湖南凤凰人，字秉三。清光绪进士，选翰林院庶吉士。光绪二十三年(1897)任湖南时务学堂提调。次年因参加维新运动被革职。后得端方援引，充当出洋考察宪政五大臣的参赞，又调奉天盐运使。宣统三年(1911)武昌起义后到上海，与张謇、梁启超等拥护袁世凯，任财政总长和热河都统。1913年袁世凯解散国民党，他和梁启超、张謇等组阁，任国务总理兼财政总长。次年签署解散国会令，旋去职。1928年任国民政府赈务委员会委员，1932年任世界红卍字会中华总会会长。后在香港病死。

熊希龄