话说陈小儒携着家眷，同伯青等人入都会试。在路非止一日，已交山东济宁州地界。天色将暮，寻了客店住下。因有女眷，包了后面五间房子，安顿行装，伯青等在外间歇宿。沿途辛苦，早早的进点饮食睡了。
次早，忽然落起雨来，不能开车。一连雨阻了二三日，这日午后转了北风，方才开霁。小儒等吃了饭，身上觉得甚冷，换了狐裘貂冠，到店门外闲眺。见东首一带空地上，大大围了个人圈，众人忙踱步过来，向人丛中望去，是一个唱曲叫化的人。身上甚为蓝缕，站在空地上，北风又大，冻的脸上青紫二色，听他唱得多颤抖抖的。小儒细细把那人上下望了几眼，见他生得颇有骨格，形容虽然憔悴，那眉目间尚隐隐带着一团秀丽之气。唱了好半会方住，向着人众作了一揖道：“小子路过贵地，脱了盘川，不得已干此忍辱的勾当，实因饥寒交迫。望诸位仁人君子可怜异乡难民，慨赠少许，没齿不忘。”小儒听他声音似江南的口气，出言倒还不俗，心内早动怜念他的意思。立了许久，那北风越觉大了，众人虽着重裘，都有些支持不住。回至店中，小儒叫过双福，吩咐：“去把那个唱曲的人唤来，有话问他。”双福去了片刻，领了那人进来，上前见众人，意在叩头，小儒止住，叫他一旁坐下。又取了火来，与他靠着，问道：“你是那里人，为何流落此地，姓甚名谁？
那人已问过双福，知道是一班进京会试的贵公子，未及回答，那眼泪不禁扑簌簌滚了下来，道：“蒙诸位少老爷下问，难民说也惭愧。我姓冯名宝字楚卿，江南常州府人。先父名炳，曾做过宛平知县。难民随侍署内，因自己不学无术，幼年背母，专喜眠花宿柳，又生得有点仪容，人多叫我做美二郎。去年先父病故任所，我一发肆无忌惮，任意挥霍。不到半年，把先父所积宦囊，弄得罄尽。如今世上的人全是势利的，有钱的日子人人奉承我，引诱着我去玩耍，此时见我手内完了，连影儿都不见一个。我家内尚有薄田数亩，可以糊口，一时怄气也刁；去通知他们，独自出京。到了此地，不料染了一场大病，几至不起，随身行囊衣履典当一空，进退不能，只得胡乱唱几支曲儿，借以谋食。说起来真是玷辱宗祖，一死犹迟。既承少老爷们过问，不得不据实奉禀。”
小儒听他说先人做过官的，也是一位贵公子，不禁叹道：“我看你气慨不俗，未必就此了局。我们是会试去的，不能停留。意在将你带往京中，你的衣食自有安置，等我们他日出京，再带你回江南去。非不可即此赠你若干盘费，助你回家，我看你就回了江南也无甚好处，倒不如同至京中，倘然寻着点机会，大可重新扬眉吐气，再整门楣。这是我们的意思，未知你心内何如？”伯青等亦说回京的为是。
二郎见众人美意谆谆，立起身来道：“承诸位少老爷不以下贱相待，又极力成全，就是我冯宝的重生父母，再造爷娘。我现在贫无立足之地，行将填于沟壑，我岂不想再至都中，以图进步，无奈力不从心。今既得蒙携带，我安有不愿之理。只是我冯宝与渚位少老爷萍水相逢，怎好牵累？”小儒道：“你我皆是宦家之后，你不过暂时落拓。从今日起，你我须兄弟相称，切不可如此称呼，反叫我们不安了。”二郎立意不行，众人又谦了一回，二郎方肯改口。因他今年才十七岁，呼众人为兄。小儒等又吩咐众家丁，皆称二郎为冯大爷，不许怠慢，若有提及前事者，定见不依。众家丁见主人如此优待这姓冯的，那个还敢违掏。二郎格外不安，心内感激不尽。小儒又叫人代二郎备了铺盖衣履，又吩咐店家雇了一辆小骡车与他乘坐。
晚间，众人围炉闲话。二郎也读了几年书，颇有点谈吐。众人又问他京中出名的相公有几人？这是二郎生平乐道之事，道：“京中相公虽多，皆是二等货。我出京的时候，新来了一个相公，午十六岁，是苏州人，名唤金梅仙字小癯，生得温存秀丽；绝无半点优伶习气。闻得他脾气最傲，不肯乱结交人，也是好人家子弟，为衣食所逼才进京唱戏的。他于琴棋书画件件皆精，城内王公大臣没有一个不深为契重。他却最重的是名宿才人，你若专倚着富贵去结识他，连正眼也不望一下儿。”伯青听了，不禁起舞道：“不愧是个有名的相公，若一味滥结交人，纵然貌比潘宋，又何足取。我们此次到了京中，倒要去访他一访。”又谈说了半晌，各自歇息。
自是二郎每晚住了客店，即寻些今古的见闻，向众人间难。二郎本是个聪明人，众人又不薄视于他，所问必答，又与他讲究些作诗词的道理，二郎的学问倒长进了多少。次日黎明，众人饱餐开车，同着二郎一路直向都中。暂且不提。
单说李文俊与云从龙带着数千招募的勇丁，沿途趱赶。这日早抵广东边界，就近地方大小官员前来迎接。文俊不敢耽延，到处皆穿城而过，已至广州。荆州将军先到了半月，合同粤中督抚，本标兵弁，离城五里扎下大营。文俊的头站报到营中，?将军与督抚惜着队伍相迎，彼此见了礼。新来的勇丁扎在营左。文俊同众官上了大帐，因文俊是个钦差官，坐了首座，合营兵弁上来参见，云从龙亦上帐参见，众官侍立于文俊椅后。文俊道：“职道初至此地，不知贼势近日若何？诸位大人见过几次阵了？”将军道：“小弟来了半月有余，与制军、抚军二位大人先后开过三四次兵，或胜或负，贼众深沟高垒，死踞城池，防守又严，看其光景一时难下。人人既奉特旨而来，定有老谋深断以破贼众，弟等愿听指挥。”文俊欠身连称不敢，心内一时也想不出个破贼的计策，道：“俟明日开他一仗，观其虚实，再作计较。”
从龙见众官皆是可可否否的话，文俊亦随波逐流，毫无定见。不禁走了几步，到了帐前，打拱道：“诸位大人在上，据生员的管见，这起贼众均系本地土民，深知地道，何处可以藏乓，何处可以踞守。我师远路而来，一时不得清楚，这一着就被他占先了。莫若用缓兵之计，将营盘暂退数里，寻访当地老年之人，问明地道形势，乘其不备，而后一鼓可擒。若挫动其锋，然后再为安抚。兵法云：攻心为上，攻城次之。彼既畏威，又令怀德，断无不成功之理。”众官见他相貌清奇，语言侃朗，所说又言言合理，早有几分欢喜。齐问文俊：“这是何人？”文俊把从龙来历一一说明。将军道：“云生所言很是。”又向督抚道：“就着他附近探访，便宜行事。如果成功，我等当联名保奏。”先给了从龙五品牌札，从龙谢了。众官退下，帐上摆了酒与文俊洗尘，又赏了从龙一席。
次日，发令退兵十里傍山屯扎。城内贼众，先听得又来了一支兵，大为惊惶。后来又闻官兵退去十里，不知是何意见，悄悄的打发人去探听。这边云从龙领了军回到本营，与文俊商议办事。文俊道：“你先在帐上只图说得畅快，一力担当，我倒替你可虑。”从龙仰而大笑道：“李人人未免太胆怯了。非是我云从龙夸张大口，这些幺魔小丑，如在掌握之中，包管此举定可成功。好在不成之咎，是我一人责任。”文俊点首道：“你平时经济，我也尽知，不比徒侈大言之辈，我亦但愿你成功。”从龙又与文俊要了五百名精壮勇丁，预备调用。
来日大早，从龙穿了五品服式，在自己帐内点名。这五百人一齐上来叩见，从龙一一点卯已毕，又挑选了十名精细头目，唤至案前，吩咐道：“尔等可扮着民人模样，到城外密探城内消息。若得了实信回来，重重有赏。”，十人答应下来。从龙退帐，更换便衣，到文俊那边闲话。少顷，众官来答拜，文俊问从龙道：“昨日虽然退了兵，究竟如何办法，方可成功？”从龙将派人探贼众的话回了一遍，众官称善，又议论了一会方散。过了两日，探事的人回来说，贼众见我兵未交一仗，无故退去，甚为惊疑，连日城上防守尤谨。从龙赏了来人，吩咐再去探听。又到大营回明众官，仍要退兵五里以观动静。将军又传令退下五里驻扎。从龙暗地叫人诈称：粮草未到，难以开兵，一俟粮草到齐，即行围城攻打。
这谣言早传到城中，贼营探事的也回了贼首。这为首的姓周名锦春，排行第三，潮州府人。本是个亡命出身，因他眇了一目，马上马下武艺又精，人都称他为周三瞎虎。这班贼推他为王，他驻守广州1叫他哥子混名周二笑佛，守住韶州。这日，正坐在堂上议事，闻得此信，好生欢喜。与众贼计议道：“我说李文俊的兵既到此地，何以一仗不交，即两次退了十五里，其中必有缘故。谁知他的粮草未齐，兵心不固，难以见阵。若等他粮草充足，来围了此城，虽然不惧他，到底费了周折。莫若今夜点人去冲他一阵，叫他晓得我们的利害，不敢前来围城，慢慢再寻条计策去破他营。”众贼一齐答应。周瞎虎亲自挑选了三千人，传令二更悄悄出城，偷劫官兵营盘。又吩咐城内的人，如闻得对营喧嚷，即开城接应。调拨已定，到了初更时分，众贼饱食一顿．周瞎虎轻装软束，坐了快马，领着三千人，一拥出城。人尽衔枚，马尽摘铃，这边贼众出了城。
