初意为气流。始见于商代甲骨文，像气流之形。《说文·米部》段玉裁注“气为云气”。据《左传·昭公元年》，春秋时医和分气为“阴、阳、风、雨、晦、明”六气。战国时道家认为“气”属于宇宙生成的一个阶段。《庄子·至乐》：“察其始而本无生;非徒无生也，而本无形;非徒无形也，而本无气。杂乎芒芴之间，变而有气，气变而有形，形变而有生。”认为气为形之基础，有气则有形，有形则有春夏秋冬四时之运行和万物之生长。儒家亦认为“气”充满人体，对人至关重要。《孟子·公孙丑上》：“气者，体之充也。”并提出“善养吾浩然之气”的命题，主张以“气”养人之精神、性情，将气的学说引入道德修养。阴阳家以“气”配“五行”，提出木气、金气、火气、水气、土气的概念，而将其特性称为“五德”，用“五德”兴衰陈述历史循环论。西汉董仲舒认为，凡物之生，皆因阴阳二气的相反相成，但又赋予天意和道德属性，而与阴阳家合流。东汉王充提出“天地合气，万物自生”(《论衡·自然》)，认定“气”为世界之本原，奠定后世元气一元论之基础。西晋杨泉以“气”之生灭论证形神关系，认为“人含气而生，精尽而死”(《物理论》)，即人由气所构成，气散则人死神亡，并提出“谷气”的概念，宣称“养生之术，常使谷气少，则病不生矣”(同上)。道教徒以自身之气为原料，结合“精”、“神”修炼内丹，为修身养性之法。北宋张载认为“气”生万物，世界统一于“气”(见《正蒙·太和》、《正蒙·神化》)。南宋朱熹亦承认气之物质性，但认为“理先气后”(《朱子语类》卷二)，称“气”为精神性的“理”所派生。后世阐释“气”多以张载之说为据。