至于那个差役嘛……贾雨村怕他说出自己贫贱时的事，面子上可挂不住，干脆找个借口把他给调走。小差役一时好心，却没好报。这案子如此轻易就发落完毕，着实让薛家喘了一口气。薛氏是贾府王夫人的亲妹妹，已守寡多年，全心全意守着薛家产业，抚养一双儿女。这回闹出人命的薛蟠正是薛家的独子。正因为母亲的百般纵容，薛蟠不但性情奢侈，做人也毫不知礼数。虽然薛家占着“皇商”的名号，专门供应宫廷所用的日常物品，因而累聚了百万家财，但薛蟠却是个不学无术的浪荡子，对从商全无所知。反正诸事都有老家人和伙计们做主。但自从他父亲死后，其他同行看他如此年轻而不懂事，也都暗暗欺起薛家来，十年一晃眼，家产渐渐削减，薛家的盛况已大不如前。
薛氏对时时惹是生非的独子头痛至极，但一点办法也没有，所幸还有一个知书达礼的女儿宝钗，不时为她分忧解劳。
薛蟠在惹事后，一点也没悔意，不过为了躲一时风波，他要母亲和妹妹一起和他到京中去，美其名是盘查京中生意，实则想游历京府的繁华风光。当一行人到贾家拜会以后，贾政为免外甥薛蟠再次惹是生非，要王夫人劝妹妹住进贾家。
薛蟠生性最怕有人管，对住进姨父府上一事，当然不表赞同，但他母亲这回却坚持得很。他只好勉强住下，找机会再搬走。但不消数月，薛蟠和贾家那些年轻的纨裦子弟便混熟了，今天喝酒，明天看花，吃喝嫖赌都有人陪，薛蟠已乐不思蜀。
美丽温婉又懂得体恤人情的薛宝钗住进了贾府之后，受尽贾府上下的欢迎，都称赞她是不可多得的好孩子。人人偷偷拿黛玉和宝钗比较，都说黛玉有所不及，连小丫头们也喜欢跟宝钗亲近，这惹得黛玉心里老大不舒服。
这年春天未到，宁国府中的千株梅花迫不及待地争相绽放。宁国府当家的贾珍之妻尤氏，带了儿子贾蓉和儿媳秦可卿前来请贾母、王夫人、邢夫人赏花，宝玉这天碰巧没课，贾母便要他作陪。
宝玉只有和姐妹在一起才有精神，姐妹们都没来，宝玉看花自然越看越是无趣，到了中午，便觉得困了。贾母爱孙心切，要下人带他午睡。秦可卿笑道： “老祖宗，只管交给我就是了。”于是带着宝玉的丫头和奶妈，到了事先准备好的房舍去，但宝玉却不肯在那里休息。只因那房室中挂着一幅对联，写着： 世事洞明皆学问，人情练达即文章。他嫌俗气，不肯和它共处一室。
秦可卿拗不过他，说： “要不，你就到我房内睡觉便是了。”
贾宝玉素来喜欢温柔娴雅的秦可卿，这个建议正合他的心意，当下点头微笑。奶妈插嘴说： “论辈份宝玉大了一辈，哪有叔叔往侄儿媳妇房里睡觉的道理呢?”
秦可卿笑道： “哎呀，他才多大，就忌讳起这个来了?我弟弟和他同年，站起来恐怕比他还高呢!”
听秦可卿这么说，贾宝玉又吵着要见秦可卿的弟弟。
一进秦可卿的房里，贾宝玉就闻到一股甜香，沁人心脾，他舒服得连骨头都软了。没想到秦可卿的房里摆设如此考究，一点不俗，宝玉稍稍打量一下，即连声称赞： “这里好，这里好!”秦可卿见他满意了，笑着说： “你再不满意，我就没办法了，我这里，恐怕连神仙也不敢嫌呢。”说着，亲自铺好了枕被。只留宝玉的四个大丫头袭人、晴雯、麝月和秋纹在外看守。
宝玉才刚合上了眼睛，迷迷糊糊便进入梦境。仿佛之间，跟着秦可卿到了一个人迹罕至的世外桃源，青山绿树，流水淙淙。宝玉心里正欢喜： “如果能在这里过一辈子，我才不愿意回家呢。”忽然背后有个女孩唱道：
春梦随云散，飞花逐水流……
宝玉回头看，原来是个美丽纤细、仙风道骨的女孩子。宝玉听完她的歌，回过神来时，秦可卿已然不见。他赶紧向走过来的这个女孩作揖： “神仙姐姐，请你告诉我该往哪里去?”
女孩打量了他一会儿，说： “我那儿有茶有酒，也有歌姬演唱曲子，你若没地方可去，不如到我那边歇一会儿!”
听她这么说，宝玉兴奋异常，不知不觉间，随她走到一座刻着“太虚幻境”四个字的石碑前。两边的对联写着： “假作真时真亦假，无为有处有还无。”是什么意思呢?宝玉正在发呆，那仙姑又唤他往前走，进了一座叫做“孽海情天”的宫门。宫门里头又有几个小房间，上头挂着“痴情司”“结怨司”等匾额，他随处兜走游览，一抬头走进一座“薄命司”里头。宝玉觉得好玩，走进里头，看见几个大橱，封条上还有各省的字样，他取了金陵的册子翻了起来。当中一本写着“十二金钗正册”，又有一本写着“十二金钗副册”。
“你不用看了，像你这样的凡夫俗子，看了也是不懂的。”不知何时，女子已出现在他身后。
宝玉不依，继续看下去，果然里头的诗文都像一句一句谜语，他如坠云里雾中，只知那些诗文之中都透着颤颤哀音。什么“玉带林中挂，金簪雪里埋”，什么“三春争及初春景，虎兕相逢大梦归”。诗旁还有画，但连画中景象都萧条无比。
虽不知其中的真意是什么，只隐隐觉得这诗文中写的人和家中那些姐妹们有关，还想细细看下去时，女子却抢过画册，对宝玉笑道： “你再看下去，可要泄露天机了。走吧，我带你别处玩去，别在这里打哑谜了!”
宝玉恍恍惚惚地跟着走，来到一个华丽的大殿前。只见雕梁画栋，珠帘绣幕，而殿前的花园里长满了奇珍异草，香味扑鼻。听得女子一声笑语： “喂，你们快点出来看看新客人!”
话未说完，房子里翩翩走出了几个仙子模样的女孩，个个娇若春花、媚如秋月，走路的样子轻盈得像荷叶迎风。她们看见了宝玉，脸上却露出了不悦的神色，埋怨道： “警幻姐姐，你不是说今天会有个绛珠妹妹的灵魂到这里来玩吗?怎么来了这样的俗物，来污染我们这清净的女儿国?”
原来这女子名叫警幻。警幻笑着向众姐妹说明了偶遇的经过。众姐妹们才对他稍稍和颜悦色，请他入座奉茶。宝玉喝了茶，只觉得气味清香，是他从未喝过的极品，就问警幻： “这茶叫什么名字?改天也叫人帮我买去。”
警幻笑道： “这茶你是买不到的。茶叶出自仙山中，又搜集仙花、灵叶上的隔夜露珠才烹调成的，叫‘千红一窟’。”
喝完后不久又有小丫头来摆设酒席，琥珀杯里的酒也香洌异常，他不禁问了名字。警幻又说，这是集百花万木的精髓而成，叫做“万艳同杯”。宝玉又是一番衷心地称赞。