那边从龙见退兵五里后，即与文俊商议道：“我们这个谣言传到城内，贼众必然想算计我们，第一防他劫寨，今夜不可不准备。”叫文俊去通知了众官，安排停当，又令这五百人在城外附近埋伏，“如果有贼兵㈩城，你们可充作他的回兵，赚开城门，放火为号，自有人来接应你们”。五百人接令而去。将交二鼓，周瞎虎带着众贼已至官兵营前，一齐呐喊冲入营内，寻人斫杀。官兵早巳分作两队伏于左右，让出一座空营。闻得贼众果然来劫营盘，号炮一响，四面的兵合拢来，把座大营围得水泄不通，一齐反杀进来。周瞎虎见是座空营，明知有了准备，喝令贼众速退，来不及了，官兵早层层围困。贼众只得拚命的往外冲踏，城内众贼听得远远喧嚷之声，只道他们的人劫了营，忙调齐全队出来接应，仅留了数百个老弱的贼守城。
那知从龙派的这五百人伏在暗处，见一起一起的贼兵出了城，又停了半会，反将灯火点齐，到了城前，一片声叫开城道：“大王已得官兵营寨，现在追杀了下去，大约这一会官兵都该杀绝了。三大王恐城内空虚，防有他变，命我们回来帮同守城的。”城上的贼，黑夜难分真假，又听来人说官兵已被杀退，无不欢喜，城中又没有大头领，这班人那里有什么见识，忙放下吊桥，开了城门。五百人一拥而进，把开城的先斫倒了几个，登时放起火来，大呼道：“李大人全队在此，降者免死。你家的周瞎虎，已为我兵擒住了。”这班老弱贼兵，倒有大半不能动手，也不知官兵来了多少，又被他骗进了城，又听说三大王就擒，这一惊如半空中起了个霹雳，那里还敢交锋，走慢一步的，已经被官兵杀了。好些争先开了后城，各自逃命，一半逃往韶州，报信于周二笑佛去了。
单说周三瞎虎本来鞍马娴熟，他却不惧，一口刀一骑马，横冲直撞。无奈官兵多了，暂时杀不出去。官兵又因夹杂着自家人，不好开放枪炮。云从龙正在指点兵勇围困，见为首一贼甚为骁勇，反被他伤了些官兵，心中大怒，身上整顿了—整顿，叫人取过平时用惯的一杆勾镰枪，飞骑直迎上去，喝道：“瞎贼囚，休得猖獗，云老爷来了。”周瞎虎见对面米了一骑马，也不问皂白，劈头就是一刀。从龙用枪隔开，瞎虎又是一刀．向腰里砍来。从龙把枪杆往下一沉挡住，那马已冲了过去。瞎虎单手浪打浮萍式，一刀从背后劈来。从龙身子朝前一伏，双手举枪架过，左膝一磕马，转过头来，刚刚瞎虎转身，从龙不许他再还手，一声吆喝，一枪刺来。瞎虎举刀架住，从龙趁劲一滚，枪头直滚到他肩窝，用力一点，瞎虎坐不住，跌下了马。从龙也跳下马来捉他，瞎虎左手连刀压在自己身下，右手却在上面，忙在腰内拔出洋枪打来。从龙说声：“不好！”头一低，那枪子“唰”的一声，从头上打过去。从龙单手用尽平生气力，一枪杆打下，早把瞎虎的头打破，不能动了。背后跳过几个官兵，将瞎虎捺住，平抬到那边去了。
众官在高处看见从龙如此奋勇，已将贼首捉住，好生欢喜。向文俊道：“人人用的人，足见干办。可嘉，可嘉！”文俊也觉得意非常，口内却谦逊了一句。贼众见瞎虎被擒，人人胆落，一齐抛戈，伏地乞命。从龙即止住官兵勿杀，道：“尔等皆是好百姓，为周贼所胁，既然悔过自新，免尔等一死，准其降顺。”贼众欢呼叩谢，从龙命他们暂扎一处。回头见城内火光四起，知官兵已得广州，城内二起接应的贼也该到了，令官兵一字站定。果然又来了无数贼兵，不等他动手，一排鸟枪打了过去，随后一排短刀手齐冲过去，乱砍乱剁。这起接应的贼吓得手忙脚乱，摸不着头脑，也不晓得头一起兵胜败如何，一个胡哨，四散逃走。从龙带着众兵追赶，又生擒了多少贼过来。
天色已明，从此请众官入城。督抚同将军很褒奖了几句，邀着文俊率领各营偏裨员弁，一同进城。先行出示安抚居民，盘查贼遗。叫人把瞎虎推上帐来，已经没气了，命枭首示众。一面众官联衔报捷，折中以云从龙为首功。九通火炮，赍本官打着红旗，星夜进京去了。这里众官即命云从龙办理善后一切，足足忙了十余日，方才完结。
都中批折已回，天颜大为喜悦，本省督抚及将军等官各升一级，并赏赐诸般物件，两淮盐运使李文俊运筹有度，以广东布政使升用；五品顶戴文生云从龙，打仗奋勇，忠而忘身，钦赐七品小京官，并加五品钦衔，其余随营员弁，皆有升赏。众官设了香案，望北谢恩。从龙换了服式上帐谢荐。众官因他升了清要之职，虽在营效力，乃半以客礼相待。帐中备席代李文俊、云从龙庆喜贺功。
席间，又商议进攻韶州。从龙道：“闻得韶州首贼，即瞎虎之兄名叫周二笑佛。此贼据闻大有谋略，非他兄弟粗鲁可比。我们此番兵至韶州，他必然死守不战，以老我师。不如先颁告示一道，谕令来降，内中有怕死的，定然离心，那时再趁机而发，可获全胜。诸位大人意见若何，；”众官皆以为然，文俊即着从龙作了一道晓谕告示，抄写了数十张，命人到韶州城外四处传贴。一面择吉起兵，缓缓向韶州进发。
那周二笑佛见逃兵回来说广州已失，兄弟业已就擒，着实吃了一惊，晓得官兵不久必来攻打韶州，预先四门安排滚木擂石，多派人守城，每夜亲自各处巡查。又拨了数千人，扎在离城五六里山谷之内，与城中遥为犄角之势：一则彼此可以接应，二则使官兵不敢围城。忽见探事的揭了一张告示来，周二笑佛不认得字，叫帐前伺候的人念与他听。上面不过是些安抚的话，又说：“尔等本是良民，误为贼首掳胁，恐他日天兵到处，玉石俱焚，悔之不及。况尔等各有家室，亟宜改过从善，仍作好百姓，前罪一概不究”等云。这一起人本有大半是不得已从贼的，听了这一番话，早暗自‘陂悔，心内务怀去志。周二笑佛听罢，人怒道：“他敢巧语花言惑我军心，都怪我兄弟性急，中了他计，所以有他说的嘴。不是我夸口，紧守此城，不与尔交战，要想夺这座韶州倒不容易。等官兵来的日久了，自然大意，那时略施小计，杀他个片甲不回，才知道我周二笑佛的手段。”又向众贼道：“官兵来时，我白有破他的法子，尔等不必害怕。”贼众只得答应。
过了一日，官兵已至，扎了大营。云从龙见贼兵一半扎在城外，依山傍岭，与城内遥作声势，也暗暗叫好。回明众官，毋须围城，也不用开仗。回到自己营内，在督标中唤过一名极有胆识的步兵名叫马德，命他扮着贼兵，在附近访问消息：“他城外既有贼扎营，都该有时进城，你趁着那个空子，如能偷进城去，将他城内虚实探来，算你的第一功劳。”马德领了令下来，脱去号衣，多带干粮，探事去了。
原来周二笑佛派的这一半兵驻守城外，五日一调换，城外的贼进来守城，城内的贼出去守营。已交调换日期，马德随着他们混进城中，扮着个乞丐，四处叫化。因他是本地人，无人盘问，一连访了半月有余，城内动静他已尽知。心内想道：“若仅访得这些消息，也不足为奇，必须寻着点机会，才不愧冒险来这一场。”一日，叫化到城前，见一起贼兵约有十数人，坐在地上交头接耳的谈心。忽听有一人叹口气道：“兄弟们，我们这性命不知怎样呢？广州已失，三大王又死。现在剩了这韶州孤城一座，迟早都不能保的。将来你我不知死在刀上，还是死在枪上？何况我们本不情愿干这不要头的事，是被他们掳了来，没法的。前日官兵那一张告示说，我们有父母，妻子在家不顾，却做这叛逆的事，将来家破身亡，悔之无及。那些话细想起来，一字都不错。此刻我们去又不能，走又不好，眼见得是死定的了。”那些人，各各嗟叹不已。马德听了，走近几步，向众人乞化。
那些人道：“你这个［人］实在不识时务，如今兵临城下，你该早早出城逃生。你又无拘无束，到处都可叫化，不比我们是走不脱的。”马德笑道：“小人是不怕死的，我又无家小，倘若官兵破了城，我即去投降，还可望碰点造化。我辈中有几个出城去投降了官兵，倒得了好处。那领兵来的李大人，是个极好的官。昨日我到城外叫化，遇见他们，劝我也去投顺。我因城内有几个好朋友，不忍他们陷在此地，特地来送信的。等到调换开城日期，我就出去了。”那些人被马德说了，活动起来道：“你们投降官兵是准的，我们去了恐怕不准。”马德摇头道：“不妨，不妨！我那个朋友说起这话，李大人已经吩咐他手下兵丁，如有城内出来投降的人，你们不可伤害他，好好的领来见我，他们既然归顺，就是好子民了。不遵者，依军法从事。”那些人道：“原来这姓李的是个好官，可惜我们不得去见他。”
马德听众人口气是要投顺，大着胆向众人道：“诸位真心归顺官兵，我倒可以领你们去。不瞒诸位说，我不是个叫化，乃督标下一名步兵，我叫马德，李大人命我改扮进城访消息的。既然诸位情愿弃暗投明，包管都有好处，仗在我身上。”那些人听了马德的话，半信半疑，怕是贼首命来试探他们的，面面相觑难以回答。马德又把身旁腰牌解下来给众人看，那些人方才相信，邀马德到城下帐棚内，商议如何始能脱这虎口。马德道：“诸位须要立点功劳去投顺，分外体面。我倒有条计策，我今夜先出城去，约定来日三更以号炮为令，你们在城内先放起火来，乱他的军心，然后开城迎接官兵，再把你们平时共过心腹的，多约几人一齐办事，可保诸位得个大大功名。”众人应允，马德又问了众人姓名，等到夜／净，悄悄的用布系出东城。
