听说通三三爷那边，没有几年的工夫，田都买光了。现在只剩下一片空宅子了。那通三三爷还是顶会过日子的，平常连一文钱都舍不得花。”

　　“一个人家该成该败，不在你省不省。”老太太说，“应该败了，你省也得败。财只是天赐的，不是人能强留得住的。这些事情，我是最想得开。有福享的时候不享，等穷了再想享就晚了！”

　　那大少奶奶转了这话，大大不以为然。她的意思是就算你有钱，也无须一朝夕之间定要把它花光。不妨细水长流，留着慢慢地花。自己花不完，也可以传之子孙。但她嘴里却不能不附和老太太。她说：

　　“你老人家这样想法，就是你老人家的福气了。”

　　“这也说不到是什么福气。只要你们能知道我的心，我就算留下好儿孙了。”

　　老太太说着，打了一个呵欠，觉得有点上瘾，就到里间抽鸦片烟去了。她心里念着进喜。有人伺候她吸烟惯了，一时没有了这个人，总觉着不大方便。怎么冉武还没有带他进来？她想。

　　第二天中午，曹小娟的爹到了。他被让进账房，和冯二爷一同吃午饭。这个“殊遇”，彼使他惊异。因为多年以来，他照例在门房里和看门的一同用饭惯了，现在和账房先生平坐着，总觉着不大得劲。冯二爷的态度也比以前不同，他今天是分外的亲热，再三让他多喝点酒，又把菜布过来。他忍不住说话了：

　　“二爷，你这么客气，我不敢当。”

　　“老曹，不是我客气。我透个好消息给你，你快要和主人家做亲戚了。不要说我，以后冉武大爷也要和你平起平坐了。”

　　“二爷，我不明白你的话。”

　　“是你生了个好女儿。”冯二爷笑了一声说，“你的女儿巴结上冉武大爷了。”

　　曹老头听到这话，就把酒杯放下了。他不安地抹抹自己的嘴，怯生生的问道：

　　“怎么？二爷，我的女儿不好？”

　　“你不要急，等我慢慢告诉你。你的女儿原在大少奶奶房里，和韩妈一处住。有时候，在大爷跟前端茶送水，帮着伺伺候候，这原是不免的。不想，有一天，被大少奶奶亲自撞见她坐在大爷腿上。大少奶奶就恼了，怪大爷不该坏人家的女孩。你的女儿不好意思──”

　　“她怎么啦？”曹老头睁大眼睛，急着问。

　　“她央了韩妈，告诉大少奶奶，说那原是她自己愿意的，请大少奶奶不要和大爷闹。”

　　“这丫头！”曹老头气起来，把头上的毡帽摘下来往桌子上重重地一拍，“想不到这样不成货！二爷，我在宅里不好撒野，你看等我带她回去要她的命！”

　　“你不能带她回去了。你想不到，老太太喜欢她。老太太知道了以后，就给大爷说，人家好好女孩，被你坏了，还怎么回去嫁人。不如找冯二爷做媒，你就留下她罢。这一来，大爷大少奶奶都愿意，你的女儿也愿意。所以我就请你来了。这可是你的一个好机会。”

　　“宅里的意思想怎样呢？”

　　“宅里是把你的女儿算了大爷跟前的人了。这已经是木已成舟，生米做成熟饭，再也没有办法挽回的了。现在就看你的意思了。”

　　曹老头连连喝酒，没有一句话。他明了自己的身分。他知道只要他一点头，他的女儿我成了宅里的“小老婆”了。他深恶“小老婆”这个名称，现在一下子把这个名称加在他自己的女儿身上，不管女儿成不成货，对于自己的老脸总是不好看的。康营长要她做太太，他都不肯，现在竟然给人家做了小老婆，那还成什么话！但是不答应又怎样儿？他实在想不出一个办法来。于是他就只有喝酒的分儿了。

　　冯二爷怕他酒喝过了量，反而不好谈话，就吩咐摆饭。曹老头放下酒杯，说道：

　　“我够了，用不着吃饭了。二爷，你请罢。”

　　站起身来，往旁边一坐，就抽起旱烟来。他眼睛睁得很大，但是他没有话说。

　　冯二爷也不理他，只顾自己把饭吃了。然后说：

　　“怎么样呀，老曹，你想了这半天，想得怎样了？”

　　“二爷，我实在想不出办法来。你替我出出主意怎样？”曹老头老实说。

　　“我么，譬如说我现在要是你的话，我一定趁这个机会，给宅里要几个钱。因为女儿是已经要不回来了，就算勉强要回来，也已经破过身，不能再嫁人了。只有要几个钱，把事情了了算了。”

