《后汉书．宋弘传》载：宋弘字仲子，京兆长安人。汉光武帝刘秀即位，徵拜他作太中大夫官，后为大司空，封宣平侯。

“时帝姊湖阳公主新寡，帝与共论朝臣，微观其意。主曰：‘宋公威容德器，群臣莫及。’帝曰：‘方且图之。’后弘被引见，帝令主坐屏风后，因谓弘曰：‘谚言：贵易交，富易妻，人情乎（这是试探的话）？’弘曰：‘臣闻贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂。’帝顾谓主曰：‘事不谐矣。’”（又见《东观汉记．宋弘》）。

东汉时，光武帝刘秀的姐姐湖阳公主新寡。她暗中看中了大司空宣平侯宋弘。有一次刘秀试探宋弘，是否可以停妻再娶。宋弘正色回答说：“贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂。”宋弘不弃糟糠的高尚品格，历来被人称颂不已。

糟糠本是酒滓、谷皮，用以比喻粗劣的食物。《韩非子．五蠹》中说：“故糟糠不饱者不务梁（同粱）肉，短褐不完者不待文绣。”吃糠咽菜过的是贫困生活，从这里又转义指与丈夫共患难的妻子。

宋文天祥《六歌》诗：“有妻有妻出糟糠，自少结发不下堂。”

《醒世恒言》卷二：“（许武）腹中虽如此踌论，却是说不出的话。只得权辞以对，说家中已定下糟糠之妇，不敢停妻再娶，恐被宋弘所笑。”

“糟糠”指酒糟与糠皮，旧时穷人的充饥之物，亦泛指粗劣食物。后用来比喻曾经患难与共的妻子，故世有 “糟糠之妻”之说。患难之妻以 “糟糠”为喻缘此。

“贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂。”这是对品德高尚之人的一种美誉。此语见于 《后汉书·宋弘传》： 当时，光武帝的姐姐湖阳公主新寡，心中不快，光武帝便想让姐姐嫁给太中大夫宋弘，但不便明说，便与姐姐一块儿议论朝臣，看谁合适。湖阳公主说： “宋公威容德器，群臣莫及。”光武帝心中甚喜，便说道： “方且图之。”于是，召见宋弘，让姐姐坐在屏风后面听谈话。光武帝说： “谚言贵易交，富易妻，人情乎?”宋弘答道： “臣闻贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂。”光武帝听了，回头对姐姐湖阳公主说： “事不谐矣。”意思是说，这事办不成了———宋弘是不会答应的。因为宋弘早已有了妻室。

历史上，宋弘是个好官，“在官所入租俸，悉分赡九族，以清行称”。