马德火速回到本营把一切细情察明。从龙大喜，重赏了马德，又领他去见众官，当时给了六品顶戴，俟功成再行升赏。次日，传了密令，?挑选一万精兵，命马德当先，于三更时分齐至东门，升炮为号，城中自有接应。晚间，众兵各自饱餐，结束停当。初更起队，在城外四处埋伏已定。云从龙亲自督队，听得城上已打三更，在怀内取出云炮，放到空中。城内那一起人，自马德去后又纠合了多少愿投顺的，约有五百余人，聚集东门城内。到了三更，忽闻半空云炮声响，每人一山短刀一支火把，齐声呐喊。放火的放火，开城的开城，城内如海沸江翻一般。从龙听得城中喧嚷，又见火起，知已发作，忙领着众军蜂拥到城前，见城门大开，吊桥平坠。从龙当先，众军随后，一拥而入。那枪炮声如滚锅相似。守东门的贼，起初听城下喧嚷，只道自家人争斗，方欲下城弹压，忽见民房火发，一起人到了面前，举刀就斫。守贼措手不及，连忙跳下城坡，又见城门大开，官兵已入，晓得事情不妙，飞风报信与周二笑佛去了。
笑佛正在私衙，派人各处巡夜。猛见守东门的贼气喘吁吁跑来道：“城内已有奸细将东门开了，放进无数官兵，请大王速去。”周二笑佛这一吓非同小可，也不及坐马，取了件兵器，带着随身亲兵百余人，直奔东门。才转了一条街，迎面云从龙已至。从龙一路放着火，杀着人，声声说：“投降者免死！”见对面来了一起贼，领头一人身材高大，定是贼首无疑。从龙也是步行，撺进一步，身边拔出洋枪，劈面打过。火光中人声鼎沸，那里听得清枪声，正打在笑佛胸前，枪子穿心直过。笑佛“哎哟”一声，朝后便倒，众贼见贼首着了枪，一声呐喊，转身四散逃命，落后的，官兵斫倒几个。从龙割了周二笑佛的首级，提在手中，高高举起，大呼道：“汝等贼首已诛，如投顺者即是好百姓，免死！”众贼心胆已裂，又见四围官兵无处逃走，一齐抛戈，伏地乞命。从龙止住手下的人，命众贼起来，勿得害怕。后面众官，督率全队已到。
从龙请着众官，就在周二笑佛署内住下。先将笑佛的首级呈上报功，众官齐声痛赞。从龙又将内应的一起人，与后降的一起贼领上来叩见。众官慰劳了几句，先行记名，候量功予赏。所有一起降贼，分派各队补用。又发令四门添兵防守，又分了l队兵扎在城外，以防那山谷内一股贼。堂上摆了庆功筵席，众官亲与从龙把盏。夜间，即联衔拜折，入都报捷。次早，赍本官起身，众官又盘查贼资，清理善后，再议剿灭城外的贼。不数日，批折已回：督抚、将军均赏穿黄马甲；李文俊升任广西巡抚，仍留营会剿；云从龙擢升内阁侍读，并加四品顶戴；步兵马德以把总归标补用，并赏加五品顶翎；内应的一起人，均着赏绐五品牌札，银牌十面；其余员弁，各推升三级。众官谢了恩，合营上来谢保道喜，无不欢悦。
城外那一股贼已知韶州失守，笑佛被杀，合营惊惶。大众商议道：“官兵声势甚大，不到两月广韶二府全行克复。何况我等这数千人，既无地可守，又无兵粮接济；官兵料理清了城内各事，定然来攻打我们。若说各散，又恐受过害的百姓不肯相饶，倒不如投降官兵，求他放我们回家务农，也省得抛妻撇子，横死他乡。”众贼商议定了，拣了几个胆大的，赍着降书到城内投顺。众官允许了，将他们分派各营看管，俟回兵之日，交地方官押送回家。
众官喜的是贼乱已平，又拜了肃清的奏折，专候旨下，如何交代。又命各处牧令，确查被贼扰害过的地方，以便抚恤。过了几日，奏折批回：督抚、将军各赏赐重物，仍回各该管地方；李文俊、云从龙来京听候升用；马德以守备补用；江南招募勇丁各绐功牌银两，令其回籍；内应的一起人，分派各标记名补用；投／顷各贼准其回家务农，前情一概不究。所有扰害等地，恩免三年钱粮。贼首周二笑佛、周三瞎虎首级，交地方官传示各处。众官谢了恩，又颁发了各处誊黄。将军带着驻防兵丁回归荆州，文俊、从龙也收拾进京覆命，督抚与各地方官直送出境外。正是：奏凯还朝，人人得意。按下不提。
单说慧珠等人自从小儒等会试去后，杜门谢客。南京城内的人，见他们不肯出来，也只得罢了。有几个与他们合脾气的，尚许时来谈谈。暇时也不过下棋、联咏，消遣而已。
谁知三月初旬，上海新来了一个出色有名的相公，姓林名唤小黛，字翠颦，苏州人，生得如花似玉，倾国倾城，腹中渊博非常。闻得金陵是六朝金粉旧地，同着寡母穆氏到了南京，就在慧珠家左首不远，赁了房屋住下。一时传说开去，合城皆知。适值慧珠等谢客之时，忽然来了此人，格外哄动，看小黛究竟似何人物。那边林小黛也觉得除了自己，天下别无高似他的。常闻人夸奖慧珠等人，也想见他们。这日合当凑巧，有几个人约小黛城外游春回来，路过慧珠门首，内中有一人指与小黛看道：“这就是平时所说聂慧珠家了。”小熊即要进去，众人拗强不过，只得先进去说明。慧珠听了，急忙叫玉梅来请小黛，自己同蒋小风等人迎至堂前。彼此睹了面，倒像那里会见过的，把平时胸中一团傲睨之气都消掉了。
见过礼，邀入房内坐下，各叙了些仰慕的话，然后即谈衷曲，颇为投机。慧珠又留住小黛吃了晚饭，临行时各自恋恋不舍。
小黛回到家中，犹自称述慧珠等人不已，觉得自己万不及一。慧珠这边亦痛赞小黛，暇时即邀了过来闲话。五人又结了异姓姊妹，分外亲密。慧珠又说到祝、王等人是当时才子，小黛叹口气道：“若论姐姐们所说祝、王等公子，小妹虽未谋面，今闻其言，如见其人，乃今世有一无二的名流。姐姐们何等福分，得伴才人。如小妹年来，所遇不淑，走过数省地方，要求一知己，竟不可得，非小妹命薄而何？”慧珠等又从旁解劝了几句，又说：“祝、王等人待天下人皆是一般样子，就是我们，虽说数年相识，毫无苟且，不过文字之交而已。”小黛听了，分外羡慕不已，恨不能暂时即与他们一会，可见天下也有这般知情识趣的人。
由此，每日倒行火个天在慧珠那边，不是论诗分韵，即是下棋弹琴。小黛的母亲穆氏，本是个极贪的人，满指望女儿到了南京，做个摇钱宝树，见女儿终日与聂家姊妹往来稠密，全不以接客为然，心内着实不快，借着别的话，狠狠说了小黛几次。小黛明知故犯，置之不理，说烦了反与他母亲闹过数场，穆氏也无可如何，每想设个计策，把女儿与聂家离开了。
过了数日，已交京中会试场期，慧珠等人朝夕盼望佳音。卜小儒等此次科名有指望否，且听下回分解。
第九回闹闱场害人反害己护名葩全始复全终
话说陈小儒等人到了京中，小儒先去赁下——所房屋，将家眷安顿；把外面收拾了一进，让二郎同王兰居住。汉槎至他父亲衙门内住下，伯青也只得住在那边。次日，小儒到各处拜见年家世谊，王兰亦去见了他丈人洪鼎材。刘蕴也假意来拜了几次。因刘先达春初大拜了，刘蕴仍覆职御史。伯青等因他先来拜会，也只得答拜了他一次。又去料理报名覆试磨勘等事。京中那些人见二郎裘马翩翩，又闻得二郎说回过常州，此次携资来京捐职的。那些人重新与二郎亲热起来，二郎面子上不好冷落，暗地与他们日渐疏远。那些人过了几时，见二郎非比从前，也不来缠他了。伯青等发了家信，又闻从龙立了战绩，得了功名，不久即班师回京，无不代他欢喜。将这番话写了信，寄与小凤，又附寄慧珠等人的信，不过说是众人在京平安，劝他们亦要随时保重，无论中与不中，秋间即可相见等话。众人各事料理清楚，在京专候会试。暇时同到各处逛逛，又去园子里听了几天戏。
一日，伯青忽然想起二郎说的那金梅仙，要去访他。先问明梅仙住落，约了二郎等人，套车向梅仙屋里来。恰好梅仙近日养病在家，不曾去唱戏，见跟的人进来说，外面有几位会试的公子，要与他谈谈，“内中只认得一个姓冯的，他混名叫美二郎”。
梅仙常听得人说，姓冯的是个大撇手，闹穷了回常州去的，倒要见见他是个甚等人物。叫人出来说：“我家相公有病，不能见风，请内面套房里坐罢。要望诸位少爷勿怪。”伯青忙道：“这也何妨。”众人下了车，随着跟梅仙的人走入门内，见屋宇陈设无一不精，上首房内有一个小六角门，垂着暖帘。跟的人先去打起门帘道：“诸位少爷到了。”众人步进外间，抬头见梅仙迎至门前，头上戴着顶镶金毡笠，身上穿的是浅玉色素绉皮袍，外面罩件紫绒白狐披风，穿了双嵌云元缎皮靴鞋；一只手扶在门挡上，那一种捧心西子、带雨海棠的模样，早令人又爱又怜，众人皆暗暗赞赏不已。梅仙笑吟吟的道：“远方的客到了我家，论理早该迎接，无奈被这病累久了，一点风儿都不能受，未免不恭，请诸位爷要恕罪。”说着，邀众人至套房内，意在绐大众请安。伯青一把拉住道：“顷闻玉体欠安，就不该进来吵闹才是，若再行礼，我们更不安了。你请坐罢，我们好说话。”将梅仙扶到榻前一张小杌上，按他坐下，外面送上茶来。
