然而方镇上过年，像方居易堂那么愉快，那么气派的人家是不多的。小户人家总是为了一个没有钱，一切一切，都闹得不欢而散。没有钱买肉，没有钱给小孩子作新衣服，甚至没有钱买一对春联，都足以使年兴大减，不以为乐，反以为苦。更有那一等欠人家债的，被逼得走头无路，年关就无异是鬼门关了。而这一年更加上地方上的不宁靖，多数人家都过得不如理想。

　　刚刚正月十五，小梧庄的曹老头儿就推着车子把他的女儿小娟送到方冉武家里来了。他求见方冉武娘子，要求大少奶奶留下他的女儿在宅里住些天，避一避乡下的兵荒马乱。他带着女儿给大少奶奶拜年之后，拿出了从乡下带来的一点礼物，几只母鸡，几十个鸡蛋，大包干菜，大捆烟叶。他抱愧似的说：

　　“乡下，没有什么东西孝敬大少奶奶。这点东西，给大少奶奶留下来赏人罢。”

　　“你怎么这样客气了！出了正月，我正想着派车子去接小娟来住几天呢，不想你倒早来了。何必又带东西来？”

　　“不是也不会来的恁早。”曹老头说着，头有点摇，嘴也有点颤，“大少奶奶，你不知道乡下住不成了。年前里忽然开了好些队伍来，到处都住满了。为的我家里房子较为整齐些，做了营部，住着个营长，许多副官马弁。不知怎的，这个队伍一点不像队伍：简直就是土匪。不，也不像土匪，我家里也住过土匪夹，也没有他们这么坏，他们一住进来，就教我们让出正房来给他们住，我们一家搬到牛棚里去。家里吃的穿的用的，不拘什么，都成了他们的了。一天到晚，吆吆喝喝，不知闹些什么，把我们弄得直不像个人家了。这些，我们也都忍了，什么也不说。不想，这几天，那营长要讨我们小娟做太太了。派副官过来说媒，是我说女儿已经有了婆家，拒绝了他。不想他又再三追问婆家是谁，要我找了来对证。我们闹出事来，今天早上带着女儿空手走出来，过来五里路，才到我们亲戚家里借了车子和东西，到大少奶奶这里来了。大少奶奶上年不是说教她来玩吗？这不是来了？”

　　“倒不知道乡下闹到这般地步！”大少奶奶说：“哪里来的队伍这么坏呀？”

　　“听说是张督军张什么人的。”曹老头说。

　　“张中昌。”曹小娟带着惊魂甫定的神气，瞪着大双大眼睛说。大少奶奶亲昵地捏捏她的耳朵，又摸摸她的腮。笑道：

　　“在我这里住着罢，再坏的队伍也闹不到我门上来。你不知道，从上年我见了你，一直想你的很呢。”

　　吩咐韩妈，把曹老头带到外面去招待吃饭。“歇一晚，明天回去。小娟就留在我房里和我同住。”

　　“明天我回去，就不进来见大少奶奶了。”曹老头说了，又问道，“我可要见老太太和大爷请安？”

　　“不必了，他们都没有闲工夫和你啰嗦。你放心去罢，有话我替你说了就是。”

　　“过两天我再来给小娟送衣服，这匆匆忙忙地跑了来，连衣服也没有顾得带。”

　　“你要来看看她，就来看看她，衣服可用不着带。住在我这里，你还怕她没有衣服穿吗？”

　　“好，我这算给小娟找到个好地方了。”曹老头愉快地笑着说：“反正是麻烦大少奶奶了，等我一总磕头道谢罢。”

　　韩妈领着曹老头出去，交代给门房上。这里大少奶奶和小娟说闲话儿。韩妈回来，带她去梳洗。大少奶奶把自己的嫁时衣裳找出了几套，教小娟按身材改小了。不几天打扮起来，真看不出，竟是一个气气派派的大家小姐了。

　　大少奶奶暗暗吩咐韩妈，遇便找大爷进来一趟，“我有话给他说。”原来方冉武自从借到大舅子的钱以来，依然昏天黑地去搞他自己那一套，依然不进大少奶奶的房门。大少奶奶想找他找不到他，所以祇好教韩妈“遇便”寻他。

