明末清初常州无锡(今属江苏)人，字瑞五，号景范，学者称宛溪先生。父柔谦，赘于常熟谭氏，故或自署常熟顾祖禹。顺治初随父徙居常熟，躬耕于虞山之野。家境穷困，弱冠为塾师。十六年起，于教学之余，撰写《读史方舆纪要》。康熙十三年(1674)，三藩兵起，弃家南游，入耿精忠幕，藉以反清复明。失败后北归，馆昆山徐氏，遍览传是楼藏书，复理旧业。二十六年，徐乾学奉诏修《大清一统志》，受聘与阎若璩等同在京师志局。后徐氏南下开局洞庭东山，仍与共事。在局既谢绝乾学荐举，书成又不肯列名。毕生精力贯注于撰写《读史方舆纪要》，历时三十余年始成书。集历史地理学之大成，被赞誉为千百年来绝无仅有之奇书。