　　“我卖女儿？”

　　“这不能算卖。就算是正式成婚，也有个聘礼呀。你现在就算是给他要点聘礼罢。”

　　话虽是这么说，当天，事情并没有谈妥。曹老头想和女儿见个面，冯二爷也没有答应他。夜里，曹老头睡在门房里，几个看门的也极力劝说他，弄得一夜不曾合眼。第二天早上，他带着懊恼和疲倦，趁人不注意，回小梧庄去了。

　　老太太知道“老曹跑了”之后，大大的不满意冯二爷。她说：

　　“原来你这个人这么不能办事。要是我没有钱，或是我不肯花钱，你办不成事，倒也罢了。我现在破着用钱，只求把事情办妥，你怎么还让他走了！”

　　“老太太你放心罢。”冯二爷陪笑说，“我已经计算好了。他走他的，一点也不误事。包教他写亲笔卖身契把女儿卖到宅里来就是。钱也用不着多化，大不了三千二千的尽够了。”

　　“你真能办得到，就是多化几个钱又算什么？”老太太听得冯二爷话说得确实，气平了一些。

　　冯二爷退出上房来，并不耽搁，一径去找方天芷。方天芷自从交卸了校长，在家里嫌吵闹，常跑到始祖祠堂里去，坐在那白松树下，打坐，念佛，沉思，做诗，成了一个忙碌的闲人。他发愿要做五百首七言律诗，一倾自己的闲愁万种。但半年光景，做了还不到二十首，因此他心里非常焦急，怪张绣裙带走了他的灵感。他不时的想，“绣裙啊，绣裙啊，要是有你在我的身边，我何至于变得这样迟钝呢？你走了，我的灵感也跟着你走了。绣裙啊，回来罢，带回我的灵感来！”

　　可惜的是张绣裙并不在他的祷告中显现，他的诗就总是做不出来。大冷天里，呆在那白松树下，倒弄得手上脚上耳朵上通长了冻疮，人也瘦得多了。

　　冯二爷爷在祠堂里找到了方天芷，觉得十分奇怪。他想，怪不得人家都说他有神经病，原来果然有一点。这个冷天，不在家里烤火，跑到这里来乘凉干什么！

　　“冯二爷，你有话，我们就在这里谈罢。”

　　“这个地方可是真冷，话也长呢。我看我们还是到宅里去罢。喝两杯，我们细谈谈。”

　　方天芷接受了冯二爷的约请，就坐到居易堂的账房里来了。屋里生着大炭盆，又喝了热酒，方天芷周身发烧起来。他脱去老羊皮马褂，从玻璃窗望出去，天在下着大片的雪花。

　　“老太太和冉武大爷，”冯二爷渐渐把话说拢了，“有点事想拜托令戚康营长。祇要事情做到，有点小酬劳给二少爷过年。”

　　“单看是什么事罢，我们虽是亲戚，我可是从来没有托他办过什么事。酬劳，自然是谈不到。这边的事，还不就是我自己的事吗？”

　　冯二爷慢慢把曹小娟的事告诉了天芷，“事情到了这一步，不想曹老头再三不肯答应。要是康营长能顺便给他一点点小利害看看，那就容易办了。”

　　这使得方天芷又想起来张绣裙，“我自己也放着同样的一件事呢。”他想。

　　冯二爷见他不说话，摸不透他的心思，就先让他喝酒。然后说：

　　“二少爷有什么为难吗？”

　　“没有什么为难。这事情，我去托康营长，想来他一定会帮忙，没有问题。我现在是想起我自己的事来了。”方天芷借酒遮脸。无限感慨地提起张绣裙来，“冯二爷，不瞒你说，这个女孩子我实在爱她。她带走了我的灵感，我什么都完了！”

　　“为什么不买她来作妾？豆腐老张倒是肯卖女儿的，他和老曹不一样。”

　　“还不是碍着钱？”方天芷叹口气说，“家里没有现钱。卖田呢，老太太和大哥都不愿意。”

　　“大约要多少钱？”

　　“也没有问过。前些日子，听说方金阁大爷买了北头卢家的女儿，身价是六千块。豆腐老张家道没有卢家好，开价或者会小一点。”

　　“二少爷，这么着好不好？”冯二爷这一回摸清了路子了，“你把冉武大爷的事办妥了，我劝这边老太太把张家女儿买了，送给你作妾怎样？”

　　方天芷一听这话，就站起身来了。

　　“冯二爷，你这个话可作准儿？”