梅仙一一问了众人姓字，向二郎道：“久仰爷是个人朋友，今日会了面，果然那‘美二郎’的名字真不虚传。”王兰拍手道：“二郎名字到处皆知，可羡可羡！”二郎笑道：“小癯别要听人家闲话，那是旁人糟蹋我的。”众人同梅仙清谈，听他吐属温雅，婉而多风。梅仙亦知来的是一班有名才子，分外敬重。吩咐备了几样精致便肴，定见留众人吃了饭去。小儒等见他谆谆，也不好过于推却；又晓得他是个高傲的脾气，轻易不肯恭维人，只得扰了他，准备再补情。饭罢，又坐了半会方散，一路夸说梅仙不已。数日后，闻得梅仙病好了，今日进班唱戏。众人去点了一出戏，备了分重赏，待梅仙做个面子。梅仙完了戏，又到他们桌上周旋了一回。
次日，已是三月初一，放了大学士胡文渊、礼部侍郎熊桂森为正副总裁，刘蕴点了?同考官。小儒等人连日在家料理，预备进场。到了初五日，李文俊、云从龙由广东起身，已抵京都。从龙一到京中，即问了小儒等住落去拜会。众人见了面，各道阔别，彼此又道了贺。次日五鼓，文俊、从龙入朝覆命，召见时将在广东灭贼倩，形逐细奏明，天颜大悦。文俊内转了吏部尚书；从龙钦锡同进士出身，升了吏科掌印给事中，赏加三品衔。二人谢恩退出，各赴衙门接事。文俊差人到扬州去接家眷。小儒等知从龙升了官，齐来道喜。从龙备了戏酒，请他们盘桓一天。伯青又去叫了金梅仙来，从龙亦大为赏识，直饮至三更方止。
来日已是头场，小儒等人各自收拾入闱，其中烦文，毋须交代。三场完毕，众人出场，各回寓所歇息了几天，专待放榜。终日无事，到各处闲游，无非吃酒听戏，或到梅仙那里小坐。从龙是有职事的人，十日只好偷一二日空闲，与他们聚会。众人又公凑了一项，代二郎就近入了大兴籍，报捐郎中，分部学习，又拜在江公门下。一时趋跄二郎的人，很为不少。谁知闹出一桩天大的事来，伯青，王兰科名几乎无分。
那刘蕴自放了同考官，心内暗喜道：“我今日正好报复前仇了。”随后再同父亲商议，“寻件事端收拾这姓云的，把他们全数办掉，才出我胸中之恨”。想定主见，先请了各房同考官，将与祝王二人如何有仇的话，细细说了一遍，嘱托各官若见了祝王二人的卷子，不问落在那一房，都不要荐上去。又嘱誊录官用了暗记认。“叫他们白吃一场辛苦，方知道我姓刘的利害。这两个小畜生名下无虚，荐上去必然要中的，打人须要先下手”。众官不好推却，又因刘先达是当朝首相，朝廷大权半出其手，只得应允了。刘蕴好生欢喜。
偏偏伯青的卷子落在刘蕴房内，他也不问好歹，提起笔来一阵乱批乱叉，撮在落卷内去了。王兰的卷子落在第五房内阁中柏如松房内，柏如松把王兰卷子看了一遍，言言珠玉，合式利时，叹道：“这人才调清华，词采富丽，原是中定了。不荐此卷，未免屈抑真才，于心何忍？若荐了，却又怎生回覆刘蕴？”事在两难，犹疑不决。猛然得计道：“何妨将此卷送到刘蕴房内，听他如何办理。此事就闹开了，于我无涉。”又把王兰的卷子看了几遍，长吁道：“儒生十年辛苦，原思一第。况具此才华亦非易易，你偏生与刘蕴做了对头，却不能怨我无目。”料想到了他房内，今科是定见无望了。迟延了半会，没奈何亲自把卷子送去，交代刘蕴。刘蕴也给他一阵批抹，摔在落卷内，心中扬扬得意，向外指着道：“祝登云，王兰，你两个畜生，可记得在扬州逞的威风么，一般也有今日！”
单说各房取中的卷子，纷纷荐呈上去，刘蕴也胡乱荐了几本。胡熊二公一秉至公，细加翻阅，觉得众卷内，要求一出色人才为元不得。胡文渊与熊桂森商酌道：“今科若无非常之才定元，何以服众？我怕各房落卷中，他们眼力不到之处，咎在你我。意在将众落卷调来大搜一遍，再为定元，你大人意见若何？熊桂森称善，即传话各房呈送落卷。
刘蕴一时忘却了，也把涂抹过的祝王二人原卷，夹在落卷内送上去。胡文渊细细寻阅，看到伯青卷子批抹得不成模样，阅完拍案道：“这本卷子何以不荐？反乱批乱抹起来，真令人不解。”面上印记是第二房刘。把伯青卷子放在一旁，又看到王兰卷子，大叫道：“此人非元而何？若不搜遗，真个屈抑人才了。何以又批抹过的？”再看印记，亦是第二房刘。不禁生疑道：“因何这两本能中元的卷子，皆在他房内，又都被他批抹，其中必有原故。况此等文才，有目共赏之作，这姓刘的何致乖谬若是？”熊桂森亦说：“定有原委。”叫人请第二房同考官来，倒要问个清白。
少停，刘蕴到了，胡文渊作色道：“贵房落卷中有两本出色的文章，何以不荐，反行批抹？若说贵房一时之误，只可一误，何能再误？这些卷子可是贵房亲自过目的，倒要请教？?”刘蕴冒冒失失的被胡文渊劈头问这一句，他心内本是虚的，当时满脸通红，回答不出口来，打拱道：“都是亲自过目的，落卷内并无一本可中。”胡文渊见他如此失虚，格外生疑，早猜透几分，冷笑一声道：“这两本文卷，贵房如说出他那一款不能中的道理，足见贵房衡赏另具眼力。”说着，把祝王二人的卷子取过，给与刘蕴看。刘蕴见是祝、王的卷子，愈觉心慌，口内支支吾吾的起来。胡文渊明知必有情弊，突然变色道：“贵房究竟是何居心？要请问明白，兄弟是要据实上奏的。”刘蕴急得没法，答应了几声“是”，退了下来。晓得这件事已破绕到自己身上，火为不便，转央出众同考官向胡熊二公求情，愿将祝王人卷子誊补出来。依胡文渊执意不行，要据实上奏，倒是熊桂森再三劝说，一一因刘先达与他同年一一既然刘蕴愿誊补文卷，他也没趣已极，可以放他过去了，胡文渊方肯答应。评定了王兰为元，伯青为亚，择日放榜。
报到王兰处，高高中了第一名会云，洪鼎材十分欢喜，代女婿开发一切。伯青中了第二名会魁，汉槎三十五名进士，小儒中在五十名上。把个江丙谦喜出非常，儿婿皆中。众家贺喜纷纷，连梅仙也觉得意。择日众新进士殿试已毕，状元出在苏州，伯青点了探花授职编修，王兰点了庶常，汉槎以主事归兵部试用，惟有小儒得了个榜下知县。各人分头参谒座师，见过了胡文渊，才知道闱中闹出这样大事，痛恨刘蕴，此番几乎伤在他手内。
刘蕴见祝王二人得了科名，恐他们晓得闱中的事，要来寻事。他索性一不做二不休，也不与刘先达商议，硬着头皮上了一。折道：“国家取士，首重品学。若编修祝登云，庶吉士王兰，学问有余，品行不足。臣与彼等同籍金陵，见闻较确，彼等专以眠花宿柳，虐善欺良为能事，居乡若是，居朝更不可问矣。庙廊之上，焉容此病国蠹民之流。臣忝列言官，不得不据实直奏。若此二人，臣亦羞与同列”云云。此折一上，早触恼了一人。云从龙闻得刘蕴在闱中把伯青、王兰卷子批抹了，要想误他们的科名，后来亏得胡文渊大搜遗卷，才昭雪了此事，心内大为不平。又闻得刘蕴上折奏参伯青、王兰，从龙也上了一折，说刘蕴倚着他父亲刘先达势力，居家许多不法，在场内如何把祝编修、王庶常的卷子批抹等情。旨下着胡文渊、熊桂森据实奏覆，毋许袒庇。
胡熊二人因事情重大，连着自己身上的干系，又因云从龙已直奏出来，不敢隐瞒，也顾不得刘先达的面子，只得将闱中情节，一一覆奏上去。天威震怒，说刘蕴以私废公，有负朝廷，着革职，永不叙用；刘先达教子无方，着罢武英殿相事，降三级调用；祝登云、王兰虽系刘蕴趁隙发私，亦屑咎有应得，着交掌院学士臣严加申饬，记大过一次；云从龙遇事敢言，着用鸿胪寺正卿，并仍加三品衔；江丙谦推升武英殿大学士，胡文渊为亚，李文俊协办；熊桂森擢升吏部尚书。
命下之日，把个刘先达气得发昏，将刘蕴唤到面前痛贵一顿，深恨生子不肖，连自己的相位都被他带累掉了，连夜押着他出京，不许片刻逗留。刘蕴也无颜见人，携了他的爱妾、家丁赶回南京去了。刘先达原恨自己儿子，却也深恨云从龙奏参太甚，我的面子都不留半点，从此于姓云的大为不睦。伯青、王兰虽然无甚关碍，究竟交掌院申饬，也觉无趣，乘势请假回乡祭省。江丙谦因拜了相，也命汉槎告假祭祖，以免他母亲挂念。云从龙与冯二郎也请给假回省。一时都准了，大众收拾出京。洪鼎材只得说明了秋间将女儿送出京，同王兰完姻。陈小儒在吏部料理，除授了扬州府江都县，领了部文，也要收拾赴任。原想今科点入词林，不然亦可留京以待下科，所以才将家眷带入都中。谁料得个榜下知县，又不能不掣眷而行，徒然往返，深为懊悔。所喜众人同来，仍然同去，沿途倒不寂寞。众同年纷纷替他们饯行，该辞的，该去的，整整闹了十余日才得清闲。众人择定，五月初七日起程。
端阳这一日，伯青备了席酒，邀了小儒等人至金梅仙家赏午。到了他家，梅仙迎众人入内。伯青道：“我们初七要动身了，今日特地到你家来赏午，借此可以谈谈。我们此次出去，不知下半年可能来京呢！”，梅仙道：“我正欲代你们送行，今日反要你等自己备席来，难道我梅仙一席酒都备不起？今日东道，算我的罢。”．伯青道：“小癯未免太俗了，你我要算是心交知己，那里还分什么彼此。呀日你再请我们，不是一样么。”跟的人进来，调开桌椅，众人挨次坐下。席间，无非是些端阳即景的物件。