　　韩妈对于自己的主人大少奶奶，不消说是万分忠心的。多少年来，这还是她第一次见主人说要找大爷说话，她就知道这一定是有要紧的缘故了。她不怠慢的先以私人资格去拜望新姨太太的身边用人刘二姐，说说家常。趁便问道：

　　“大爷可天天在新姨太太这没？”

　　“哪里哪里，算是过年的时候，在这里住了几天，以后就不见影儿了。”

　　“他从来也不到我们奶奶那边去。也不知道他都是在什么地方！”

　　“他在小叫姑那里，两个人好得很呢！”刘二姐悄声说：“你不知道，我们姨奶奶气的了不得，和他闹了两场，要离开了！大爷已经答应送她回城里去了。祇为她应当带走三万块钱，所以还等着，这早晚也快了。”

　　“什么样的个小叫姑，弄得大爷这么颠颠倒倒的？”

　　“也是个卖的。我见来，倒也生得喜悄悄的，好个人物，不亚似我们这个主儿。”

　　“这样说，你是也喜欢她了。可不要教大爷知道了给你吃醋。”

　　两个人笑了一回，各自走开。韩妈把这消息赶忙告诉了大少奶奶。大少奶奶想了又想，还是吩咐她上紧地找大爷说话。如心里是一喜一怕，喜的是自己的理想眼看就要实现，怕的是万一画虎不成，那就这个人家注定是完了。她抱着孤注一掷的心情，她的心是沉重的。

　　韩妈再找到方冉武的贴身小跟班叫进喜的，托他趁便回大爷一声儿，说大少奶奶有事情找他。进喜说：

　　“回我是替你回，可保不准他什么时候才到后头去。他现在是一条心在这里了。”进喜说着，伸出左手的小指头，摇了一摇。

　　“这是谁？”

　　“你不知道？这就是小叫姑。”

　　“我不信小叫姑有这等本事，就能把大爷迷胡涂了。”

　　“韩大婶，是你也没有见过，好排场人物。加上床上那种工夫，要不怎么叫小叫姑呢？实在是好，不能怪大爷上迷。”进喜做个鬼脸，在韩妈的胳臂上捏了一下。

　　“你这不成器的！我不和你风。你祇记着替我回那句话好了。”

　　“韩大婶，说老实的，到底大少奶奶找大爷有什么事，莫不是她熬不住了？”进喜拍拍自己的胸膛说：“那有什么烦心的？有我哪！你老人家怎不替我引荐引荐？”

　　“看你敢胡说八道！我实在告诉你，你也好给大爷露露口风，大少奶奶替大爷找了个新人儿了。今年十九岁，长得漂亮是不用说了，又加是个黄花闺女。现在祇等大爷回来过了目，就办事。”

　　“有这等好事！”进喜不胜欣羡的说：“这个话告诉他，他准喜欢听。管保立时就回家来。你不知道，我们大爷是个色迷馋痨鬼，吃着碗里望着锅里，通没个够。”

　　“你给他报了这个喜信，准是你一大功。快去罢！”

　　韩妈抽身回来。那进喜跑到小叫姑家里，?空儿把这话说了。方冉武半信半疑的，又拖过了两三天才回家来。

　　他一直走到后上房去，静悄悄的不见个人影儿。掀帘子进了大少奶奶的卧房。大少奶奶正独自一个坐在窗底下磕瓜子儿，看见大爷进来，连忙让坐。方冉武问：

　　“他们说你有事找我？”

　　“我没有什么事找你。不过多日不看见你了，放心不下，问他们一声儿。”

　　方冉武听得话不对头，抽身就要退出，却听见帘子响，祇见一个俊俏的姑娘端进一盘子茶来。她穿一件粉红色小袄，宝蓝色长脚裤，好个腰身儿。方冉武不免得看呆了。他一屁股坐到大少奶奶对面的圈椅上，暗暗纳罕，有这等美人儿，难道这就是那个话！

　　大少奶奶抿着嘴向他笑了一笑。说道：

　　“小娟，这就是大爷。”

