清安徽休宁人，字东原，一字慎修。因家计贫寒，年轻时曾做过商贩，又以教书为业，并就学于江永，深受其影响，奠定了日后学术基础。乾隆二十七年(1762)，为避仇家陷害至京师，结识当时名流王鸣盛、钱大昕、卢文弨、纪昀、朱筠等，声重京师。同年中举人，后六试进士不第，此间往来于江西、江苏、直隶、山西。尝会晤惠栋，并入朱筠、朱珪幕，修志编书。三十八年以举人充四库馆纂修官。四十年赐同进士出身，授翰林院庶吉士，于四库馆内，积劳成疾，卒于任。学问渊博，识断精审。于天文、数学、水文、地理、历史，深有研究。长于考据，精于声韵，尤通古音，创古音九类二十五部之说，立音声相配之理，均发前人之所未发。治经力主“由字以通其词，由词以通其道”(《戴东原集》卷九)，通过音韵训诂探讨古书之义理，卓然成一代汉学大师，为皖派所宗。著名学者王念孙、段玉裁为其弟子。学术不囿于考据，继承古代唯物主义哲学传统，对宋明唯心主义理学予以猛烈抨击，认为物质性的“气”乃宇宙万物之本源，自然界的发生发展是“气化流行”的结果。尤其在人性论、理欲观方面揭露了理学家“存天理、去人欲”的虚伪说教，承认人的正当欲望具有合理性，指出“以理杀人”，甚于“以法杀人”。著有《孟子字义疏证》、《原善》、《绪言》、《水经注》、《考工记图》、《毛郑诗考正》、《尚书义考》、《仪经考证》、《原象》、《六书论》、《声韵考》、《声类表》、《方言疏证》等。后人辑有《戴东原集》、《戴氏遗书》等。

戴震手札