酒过数巡，梅仙多吃了几杯，觉得热起来，把短挂脱去，露出淡秋葵夹纱比甲，衬着湖绿绮罗夹袄，越显得异常秀冶。起身先与伯青把盏，因脚下穿着藕色嵌云堆花蝴蝶履，出席时未曾立稳，一跄半边身子歪在伯青怀内，两只手紧紧握住伯青手腕，生恐跌下来。伯青被他很吓了一跳，连忙用手将他扶住。梅仙笑着溜了伯青一眼道：“今日多喝了几锺，腿肚子都软了，若不是你扶住，我势必要借这地上躺一躺呢。”说罢，又抿住嘴笑个不止。伯青见他已有醉意，觉得他两只手伏在自己臂上，细致腻人滑若棉絮，又见他俊眼眯斜，红生两颊，不由得心内荡了一荡，也笑道：“你一跌事小，几乎把我昨日吃的酒都吓散了。”引得众人大笑，梅仙又敬了合席的酒，方才入座。
伯青呆呆的凝思了一会，起身回敬了梅仙的酒道：“小癯，我有句话，早经要同你说了。我想你父母坟墓均在苏州，因为贫不自给，才进京唱戏的。近来你腰内也该积聚少许，何苦还恋着这生计？不如早点回去料理料理，讨房妻小，接续祖宗血食，不枉当日父母生你一场。虽说半途失足，也可挽回于将来。你是个聪明人，谅想不用我细说。”众人齐声道：“是。”梅仙听了伯青一番话，不住点头，那腮边纷纷泪落道：“你这番话，真乃金石之言，指我迷津。我岂不知这个生涯不能养老。我也是好人家子孙，因穷所使，难道就没有羞恶之心的么？只因我近年虽然积得若干，要说赎了自己身子，就不得余剩了，不赎身子，师父也不肯放我走。你想可难不难？我这火坑，不知那一年才跳得出。”说到此处，不禁哭了起来。
伯青用帕代他拭泪道：“若说赎身一事，倒极容易。你师父不过要的是钱，不用你出一文半钞，我们大众各出若干，代你赎身，想你师父也不敢不依。”小儒等人道：“我们情愿，但不知你师父要多少银子，方许你出师。”梅仙听了，心内着实感激众人，道：“不能依我师父的贪心，说过要一千银子才准我出师呢！”伯青道：“一千银子不难，我们五个人，每分只派得二百两一人。明日你就对师父说，一面交银，一面出师。说定了，好后天一同起身，大家路上也有个伴儿，你断不能一个人出京的。”梅仙听了，分外欣然，起身向众人谢了又谢。大众饭罢各散，临行又嘱咐梅仙早对他师父说明，“不可迟误，我们一定后天起程”。
众人散后，梅仙到他师父那边，把众人代他赎身，同他出京的话说了一遍。他师父摇头道：“好轻巧事，我辛辛苦苦将你教成个好手，原想多寻几宗银子，我后半世就想靠你呢！到了那个时候，自然许你出师。你此刻出了师，我本钱没有赚得着，是白吃一场辛苦了。若一定你要去，俗云：心去意难留。罢罢！这几位阔大老爷、贵公子替你赎身，至少也要一万银子，我才够本呢，少了是不行的。料想他们不能因我不许你出师来寻事，我也不怕的。”梅仙见他口风．甚紧，又用了一套吓骗的工夫，道：“师父不准我出师，我只好罢了。我只怨我罪没有受得足，是命中注定的，我也不怨师父。但是他们是一起贵公子的性情，既然一句话说出了口，断不肯就这么罢了。一时恼怒了他们，竟与你师父为起难来，你老人家虽说不怕他们，难道一个堂堂首相的公子，一个是他女婿，以及通政司大堂的东床，与现任鸿胪寺正卿，一齐设法收拾你师父不成么？我看师父见机而作的为是。就是我这几年，也替师父挣了若干，你老人家心要放在当中想想。”他师父被梅仙硬一句软一句说了，改过口来定要三千银子。梅仙又与他讲了半会，好容易减到二千足数，万不能再少。
梅仙次日大早，套了车到伯青处商议。伯青慨然应允道：“小癯不要心焦，既说过替你赎身，即如你师父咬定牙关要一万银子，我也说不得这句话，何况只得二千银数，就难住我姓祝的不成？你坐一坐带了去，好把事办清结了，还要收拾收拾，不过这半天耽搁了。”梅仙感激不尽，伯青取了张纸写了几句，叫连儿到天成银号打两张银票来，又叫人摆饭，同梅仙对食。恰好小儒等人也过来，伯青将他师父已许他赎身，要二千银子，“我已叫连儿取银子去了”。众人齐声称好，都代梅仙欢喜，从此可脱离苦海，由得自己。梅仙又称谢了众人。少顷，连儿取票回来，伯青接过，看是一千一张，把两张票子递与梅仙道；“我不留你了，叫连儿同你去，交代清了你师父，就将行李各物搬到我这里来，明日好一齐登程。”梅仙答应，上了车，连儿跨了车沿。
不多半会，到了他师父家。梅仙先下车入内，他师父知道连儿是祝府的家人，忙迎至里面，摆了茶果款待。梅仙取出银票，双手递过道：“徒弟蒙师父教育之恩，又不能图报，到底半路上撇下师父。今遵师父之命，向祝公子借了二千银子作赎身之价。后日徒弟倘有出头之日，再为孝敬你老人家罢。”他师父接过票子看了看，揣入怀内，向连儿道：“小徒沐公子大恩，提出罗网。但有一件，小徒自幼性情不好，倘有冒犯公子之处，要望连二爷从中照应，我断无不放心的。”连儿道：“我家公子脾气是极宽厚的，待天下人都如家人父子一般，何况你家梅相公与公子甚为合式，你倒可以放心。好在你要的二千头到腰了，他就下火坑，你也可不问。这些假慈悲的话，你也不好不说几句，盖盖面子。”他师父听了，哈哈大笑道：“连二爷这几句话，未免把我太看低了。我师徒相处有五六年，纵然是假的，难道一二分真的都没得么？”说着，大家都笑了起来。连儿催促梅仙收拾，把行李装好在车子上。梅仙进去叩别师娘，出来又与师父作辞。他师父假意掉了数点泪，又嘱咐了一番。
梅仙同连儿上车，押着行装回来，下车入内，见小儒等人尚在书房与伯青闲话。见梅仙欢欢喜喜的进来，王兰道：“想你的事已交代清楚了，明日同我们出京，随你在苏州在南京，立个营业，娶房家室，重立金氏门户，也不枉伯青待你这一番美意。”梅仙道：“承祝公子天高地厚之恩，把我拔离苦海，非独我自己杀身难报，即我亡过父母在九泉之下，也衔恩不尽。我父母有灵，都要保佑公子昌前裕后。”伯青道：“小癯，不可如此说，些许小事何足挂齿。你也是好出身，不过中途失足，犹可补过于将来。从此你我当以表字相称，才是正理。”梅仙道：“我愿终身执鞭随镫伺候公子，犹以为未足，怎敢与公子抗衡，以字相称，梅仙宁死不敢遵命。”小儒道：“小癯，不可执意。莫说你是好出身，即如南京那一班名妓，尚彼此以字相称—你若一定泥于俗见，连我都不愿同你说话。”王兰等人，皆同声称是。梅仙被众人你一句我一句，只得先告了罪，然后改口。伯青吩咐众家丁，呼他为金大爷。又叫备酒，代梅仙贺喜，邀了梅仙平时相好的一班相公来作陪。席间，猜枚行令，直饮到初更方散。
来日黎明，众人料理登程。伯青、汉槎辞别了江丙谦，王兰也到洪鼎材那边去了一回。小儒叫人押着各家行装，方夫人坐轿，带着官官、小姐先行出城。小儒等人又到众同年处走了一回，各家亲友纷纷在皂华亭候送。众人出了城，又见一班有名的相公，也来送梅仙动身。大众谦逊了一会，各自回城，小儒等方开车起行。沿途无话。
又说到苏州那祝道生在家也闹烦了，闻得南京名胜之地，借看他丈人为名，带了数名家丁陪着，买舟向南京来。走了三四日，已至南京，叫人担了行李，自己乘骑，直奔盐法道衙门。尤鼐闻得女婿到了，他又无儿女，这个女婿比亲生儿子还强。接入内衙，摆酒与他洗尘。席散，送至外书房歇宿。次日，祝道生也去拜了各处亲友，忙了数日才闲。
这日，跟着两名家丁，出了衙门，向秦淮河一路而来。道生到了南京，即打听那家相公出色。有人说到聂家姊妹等人，司‘惜如今不接客了，他们立誓守着几个人呢。惟有新到的一个相公叫林小黛，此人不亚似聂家姊妹。祝道生听了，记在肚里。今日适值无事，意欲去找林小黛谈谈。到了桃叶渡，问明小黛住居，走进门内，早有伺候的人将道生引入正间坐下，送上茶来。里面走出一个垂发的幼女，年约十三四岁，向道生问了好，又问了姓氏，知道他是盐法道的女婿，忙亲自装烟与道生吸。道生问他名字，叫五儿，是小黛的妹子，倒还生得清秀。