　　曹小娟把茶放在大桌子上，怯怯的含羞的轻轻说了声“请大爷安”，便匆匆抽身走了出去。

　　方冉武扭过头去望望大少奶奶，笑了笑，问道：“这是谁？”

　　“你看看怎么样。”

　　“好极了。”方冉武用手在大腿上一拍，伸了个大拇指说。

　　“比你那白玉簪怎样？”

　　“她怎比得这个？”

　　“小叫姑呢？”

　　“也不行。”

　　“你给我说老实话，你在外边胡闹了这些年，有没有遇到这样一个妙人儿？”

　　“实在没有。”

　　“这个，可是好人家的女孩儿，你不要痴心妄想。”

　　“你不必卖乖了。”方冉武禁不住笑了出来，“干脆替我想想办法罢。”

　　“想想办法也容易，祇是你从前答应我的事呢？”

　　“我从前答应你什么事？”

　　“姓白的。”大少奶奶右手竖起一个小指来，同方冉武比了一比。

　　“这个不成问题。祇要有钱给她，她就走。”

　　“你什么时候给她钱呢？”

　　“最好你再替我想想办法。我这里卖地，还是卖不出去。”

　　“好，我答应再替你想办法一次。那么，小叫姑呢？”

　　“她不过是个卖的，没有什么纠葛。祇要我不去就断了。”

　　“你可能断得了她呢？”

　　“我有了这个，一定断了她。”

　　“这个话可靠得住呢？”

　　“你不信，我就赌咒。”

　　“也用不着赌咒。──还有一个人，怕你要为难了！”

　　“我知道，你是说进宝，是不是？”

　　“正是。”

　　“那进宝的事最容易办，我宰了他就完了。”

　　“你不要说笑话。”

　　“我不是说笑话，我早就有意宰了他。这也用不着自己动手，我祇暗暗托托陶十一，酬谢他几个小钱，事情就做了。一点也不难。”

　　“杀人总不大好罢。”

　　“这是我的事，你不要管。我不会打人命官司的，你祇管放心！──你现在且说：还有别的条件吗？”

　　“再也没有别的条件了。”

　　“那么，我们一言为定，你替我办事罢。”大少奶奶想了一想，向他招招手说，“你过来，我和你说句话。”

　　方冉武凑近大少奶奶，大少奶奶向他耳朵根上不知咕唧了两句什么话，祇见那方冉武笑嘻嘻的连说：“有，有。我去办，我这就去办！”

　　说着，他走了出去。大少奶奶隔着窗子又嘱咐道：

　　“晚上十点钟，你回来吃饭，不要误了时刻。”

　　方冉武答应着走了。晚上九点钟，方冉武娘子伺候老太太吃过饭，问安之后，回到自己上房来，刚巧够十点钟。照着预先暗暗吩咐下的话，三个奶妈都带孩子睡去了。祇留下韩妈和曹小娟还等着招呼。大少奶奶问道：

　　“大爷回来了吗？”

　　“回来了。”韩妈应着。

　　“菜呢？”

　　“也预备好了。”大少奶奶向曹小娟轻声说道，“今天是我的生日，不教他们知道，我和大爷吃杯酒儿。等一会，我也请你吃两杯，你给我拜寿。”

　　曹小娟忙道：

　　“倒不知道大少奶奶寿日，待我来给你老人家拜寿。”

　　说着，就要跪下去。大少奶奶忙把她搀住，说道，“说到了算，没有个真拜的，快请起来罢。”

　　曹小娟趁势直起身来，合掌当胸，拜了两拜，抵着嘴儿笑了。两个小酒涡，衬着一双大大的眼睛，灯光之下，连大少奶奶也觉得有点动人。

　　卧房的大桌上，点上红烛，大少奶奶让丈夫上首坐了，自己对面相陪。韩妈和曹小娟端上几样下酒的菜肴，夫妇两个对酌起来。方冉武趁曹小娟不在跟前，把一个方寸大的薄薄的小纸包递给大少奶奶。说道：

　　“这个是──多谢你费心。”

　　大少奶奶打开那纸包，将一点白粉儿似的东西，便在一个酒杯里，用白干酒冲满一杯，筷子头搅搅，放在一边。等曹小娟进来，大少奶奶就把这杯酒让曹小娟吃，她再三不肯，说不会吃。大少奶奶道：