　　“当然作准儿。我怎么好和二少爷开玩笑？”

　　“既是这样，我这就去找舍亲去。”方天芷喜出望外，穿起皮马褂来就要走。

　　“外面下雪儿，何必急着去！”冯二爷拦住说，“还有一层，二少爷你讨小老婆，府上没有人反对吗？”

　　“没有，没有。我早有计划，想在外面另找个房子住，图个清静。有了张绣裙，我就要实现这个计划了。”方天芷把声音放低了说，“不要你们买了来送我，还是你们给我拿钱，我自己出面去买，比较好看。可是有一样，冯二爷，我们要彼此都守秘密才好。要不──”

　　“那还用说，决不会教人知道，二少爷你放心罢。”

　　说了，方天芷就冒雪走了。

　　晚饭之后，冯二爷到上房去，要把和天芷接头的情形报告老太太。走进屏门，就听见上房里一阵乱，老太太哭，还有人连声叫，“点起来，快点起来！”

　　冯二爷不等得通报，匆匆闯进去，里边挤了许多人，都说“好了，好了，冯二爷来了！”

　　“什么事呀？”

　　“说是『鬼吹灯』呢！”进喜从老太太烟榻上下来说，“冯二爷，刚才我给老太太烧烟，不知怎地，烟灯忽然灭了。点起来，又灭了。点起来，又灭了。又没有风，又满着油，灭得又快，直像是被人一口气吹灭了的一般。老太太吓得叫起来，说这是『鬼吹灯』呀，准是进宝来显灵了。这一叫不打紧，烟灯的灯火，一下子这么跳起一尺多高，落下去，又跳起来。老太太就吓哭了。等他们都拥进来，这才好了！”

　　虽说好了，大家可是真都害怕，冯二爷也有点发毛，老太太说道：

　　“可见进宝死的冤枉，这是他来显灵，要我替他报仇呀！冯二爷，去城里送信的人，还没有回来吗？”

　　“没有呀。原告诉他，等看看那边怎么办，再回来，好有个的信，让老太太放心！”

　　老太太听了，就凭空说起鬼话来。

　　“进宝啊，进宝啊，你要有灵有圣，祇管你宽心罢，我已经托人讲情，定必把你那仇人，那个臭婆娘，宰了她，乱刀割了她，我才甘心。我知道你的冤枉了，你再也不要在这里闹了！”

　　这一说，就像进宝的阴魂真个在这屋里似的，大家越发怕起来。老太太说：

　　“冯二爷，你不要走，你们也都不要出去，大家作着伴儿，也好壮壮胆子！”

　　“老太太只管抽烟罢，事情过去了，还怕什么！”冯二爷虽是这么说，自已的心可是直跳，“到明天，教东狱庙的老道来念念经，就好了！”

　　“是呀，”老太太说，“听说东狱朗老道会赶鬼呢。何必明天，现在马上派人去请，请他立刻就来。”

　　这一提议，获得了全体的赞成，空气顿时松活了许多。过了大约点把钟，老道来了。他吩咐里里外外通点起灯来。自己穿了法衣，左手执拂尘，右手拿着桃木棒，嘴里高声念念有辞。有个助手跟在他后边，敲着大锣。他从老太太房里起，到处用桃木棒抽打。大少奶奶告诉方冉武说：

　　“今天早上磨房里『鬼推磨』，你教老道也到磨房里去赶一赶。”

　　方冉武走上前去，大声告诉了老道。老道停止了念诵，上下四方，看了一会。笑道：

　　“怪不得我总看不见他呢，原来在磨房里。对，一定在磨房里。走，我们到磨房里去！”

　　“道爷，”老太太也大声说，“你要看见是进宝，千万不要打他，只要赶他走了就算了。”

　　“是的，老太太。”老道答应着，便跟着人到磨房里去了。

　　这样前前后后，一直闹到天亮。老道才说：

　　“好了，我已经把他们赶走了。我留下几张符，贴在各房大门上，以后就再也不会闹鬼了！”

　　老太太终是不放心。忙着追问：

　　“到底是不是进宝？”

　　“是进宝。”老道说，“他还带着一群破烂小鬼，教我好一个骂他！我说，你再不走，再敢来胡闹，我可真要打了！进宝说，并不敢来胡闹，只求老太太多给他烧点纸钱，他有的花用，就走了。”

　　“那容易，冯二爷你去办，我给他多烧点！”老太太又问，“道爷，你看进宝是个什么样子？”

　　“浑身是血，一脸雪白，好不吓人！”

　　老道顺口说来，老太太又伤心地哭了。