道生问：“小黛那里去了？”五儿道：“隔壁聂家请他下棋去了，晚饭后才回来呢。”道生道：“我何妨也到聂家去。”五儿道：“聂家如今不走人了，少爷一定要会我家姐姐，我叫人去接他。”道生道：“那倒不必，我久闻聂家姊妹的名，难得你姐姐在那边，还是我去就教的好。虽是他家不走人，这不过是做作的话，高抬他的身价，你不要瞒我。”说着，立身即行。五儿忙拦住道：“少爷，不要怪，真真不能去。倘然他家不招呼少爷，倒是我家不是了。”道生有了气道：“放屁！既然做个妓女，天下人皆去得，什么叫做不走人？除非从良，才能说这句话呢。”推开五儿，往外就行，两名家丁也随了出来。五儿跟在后面，连声道：“少爷请问，我把姐姐先接了回来，说明再到聂家不迟。”道生那里肯依，头也不回，出了小黛家大门，转了一个弯，到了篱前，见双扉紧闭，上前叩门。里面二娘答应，开了门问道：“你是寻谁的？”道生见了二娘，好像那里会过的，一时想不起来，也不回答，挤进门内直朝里面走。二娘怒道：“你这个人太无礼，不问皂白，向人家内里跑，可不是胡话。”二娘开口说话，道生听得声音，猛然想起元妙观的事，不由得怒从心起，脚下的步子越发走得快。转过正间，恰好慧珠与小黛对坐下棋，旁立洛珠、小风、小怜观阵。道生认得慧珠姊妹，回嗔作喜，满面堆下笑来，上前作揖道：“小生何幸，今日得睹诸卿。犹记元妙观中那样铮铮的口气，言犹在耳，何以一到南京就改变了？”
慧珠正在凝想，忽见对面来了几个生客，心内早吃了一惊，又认得是元妙观会过个姓祝的，正欲起身回避，又听得他口内提及前事，皆是嘲笑的话，不禁满面绯红，气得瘫在椅上，脸都变了色。洛珠听了，也气得要死，发作道：“外面的人都是不管事的，怎么外人走到内里来，都不拦住他？那里来的这种冒失鬼，人家内眷在此，不知进退，嘴里胡里胡涂的，不知道说些什么？晓得是好人不是好人，还不把他撵出去！”二娘也跟了进来，扯住道生的袖子，往外就推道：“你这个人多分是个疯子，怎么走路走到人家内眷的所在来。我们是省事的，不然叫起地方，要当做白日撞办的，快点出去罢。”
道生本有点气，又听得他们这一番话，不由得七窍烟生，顺手把二娘一个嘴巴打得跄了多远，指着慧珠等骂道：“该死的娼根，放肆的花娘，前次在苏州挺撞我少爷，后来你等去了，我少爷未忍究办你们。今番到了南京，谁不知道你家是个行户?÷我少爷宽宏大度，不记前恶，高兴来访你们谈谈，也算十二分体面。你们又挺撞我起来，难道你等是瞎的，认不得太岁？着实可恶，到底仗着谁的势力？你家是条龙，我也要扳只角；是只虎，我也要敲．几个牙。”说着，拉起衣衲向洛珠就打。众人起初见他来意不善，早离了座位，又见他来势凶猛，意将用武，一齐跑入里面去了。道生怒冲牛斗，把桌椅物件打个罄尽，口内骂不绝声。两名家丁，也帮着打骂。二娘在旁边见打损物件太多，肉疼之至，也顾不了许多，奔上来一把揪住道生胸前道：“你好端端打到良户人家来，该当何罪？与你到上元县评理去，我这老命不要了，与你这小杂种拚掉了罢。”一头拳夹胸撞到，两名家丁赶忙挡住，又被道生乘势推了一交，头上的油皮碰破了一块。二娘在地上乱滚乱喊，叫“地方救命，强盗打死人了”。又把血涂了一脸，头发乱披在肩上，像活鬼一般。早惊动邻人，走了过来问明情由，做好做歹将道生劝住。道生骂不住口道：“你这老娼根，小花娘，仔细着，都叫你们试验试验我祝少爷的手段。”气汹汹带着两名家丁，大踏步去了。
这里众人扶起二娘，慧珠等见来人已去，方敢走出，王氏也随了出来。二娘坐在地上大哭大骂，拍手打掌道：“这个姓祝的，不是今世冤家，定是前世对头。在苏州受了他一顿恶气，如今又赶到南京来寻事。我们这是那里说起，我家不走人已几个月了，他怎么知道？多分是些嚼舌根，害嘴疔指使来的。”忽见五儿走进来，见众人如此光景，晓得是那姓祝的闹过了。将他姐姐扯过一旁，一五一十的说了一遍，小黛方才明白，反觉自己对不过他家，不是为寻他而来，也不致闹成这个样儿，苦苦的劝住了二娘。
众邻人道：“二奶奶，你是个老手，就不该同他闹。俗说道，哄死人不偿命。你既在苏州会过这姓祝的，晓得他不是个好惹的人，他到了你家，断不肯善自走出去，何妨敷衍几句，将这瘟神送出门，就没有事了。若怕他下次再来，慢慢设法治他，何苦淘这场恶气。你想一想，他受了你们辱骂，虽然打了一顿，他心内未必干休，闻得他是盐法道尤大人的女婿，要寻你家讹头也不难。在我们看，三五日内定有是非的。”你一句我一言，把二娘说了害怕起来，自己返悔不迭，火不该同他们斗气，好好的敷衍他出门，他也无可如何。倘然闹出旁支的事情来，祝、王等人又远在京都，那个代我家支持，岂不是要吃他的现苦么，；王氏、慧珠等人也想了怕．起来，又不好埋怨二娘，面面相觑，不发一言，众人心内都怀首一个鬼胎。邻人等见他家没事，各散回去。二娘叫人把打碎的物件，搬去一旁。小黛同了五儿，也回家去。二娘又托人探访祝道生回衙如何处置。
一日，慧珠等正在房内闲话，见外面送进一封信来。拆开看时，知道祝、王等人已抵京师，沿途平安，又闻云从龙立了战功，不日班师回京，小风格外得意。又过了一日，买一本《题名录》来，见他们都中了进士，慧珠等无不欢喜。随后又知道伯青点了探花，王兰等人皆得了科，喜得众人眉开眼笑，连二娘同王氏也得志非常，有了这种大靠背，料想人也不敢欺我家了。慧珠等专盼他们回乡祭省。
这日清晨，二娘坐在堂前看人打扫，忽见恶狠狠的走进几个人来，不由分说，一铁绳把二娘头颈套住。打扫的人吓得飞跑至后面，报信与王氏等人去了。不知这来的究系何人，二娘所犯何事，且听下回分解。
第十回狐假虎威狐谋终逊石出水落石性常坚
话说宋二娘被来人一铁绳锁住，那打扫的人见来人公差打扮，情知出了事端，急忙跑到后面，见慧珠、小凤坐在窗前梳头，王氏一旁闲话。那人对着王氏摇手道：“不不好了，二老太被套住了。”王氏见来人气喘吁吁，满头大汗，很吓了一跳，忙道：“二老太怎样？”那人摇头道：“被被套住了。”王氏摸不清头尾，只听得来人说“套住”二字，向那人脸上啐了一口道：“滚你娘的蛋，什么事大惊小怪！又不知说的那一家话，多分被你妈的东西套住了！”倒是慧珠心内明白，又见来人仓皇失措，定然出了大事，母亲错怪他了。忙止住王氏，叫来人不必着急，有话慢慢的说。那人停了片刻道：“太太不要骂我，二老太在前面看我们扫地，忽然走进几个人来，似公人打扮，也不问清白，取出一根铁绳把二老太锁起。我吓得赶紧送信来的，太太倒骂起我来，真正屈煞了人。”王氏听完，吓得面如土色道：“不知我家又犯下什么事了？”
话未说完，外厢早拍桌敲台，大闹不止。王氏硬着头皮急急的走出，慧珠，小凤随了出来，洛珠、小怜从睡梦中惊起，同到门边窃听动静。王氏至前面，果见几个公差将二娘锁住，坐在椅子上，大声道：“好大个娟家，官的公件都不睬，难道躲着不见面就罢了，还要我们搜捉么？”王氏向众人道：“诸位爷是那座衙门里来的？”内中一个老年公人道：“你是什么人，来问我们的事？”王氏道：“我是他家的亲眷，所以走出来问一声，请诸位说个明白。”那公差道：“你听清楚了，我们是江宁县里来的，奉了盐法道尤人人密谕，说你家窝屯流娼，引诱子弟，饬我家太爷，立提宋二娘，聂慧珠，聂洛珠到案讯办，现有朱签在此，快把两名小娼妇交出来，万事皆休，不然就是你这亲眷，也可带去问一堂。”王氏笑道：“不过说他家窝屯娼妓，我只道犯了九族全诛的罪，才要带累我这亲眷呢。不瞒列公说，聂家姊妹前两日动身到镇江烧香去了，大约有几天才回来。诸位急了也没用，若不相信，请到里面搜一搜。”慧珠听到此处，连忙同了小凤等人开了后门，到林小黛家暂避。众公差道：“放屁的话，就是真烧香，也要专人去叫他们赶紧回来投案，不然我们也不好回去销差。”
王氏听众人口角稍松，到后面封了四十两银子，送与众人做个茶资，准于三日后赴案。众人做好做歹，方才应允，起身叫了乘轿子来，与二娘坐到县里去。王氏对二娘道：“宋奶奶，料想你是不能不去的，家中各事我代你照应，好在等他们到了案才能提讯，你去罢，我随后叫人送衣服铺盖到官寓里来。”二娘气得直挺挺的坐在椅上，闭着眼，连口都不开，听了王氏的话，点点头。众人把二娘拉拉扯扯的拖到轿子里，将铁绳缚在杠上，押着轿如飞的去了。到了衙门，先将二娘送至官寓，然后回明本官，聂家具限三日交慧珠，洛珠到案，现在镇江烧香去了。
这里王氏见众差已去，寻至林家将上项事对慧珠等说了。慧珠急得痛哭道：“若上了堂，定见要受羞辱的。不如先寻个短见，倒干净，免得出乖露丑。”洛珠也要寻死，小凤劝道：“姐姐，妹子，不是这样说法。俗云：兵来将挡，水来土压。他说我家窝屯引诱，有何实据？就是输到底，也是辨白一场，断不能束手待毙。大家定定头绪，要商量个主见，三日后如何办理？也不能把二奶奶一个人丢在那里吃官司。”王氏道：“蒋姑娘这话很在理，但是三日后又要来提人的，却怎样去发付他？”小凤道：“一时也想不出个主意来，你老人家先把衣服铺盖送与二奶奶，还要带几两银子去，安排各费，人才不吃苦呢。”王氏点头称是，忙将二娘各物检点，又封了五十两散碎银子，叫人送到官寓，嘱咐二娘放心：“我们都要想个善策，同他打官司呢。”林小黛也帮同他们筹画，议论纷纷，一时难定。谁知来了几个救星，又闹出一场大是非来。
