佛号。藏传佛教格鲁派两大活佛转世系统之一。“达赖”，蒙语，意为“大海”，“达赖喇嘛”意为“德智广深如海无所不纳之上师”。明朝万历六年(1578)，蒙古俺答汗始以此名尊奉锁南嘉错，称三世，并追奉其一世、二世。清朝顺治十年(1653)册封达赖五世阿旺罗桑加错为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”，成为藏传佛教各派的最高首领。终清之世，达赖转世皆要朝廷册封。驻拉萨。所辖僧官有国师、禅师、札萨克大喇嘛、札萨克喇嘛、大喇嘛、副喇嘛、堪布等。亦掌全藏之政令，并受成于驻藏大臣。所属有辅国公、一等台吉、噶伦、仔琫商卓特巴、叶尔仓巴、朗仔辖、协尔帮、硕第巴、六品达琫、大中译等官员。又定制，大小番目及前后藏所管喇嘛缺出不准以在世达赖、班禅族属挑补，俟转世方可酌用。

前藏政教领袖。西藏地处西陲，其地方行政组织既不同于内地各省，亦有异于蒙古的盟旗制度。因宗教关系，政教二权，随时势的变迁，间有分合。西藏原分前藏、后藏与阿里三部，达赖喇嘛居于拉萨，为前藏政教领袖，班禅喇嘛居于日喀则，为后藏的政教领袖，阿里统于后藏并治于班禅。一世达赖，以法王而兼藏王，即以一身总揽政教两大权，二世达赖亦因教主而取得国王的资格，兼管政教。固始汗之世，其势力强大，将政权攘归己手，当时达赖仅掌教权。固始汗死，政权复归达赖。清雍正六年(公元1728年)因颇罗鼐平阿尔布巴等的叛乱有功，被封为郡王，总理藏政，达赖仅管宗教。乾隆十一年(公元1746年)达赖之下设四“噶布伦”管政治，受驻藏大臣的监督，以呼图克图掌理宗教。至此，政教两权，重归于达赖一人。乾隆五十九年(公元1794年)为适应事实上的需要，扩大驻藏大臣的权限，兼管政治、军事、财政，其四噶布伦与其他唐古特官的任命，均由驻藏大臣与达赖会办。至此，西藏政教大权复行划分。辛亥革命以后驻藏大臣被逐，北洋政府派遣的驻藏大员，实际上未能掌权，于是政教两权，统归达赖一人掌握，至国民党政府时期都是如此。