清湖南善化(今长沙)人，字厚庵。行伍出身。咸丰三年(1853)为湘军水师营官。与彭玉麟同为湘军水师主将。四年，败太平军于湘潭、岳州、武汉、田家镇等地，加总兵衔。五年湘军水师被击溃，奉曾国藩命回岳州增募水师，并与李续宾攻陷武汉，加提督衔。七至十年参加攻陷九江、安庆等城。同治二年(1863)与彭玉麟以水师助曾国荃攻陷天京(今南京)外围燕子矶、九洑洲等处。授福建陆路提督，旋改任水路提督。三年擢陕甘总督，加太子少保衔，在甘肃镇压回民起义。中法战起，奉命帮办江南军务。复奉命率军赴援台湾。中法和约签订后，乞归。