却说陈小儒等人出京，沿途趱行，到了王营弃车登船，走了三天，这日已抵南京码头。小儒与汉槎商议，仍将家眷暂为借住几日，领了凭即行掣眷赴任。船泊了岸，汉槎先着家丁回府送信，方夫人坐了大轿，随后小儒、汉槎也坐轿齐向三山街而来。伯青、王兰亦各自回家。云从龙封了一所公馆，与二郎暂住，再议回乡之行，梅仙也只得住在从龙公馆内。
那边王氏等人筹画了两日，毫无一策，急得走头无路。慧珠、洛珠只想寻死，倒是小怜想起个主见来道：“我们这件事情，差不多的人听得是盐法道里的访单，断不敢干预此事。须要找个火头脑的路，才压得住他。我想江老夫人是个阿弥陀佛的人，也看见我们过的，若去求他缓颊，不怕他盐法道、江宁县不敢不依。何况江老大人现居相位，子骞又点了主事，只恐南京城内缙绅，要推他家第一了。”慧珠听了，即催着王氏去走一遭。
王氏电觉得只有这一条路可走，坐乘小轿，到了江府门前，见无数行装歇在门外，落后一顶大轿，垂着帘子进去了。王氏下轿到门房里，正待要问，见匆匆的走进几名家丁道：“少爷回来了。”众家丁齐出来排班迎接，王氏山在人竹后观望，见陶乘人轿到了仪门外丢肩，走出两个人来，皆是衣冠济济。王氏认得为首的是小儒，随后是汉槎，二人谦逊入内：王氏这一喜，如获至宝，想道：“他们既然回来，祝王二人必定同回，我这件事；有了靠背，不怕的了。”重新走进门房，早见双福在里面与人说话。
王氏上前拽手问好，双福道：“我们才到家．你就知道，真正你的耳朵长着呢！”王氏满面堆笑道：“晓得双二爷今日回来，特地过米请安的。双二爷如今好了，陈老爷到了任，你还怕不是一位簇新鲜的门公么！”双福笑道：“聂奶奶别要同我开心。你今日来，断不是没有事的。你家两位姑娘好么？”王氏叹口气道：“双二爷，再不要提起，只恨我家时运不济，又闹出事来，特来求你家老爷与江少老爷的。”双福道：“我不信你这句鬼话，你何以晓得我家老爷今日回来，又是什么人欺了你家？”王氏道：“实不相瞒，是来求江老太太的，难得你老爷与江少爷回来，好极了。若论我家的事，说也话长，请你二爷先回一声。”双福领了王氏来至书房，见小儒、汉槎换了便服，对坐闲话。双福近前一步？垂着手回道：“外面聂奶奶要见老爷，说有话说。”小儒笑道：“他们怎就知道我们回来？神极了，叫他进来。”王氏站在窗外，听得小儒叫他进去，忙入内给小儒，汉槎请安。小儒命双福摆了张杌子，叫他坐了。王氏道：“老爷们高中，奉旨还乡，我特来叩喜的。”小儒道：“畹秀等可好？”王氏答应了“好”，又替他们请了安，王氏才细细把祝道生如何在他家闹事，他丈人尤鼐如何送了访案的话说明：“今日来求老爷们，还要看我女儿等面上，向江宁县说个情分。”汉槎接口道：“这江宁县姓吴，是我家老大人的门生，向他讨个情分也不难。但是要将尤鼐那边说明了，方可无事。”小儒道：“我有个主见，子骞先给他个片子，暂缓提追，再设法去会尤鼐。我看最妙这件事要伯青去拜尤鼐，他平日有来往的，我们去不好开口。”汉槎称善，叫人取张片子，给勺工氏。
王氏再三道谢，告辞退出，赶紧回到家中。先着人送汉槎片子到县里去缓提，自己仍坐轿直至祝府。到了府前下轿，见门前大为热闹，门额上“探花及第”匾额，门外两根旗杆，来来往往的人，络绎不绝。王氏寻着连儿，请他回明。伯青叫了王氏入内，先问了慧珠等人可好，然后王氏把前事说了一遍。伯青道：“我定于明日去拜盐法道，你叫畹秀放心，断不使他们吃亏出丑。那怕姓祝的三头六臂，都有我去抵挡。他不过仗着他丈人尤鼐的势力，一个盐法道也吓不倒人。我迟几天还要接畹秀等人来谈谈，这几日却没有工夫。我目下非比从前，可以自由自便，谅畹秀也不怪我。”王氏称谢不已，坐了坐，方告辞回家，把伯青的话对慧珠讲了，慧珠等人大为欢喜。
小风道：“到底畹姐夫情重，如今又是个新贵人，这点小事还值得他办么！”慧珠瞅了一眼，低下头去。洛珠道：“你是没有出事，若出了事，难道一个鸿胪寺正卿不及那探花么？”小凤道：“好呀，你咒我出事，想必你才畅快呢！我看不必争论尊卑，就是什么庶常、主事等类，都是京官，不分大小的。”小怜笑道：“好好的又把我拖上了，真是个疯狗，会乱咬人。”小凤用手羞小怜道：“我也不曾说你，不过说了子骞一声，你就护的来了。”小怜羞得满面绯红，起身走出道：“好话到了你们嘴里，都要说坏了，天生的刻薄，没有法想。”一径回后去了。这里慧珠等人，安心等伯青的佳音。
伯青次日吩咐外面备轿，拜会盐法道去。到了衙门，投进拜帖，两边大吹大擂，三声炮响，开了中门，轿子直到暖阁下肩，尤鼐公服降阶相迎，两人挽手进内，见礼入座。尤鼐道：“老世兄报到之日，兄弟亲至老人人前道喜，老大人近年精神又格外康强了。将来世兄云程万里，未可臆度。可羡，可贺！”伯青欠身连称不敢，道：“治生沐老公祖洪福，侥幸一第，何足挂齿。忝居治下，尚望时赐训诲，实出万幸。”
彼此谦逊了一回，伯青起身深深一躬道：“治生有件小事，特来奉求老公祖，说起来治生惭愧，要望老公祖包容。”尤鼐急忙答礼道：“你我通家世好，有事都可商量，请坐。”伯青又打了一躬，把聂家求他的话，细说一遍。“如今只要令婿答应不追，他家情愿陪礼，而且令婿打碎他家若干物件，他自认晦气；即临时亦未尝得罪令婿”。伯青话方说完，尤鼐突然作色，淡笑了声道：“世兄所言令人不解，世兄身列清贵之班，合城景仰，怎么代一个娼家讨起情来？何况禁止流妓乃江宁县应办之事，于兄弟何干；若说小婿，终日在署读书，冀图寸进，从不在外闲游生事。世兄不知听了谁人的话，说是兄弟这里送访的，我连彤儿都不晓得。”说着，举起茶杯请伯青用茶。伯青被尤鼐一顿抢白，脸上又羞又愧，心里火直透出顶门十丈，却又不好发作，放下茶杯，即起身告辞。尤鼐送出暖阁方回。
伯青回至府中，气得口都不能开；又满允了王氏，不料尤鼐这老畜生脸打得高高的。左思右想，毫无一策，叫连儿去请云从龙来商议。少停，从龙已至。伯青把前事说了一遍，从龙道：“此事何难之有？若是我，还不给脸与尤鼐呢。你今日即打发人到县里去，单要二娘，料想县里也抗不住。随后把慧珠等人，都接到我公馆里去。就是总督要提他们，也无可如何。这些不识好歹的人，都要给他’卜硬行，倒反没事。”伯青大喜，叫了连儿进来，吩咐他到县里去若何办法。
连儿持了名片，骑了马直向江宁县衙门。到了号房，把伯青吩咐的话说与他，请他上去回声。号房见是祝府来的，不敢怠慢，连忙入内回明来意。江宁县吴公，人为踌躇。昨日江府来说暂且缓迫，今日祝府又来要人，不交与他，眼见要得罪了姓祝的。而且江与祝是至亲，既得罪祝姓，即得罪了江姓。若交与他，怕盐法道要起人来，却如何说法？心内犹疑不决，想了半会道：“我把人交代他，叫他做保领去：倘然尤大人一定追问，好在行个姓祝的可推，岂不是三处皆不得罪。”想定主见，吩咐号房传话原差，“把宋氏交代祝府家人，但要祝府家人具个保结上来。再取我的名片，转请祝人老爷安”。号房答应退出，把原差唤至，将二娘交代连儿，连儿具了张领结与他，叫乘小轿，送二娘回家。
连儿到了府中，从龙尚在书房等信。连儿一一回明，从龙随即着连儿到聂家去，“叫他家收拾，搬到我公馆里去，迟则怕盐法道里又起别的风波”。连儿复又坐马至聂家，见众人正围着二娘问长问短。王氏见了连儿，千恩万谢。连儿道：“不必说闲话，你们快些收拾，搬到云大人公馆里去，住个十朝半月再回家来。”二娘同王氏也怕祝道生重来寻闹，难得从龙好意，即叫众人料理一切细软箱笼，多雇了几名担夫，又叫了几顶小轿。林小黛亦怕事由他起，寻不着姓聂的，寻他姓林的出气。亲自过来与慧珠商酌，要随他们同行。慧珠满口应允，也叫小黛收拾，同着穆氏一路向云从龙公馆里来。从龙早将后花园内扫除了两进，让他们居住。冯二郎是初次识荆，见个个如花似玉，赞赏不已。晓得慧珠等人皆各行主，惟有小黛不是他们的人，觉得小黛修短得中，秾纤合度，犹比众人出色。
单说尤鼎送出伯青，回身即叫人请到祝道生，说伯青与聂家求情的话，道：“贤婿你看祝编修可算冒失极了，怎么与娼家讨起情来？而且又暗指着贤婿生事，并不怪姓聂的，被我抢白了几句，想他也无颜再来求情。索性到县里催他速提到案，勿徇半点情面，看祝编修设个什么法则出来？”道生连声应“是”。尤鼐吩咐家人持帖往县里催案，不许稍延。少顷，家人回来道：“早一刻祝府已遣人保了宋二娘回去，家人即到聂家访问，谁知宋二娘回了家，当时把几个相公连那个姓林的，一齐搬到祝府去了。”尤鼐听毕，这一气非同小可，拍案火骂道：“好大个编修，敢藐视国家法制，侮弄地方官员，派款什么罪？你把聂姓接了家去，不过仗着人不敢去问你要人。我拚这个官不干了，与你斗斗手。”