　　“这是我的诗滔，你不会吃，也要吃了。祇这一杯，我不再让你就是。”

　　“让韩大婶吃罢。”

　　“另外有她的。”大少奶奶把自己吃的一杯，递给韩妈。韩妈谢了一望，就接过来一饮而尽，把杯子收了，另换一个新杯子上来。

　　曹小娟看了这情形，知道不能推却，也就道谢了，接过来饮了。她确实不会喝酒，祇是照韩妈的样儿来了一个实地表演。这一杯酒下来，从喉咙口热辣辣的直到心口，好不难过。接着，头昏起来，大少奶奶和韩妈扶她到大少奶奶的床上去躺下，她觉得像驾云一般，四肢无力，不能动弹。再过一会儿，她就失去了知觉。

　　第二天，大少奶奶把里套间收拾出来，教曹小娟住了进去。不但不再教她端茶送水，反而要韩妈给她端茶送水起来。大少奶奶检了整箱的衣服给她穿，把整匣子的首饰给她戴，还教人给她打听着买个小丫头使唤。大少奶奶拉着她的手儿，亲昵的说：

　　“小娟，这以后我把你当亲生女儿一般看待。你知道，我跟前缺少个女儿。过些时候，我回明老太太，我和你姊妹一样，你就是他的二房了。”

　　然而小娟祇是一味的掉泪，抽噎，什么也不肯说。她并不嫌恶昨天夜里的那位大爷和此时坐在对面的这位大少奶奶，她也不嫌恶那位殷勤的韩大婶。她所遗憾的是昨天夜里的那种方式，这使她的自尊心受了损伤，感情上受到委屈，总觉得像有点含冤似的要哭一下才痛快。假如经过求爱的阶骰，把时间稍微拖长一点，缓缓进攻过来，曹小娟也许会欣然接受，而不至于留下任何不快。自然，曹小娟自已并没有这么明白的分析，但她的悲哀和委屈，却实在是这样产生的。

　　“大少奶奶，”曹小娟用手帕擦去眼角上的泪痕，依然很温柔的有礼貌的说，“你这里是没有话说了。我爹呢？教我做小，他恐怕不肯。”

　　“等我找人去和他说明白。他要是实在不肯，就做两头大，我也没有什么不可以。你放心，都在我身上。这以后祇要你和我一条心，我们能拢得住大爷，把这分家业守住了，你教我怎么样都成。”

　　“我以后祇依仗大少奶奶替我作主。”

　　“那还用说，我和你还不是一个人吗？”

　　那方冉武自从得了曹小娟，样样都很满意。他以前玩惯妓女，现在遇到一个纯洁天真的乡下姑娘，处处都有新鲜之感。像吃腻了肉食的人，偶然夹一筷青菜尝尝，也觉得颇为爽口一样。而且里外套房，外边住着大太太，里边住着尚未正名的小太太，这个左右逢源的新局面，也给他一种新的满足。他倒想起西跨院的新姨太太来，就觉得不舒服，像眼中刺一般，非拔去不可。他再自动向大少奶奶提议：

　　“你有打算过吗？什么时候再回娘家去呀？我想西跨院里的，还是教她早走了罢。”

　　“我倒给你打听个实在消息，究竟你这几年已经卖去多少田了？原来有多少，现在还有多少？”

　　“那要问冯二爷才知道，我怎么能说得明白。”

　　“你看你这个人，连自己这几亩田都弄不清楚，还怎么能成家立业！你这详细说不明白，难道也不知道个大概吗？”

　　“大概的情形，我是知道的。老爷子去世的时候，给撇下了四十顷地。从Ｃ岛运柩回来，连出殡，用掉三顷。以后我卖了大约十顷，老太太也卖了十顷，现在约摸还有十六七顷。”

　　方冉武这一数算，倒把大少奶奶吓了一大跳。她没有想到家业真去的这样快。她说：

　　“你看，老太爷去世不几年，家产就去了一半还多了。这样下去，怎么得了！”

