源见“断肠猿”。形容极度哀伤悲痛。唐 温庭筠《梦江南》词：“过尽千帆皆不是，斜晖脉脉水悠悠，肠断白蘋洲。”

“肠断”形容极度悲伤之意。东晋桓温，率军入川，经过三峡时，军中有人捉到一只小猿猴并带到船上。母猿猴一边在岸上追着行船一边哀嚎，追了百余里路，在船离岸边较近时奋力跳上船去，但跳上去后便死了。有个士兵剖开母猿的肚子发现肠子一寸一寸地断了!桓温得知此情后，非常生气，下令惩处那个捉小猿的人，免除了其在军中的职务。后来，人们便用 “肠断”一语表示或形容极度悲伤。如言 “肝肠寸断”。

“肠断”也可说成 “断肠”，其义相同。如蔡琰 《胡笳十八拍》：“空断肠兮思愔愔。”然 “断肠”还另有一义： 犹断魂、消魂。如元·马致远 《天净沙·秋思》： “断肠人在天涯。”

上述故事见于刘义庆 《世说新语·黜免》。