利用水力为动力的机械装置。有立式和卧式两种。用木或竹制成，上装很多辐板。由水轮轴架装于河边水中，辐板受水流冲击而使水轮转动，从而带动其他机械工作。诸如带动碓、磨、碾、砻和罗加工粮食，带动水排鼓风，带动翻车和筒车提水，带动纺车纺纱等。汉代已有应用。元王祯《农书》详细记述了水轮，及其带动的水碓、水磨、水碾、水砻、水击面罗、水排、水转翻车、筒车以及水力大纺车等多种机械，并有附图。