　　心里一急，她不由地哭了起来。方冉武的办法，是凡事不去多想它，混混过日子。这时安静坐下来，细一计算，也免得有点尴尬。沉默了好一会，他才说：

　　“你也不必哭了。以后我再不出去玩，由你来当家作主就是了。”

　　大少奶奶怕他不耐烦，也不敢尽情哭。她擦干眼泪，说：

　　“你这打发西跨院，到底给她多少钱？”

　　“三万。”

　　“就不能少给她几个吗？”

　　“立得有合同。”

　　“那合同，还不是做你的圈套的！”

　　“你不知道，她们这种人，不好缠的很呢。想给他讲价，怕办不到。而且闹起来，我们也丢不起那个人！”

　　“好，这是三万。你还有别的债务吗？”

　　“没有。”

　　“那么，我再回去一趟，替你办这三万块钱。等西跨院走了，就轮到进宝了。”

　　“那是自然，你放心！”

　　大少奶奶回娘家去了一趟，等款子陆续送足过来，已经是清明以后的事了。白玉簪收下三万块钱，凭中将合同作废之后，她倒遇到了一个难题，从方镇到县城，一路上极为不靖，这大笔款子用什么方法安全地带了回去呢？方冉武是不管这事的，那么找谁商量一个办法呢？

　　于是她去找方金阁。她和方金阁并不很熟，在城里见过几回，认得而已。她表示她愿意拿一千块钱出来，请方金阁替她找一个妥当的人包送倒城里。方金阁摇摇头说：

　　“你这一千块钱，是给我的介绍费呢，还是给人家的保镳费？”

　　“一包在内，请大老爷支派。”

　　“那么，你去找别人罢，我办不了你这件大事！老实说，你弄我们老大这几个钱，招摇得太厉害了，你这几个钱的名气太大了，谁也不敢保你的险！你没有打听打听，这一路上，连十块八块的零钱，都有人拦劫呢！”

　　除了方金阁，白玉簪再也想不到一个可以商量的人了，因为她在方镇前后不过几个月，人头儿极生疏。她无可奈何地让步说：

　　“那么，大老爷，照你的意思，应当怎么办？”

　　“照我的意思，我把那个包送的人找了来，看人家要什么价钱罢。”

　　白玉簪同意了这个办法。方金阁派人去找了陶祥云来，要陶祥云做这件事。陶祥云想了一想说：

　　“往南这一路，我不大熟。我举荐个万无一失的人，大老爷一定会赞成。”

　　“你说谁？”

　　“方培兰大爷。”

　　“祇怕他不屑干。”

　　“等我去请他来谈谈看，怎么样？”

　　“那么，你去。”陶十一约了方培兰，大家商量了好久，才算决定下来。白玉簪拿五千块钱，二千送方金阁，二千送方培兰，由方培兰派徒弟许大海送她进城去。

　　白玉簪急于离开方冉武家，第二天一早就动身走了。许大海空着双手，跟着白玉簪的骡车走。白玉簪心里疑惑，说道：

　　“你怎么连枪也不带？等有事起来，你怎么办？”

　　“大姑娘，”许大海笑嘻嘻的说，“你的意思是说我应当带着家伙，路上和人家对拼，是不是？你那么想，就错了。我这跟镳，祇是卖师傅的面子，遇上事情，三言两语，一讲交情，就过去了。要是讲打，不要说一条枪没有用，就是十条八条，三十条五十条，也等于白。人家那大杆子，好几百人呢，你怎么同人家打？”

　　白玉簪听他说得有理。看他年纪不过二十来岁，倒是生得白净，心里有点不忍心让他跟着跑，就再三让他跨在车沿上坐。于是连赶车的一车三人，说说笑笑，一路奔去，但听得那骡子颈上的铃铛叮叮铛铛响个不住。

　　约摸走到一半路上，许大海忽然翻身过来，将一条活套扣的绳子，很熟练地套到了白玉簪的颈子上。出于意外，白玉簪猝不及防，许大海用力一拉，祇一会儿，白玉簪的生命就结束了。

　　许大海用被子把她的尸体盖得严严的，拉下车门帘儿来，也压得严严的。他和那赶车的对视一笑，两个人一边一个，跨在车沿上，转个方向，车子就不进城了。