《史记．淮阴侯列传》载：汉高祖刘邦征讨陈豨回来，吕后与萧何共谋已将韩信杀死。当刘邦得知蒯通曾教韩信反汉时，便下令逮捕了他，并亲自审讯，要烹杀蒯通。蒯通喊冤，刘邦问他有什么冤枉，蒯通说：“秦之纲绝而维弛（纲维，旧指统治国家的重要法纪），山东（指函谷关、崤山以东）大扰，异姓并起，英俊乌集。秦失其鹿，天下共逐之（这里以鹿比喻帝位），于是高材疾足者先得焉。”蒯通这番话的意思是：秦朝末年，法纪废弛，天下大乱。群雄并起，争夺帝位，谁能力高强，谁才能得到天下。以“逐鹿”比喻群雄并起，争夺天下；今指争夺政权的斗争，
唐．魏征《述怀》诗：“中原初逐鹿，投笔事戎轩。”
李木庵《登屴崱lìzè峰》诗：“中原叱咤鹿争逐，四野昏腾鬼暗纵。”
“鹿”，比喻政权。因此争夺天下谓之 “逐鹿”。“鹿”乃猎取对象，故以喻政权。
《汉书·蒯通传》： “秦失其鹿，天下共逐之。”“逐鹿”语出于上。颜师古注引张晏云： “以鹿喻帝位。”“逐鹿”或 “争鹿”即谓争帝位、争天下。
此义亦可说成 “鹿死谁手”。
《晋书·石勒载记下》： “朕若逢高皇 ( 汉高祖) ，当并驱于中原，未知鹿死谁手。”言与刘邦中原逐鹿，未知谁可得天下。唐·魏徵《述怀》： “中原还逐鹿，投笔事戎轩。”即言中原还在争战，要投笔从戎参战。
