战国末秦相吕不韦等编《吕氏春秋．具备》：“宓子贱治亶父（又作“单父”），恐鲁君之听谗人，而令己不得行其术也。将辞而行，请近吏二人于鲁君，与之俱至于亶父。邑吏皆朝，宓子贱令吏二人书，吏方将书，宓子贱从旁掣摇其肘。吏书之不善，则宓子贱为之怒。吏甚患之，辞而请归……鲁君太息而叹曰：“宓子以此谏寡人之不肖也。’”此事又见汉．刘向《诗序．杂事》。

宓子贱，名叫宓不齐。是孔子的学生，据说他为政很有办法。这里用“从旁掣肘，不得善书”为喻，婉转地讽谕鲁君，不要随意听信谗佞之臣，对他的政务进行干涉。后常以“掣肘”的典故比喻使人做事从旁留难牵制。

唐．姚思廉撰《梁书．贺琛传》：“纵有廉平，郡犹掣肘。”

春秋战国时期，鲁国亶 ( shàn) 父那个地方很落后，国君便派很有才干的宓 ( mì) 子贱 ( 孔子的学生) 去治理。宓子贱只求鲁君派两个小近臣去帮忙，别的什么也不要。到了该地，宓子贱叫那两个国君的近臣每天都写字，不干别的公务。两人每当写字的时候，宓子贱便站在一旁观看，会突然扯动一下写字人的右胳膊。这样，字总写不好，宓子贱便会发脾气。两人心里很害怕，再也不肯写了，便请辞回去了。鲁君知道此情后，顿有所悟，长叹一声说： “宓子贱是在用这种方法提醒我啊! 要你写字，人家却扯你 ‘肘’，字当然写不好了; 我要他办事，我又去扯他 ‘肘’ ( 干扰他) ，事当然办不好了! ”

由于鲁君对宓子贱没有干预、牵制，能放手让他干，亶父终于治理好了。

后世因此有了 “掣肘”( chè zhǒu) 一语，表示干预、牵制之意。肘，上臂与前臂相接而凸起的地方，武汉方言叫做“倒 ( dào) ”拐子。

故事见于 《吕氏春秋·具备》。