清云南昭通牛皮寨(在今大关县境)人，绰号李短鞑。贫农出身。咸丰九年(1859)与蓝朝鼎、蓝朝柱在家乡起义抗清，以“不交租，不纳粮”、“打富济贫”为口号，被推为“顺天王”。旋从云南攻入四川，攻克犍为、自贡盐场，队伍壮大到十余万人。十年活动地区扩大到四十余州县，全军人数超过三十万人。建立铁山根据地，遣蓝朝鼎、蓝朝柱出征川北。同治元年(1862)四川总督骆秉章集中兵力镇压，引水淹灌，他突围失败，受伤被俘，就义于成都。