立刻传话伺候，去面见制军陈诉此事。
原来这制军姓张，是个广东人，性如烈火。听了尤鼐的话，即差了四名旗牌，又给了一支令箭，立往祝府提聂家人众赴辕究办。旗牌到了祝府，先至门房将来意说了。祝安很吃了一惊，连忙入内，见伯青同从龙对坐着棋。祝安道：“制台衙门来了一支令箭，四名旗牌，说少爷把要犯宋二娘等藏匿府内，立刻提到案。还有几句不逊的话，说少爷是官绅门第，不应藏匿娼家。”伯青听罢，脸都气青了，叫把制台的旗牌唤进来，“我当面吩咐他”。少顷，祝安将四个旗牌官带进，见伯青请了安。伯青道：“你家人人提姓聂的，我却不问。怎么说藏在我府里，是谁的见证？这不是胡涂极了，还用令箭飞提，倒要请问他，我家犯了什么王法？”旗牌道：“小官等也不知底细，适才盐法道来禀见，说聂姓窝屯流妓，引诱子弟，已将宋二娘送江宁县究治；今早大老爷这边着人保了出去。传了江宁县来，也是这样说。又闻得聂家全行逃走，风闻避在大老爷府里。即不然，人是大老爷保出来的，总该知道下落，说明了待小官等去亲提。”
伯青听了，知道是尤鼐面禀制台的，又听旗牌的话甚抗，格外生气道：“放屁！人是我遣人保出来的，他家走了，难道还派我交人么？聂家犯了什么法？又不是朝廷钦犯，他是我家管田的庄头，清清白白人家。尤鼐的女婿硬行闯到他家，调戏他女儿，人家倒饶了他，他反打损若干物件，又诬指人家为窝娼，送县究办也有这种胡涂江宁县，提了人去；又有你家个胡涂大人，不问曲直，乱出令箭提人。试问，令箭可能轻易提人的，可该死不该死？外面人在那里？”窗外一声答应，走进五六名家丁。伯青道：“我这地方能容这些人胡言乱道么？把他令箭抓下来，一齐撵他们出去。”
众家丁先在窗外听，得旗牌挺撞主人，个个不服，闻主人吩咐，大众卷衣拉袖，上前把令箭夺过，一阵巴掌拳头，夹耳连腮将四个旗牌带推带打撵出门去。伯青犹自怒气不息。从龙道：“论理实在可恶，但是糟蹋了旗牌，击，］军必不肯干休。又闻这张制军不甚讲礼，他竟可归奏案力、理，岂不是事闹大了么？所幸令箭取下，他无故乱用令箭，也有处分。你可着人到制台衙门左右探听，如他发了手，我们再作计议。”伯青一时之气，推出旗牌，此时回想过来，也觉得自己太鲁莽了，忙叫连儿火速去访问消息。
却说四名旗牌被打了出来，令箭又被夺去，抱头鼠窜回至本衙，哭诉制军。张公不听犹可，听了顿时七窍烟生，暴跳如雷，大骂道：“了不得，了不得！不过是个编修，居然敢打我的旗牌，又抢我的令箭，不遵王法已极，怪不得尤鼐受他的气。我就把这件事归奏案参办，看他可吃得起？”叫人知会盐法道，谕令江宁县把细文申详上来。又叫祝道生在县里遣属补张呈词，以备日后稽核。即连夜照江宁详请的原案，以及殴打旗牌，强夺公件等情，奏明请旨查办。次日五鼓，奏折起行。
连儿访闻的实，飞风回来说知前后原由。伯青大大吃了一惊，不料张公竟劣蹶至此，认真归了奏案，自己功名怕的有碍，忙请了从龙来商议。从龙道：“事已如此，只好硬着头皮去碰。你连夜发封禀启到令岳江老大人，请他从中斡旋；再具张呈词，连夺下的令箭，赶赴苏州投禀抚宪衙门，请他代剖曲直。朝廷自有公论，难道只许他一人说么？”伯青此时毫无主见，惟有依着从龙的话。一面专差进京，一面叫连儿到苏州递禀。
却说这苏抚姓王名立身，与伯青有两重世谊，为人极有肝胆。接着伯青的禀词，颇为不平道：“张公未免太执偏见，岂可听信尤鼐一面之词，胡里胡涂动起奏折来？何况除了朝廷钦犯与紧急公事，概不得擅用令箭。就是祝编修窝藏流妓，也不能用令箭提他，不是胡闹吗！祝编修既然具禀前来，我只得据其来意也上一折，听上意酌夺便了。”
且说张制台的奏折先到了京中，天颜甚为不怿，旨下交部议处。刘先达得知此事，上下贿通关节，要办伯青大大今处分。隔了—日，部议编修祝登云匿妓藐法，有忝儒林，先行革职，着该地方督抚锁押来京，交部审实，严加议处。刚刚旨下之日，伯青的察启已到。江丙谦见了来书，甚为烦恼，欲待不管，又因是自己的女婿，没奈何消了部属各官，到私第内把前项事说知各官，托他们留点情面。各官踌躇半会道：“部议已覆，上谕已发，业经已成之局，万不能挽回。既然中堂吩咐，司员等只好暗中为力，待令婿到京问明曲直，再行设法。最妙此时有个旁人，代令婿分削一声，那就好办了。”江丙谦听各官所言有理，也不能勉强，只得说了几句拜托的话。
各官告辞散后，恰好苏抚奏折已到，说：“聂姓本祝编修之佃户，祝道生误认为娼妓之家，硬行入内，彼此口角。道生喝令痛打，聂姓畏势他徙。道生复诬指聂姓避入祝编修家，唆出妻父盐法道尤鼐，诳禀督臣张某。而该督即令旗牌持令箭往搜，祝编修一时不合殴打旗牌，夺下令箭。当即遣属具禀赴臣衙门控告，并将令箭一支附呈。因该督张某此件已归奏案，臣未便擅问，而亦未明孰直孰曲，理宜具折请旨核夺。”此折一上，旨下仍交部议。各官因江公重托，乃议覆道：“既据苏抚王立身折奏各情，未知孰实，即着该抚臣提齐人证，审明入奏施行。该编修祝某，着先行赴苏质审，毋庸来京。”命下着如部议．即谕苏抚凭公审明，毋得袒庇。江公徘了此信，方才放心，又发了私函，托苏抚推情。刘先达知道江公做了手脚，也不便十分挑剔，自己是个失宠的人，怕累到身上来，心内却痛恨王立身庇护祝登云。
那伯青白发了两处公件，京中的回信未知准否，虽蒙苏抚应允代他覆奏，终不卜上意如何，不觉忧形于色。况且归奏案的事，闹出来合城皆知。祝公虽说足不出户，过了几日早传到他耳内，十分惊恐，把伯青唤到面前，痛训一顿。又气又惜：气的是儿子不循正务，为一个娼妓连功名都不顾，好容易一第成名，他却视同敝屐；惜的是儿子为人向来心高气傲，狂放不羁，白幼父母钝爱连气都未曾呵过一门，若受了这场闷气，要急出别的事情来。伯青受训，俯首无言，心内痛自追悔，不该一时小不忍耐，既误了自己功名，又贻亲忧，从此难逃世人公论。祝公见他脸上一红一白，神色聞丧，又动了怜惜之心，叹口气将伯青喝过，回到上房说知祝老夫人。把个祝老夫人吓得坐立不安，琼珍小姐也替哥哥担忧。伯青退入书房，自己纳闷。忽见小儒进来，说部文已缴，刻已领了藩凭，择于后日起身，封了几号火船，掣眷而行。王兰等人轮流祖饯，伯肖也勉强同他们聚了几日。小儒先打发人到扬州投递红谕，随后白己赴任去了。
一日，伯青奉到苏抚来文，提案内一干人证到苏质审明白覆奏。心内又喜又愧：喜的苏抚所奏已准，明虽质审，不过遮掩耳目而已；愧的自己功名革去，在我原无足重轻，不免父母心内有些难过，好容易望子成名，轻飘飘一朝就丢掉了，父母之心，何以能慰。忙起身入内，婉言禀明祝公。祝公听了，稍解愁肠。伯青又往从龙公馆内，送信与慧珠姊妹及末二娘，叫他们收拾赴苏候审。慧珠、洛珠急得要死，平生未见官府之面，此次山乖露丑倒也罢了，又闻得要到抚台衙门审问，每闻人说抚台衙署威风凛凛，令人胆落，真是出生入死的地方。到了堂上，怎样说得出话来，不如死了倒干净。被伯青、从龙再三劝说，包骨到了苏州，断没苦吃，但放宽心。若是死了，显见我们情虚，而且也不值得。慧珠等无奈，只得应允了，心内终觉忐忐忐忑忑的。
祝道生—得了此信，忙与尤鼐商议。这件事明知苏抚帮了伯青的忙，自古钱可通神，索性备了几千银子，先打发人送别苏抚处，托他暗中助力，随后也只得动身到苏州候审。抚军王公接到道生的银子，笑道：“这畜生白知理曲，却先以贿赂通我，不如收了他的再作计较。”这里伯青等人，一起一起的到齐。从龙、王兰也同到苏州候信，都在衙门附近住下。里面挂出牌来，次日早堂听审。
到了次日，伯青等坐了轿齐赴衙门。听得点鼓奏乐，两旁吆喝，抚台升坐大堂。先将伯青传上，问了前后情节，又把二娘等唤上细问。见慧珠，洛珠出落非凡，断非祝府佃户之女，心内早巳明白。再将道生传上，问道：“无论聂家是祝府佃户，是娼家，你无故打到他屋内，又耸出你丈人尤鼐送县究办，地方上事与你何干？逐娼驱妓自有地方官承问，你好为多事一层，难逃其责。聂姓惧你声势搬逃，也可罢了，又唆你丈人禀知制台，以致闹出打旗牌，夺令箭的事来。你既身列儒林，理应闭户读书，以图上进才是。”一席话，把祝道生问得哑口无言，心内着急道：“这老儿既收了我银子，如何又这样问法？”想了半会，回道：“多事一节，副贡生自知理屈。但祝编修匿娼侮公，也有应得罪名。”二娘爬了几步，叩头道：“人人明见，小妇人家实系祝府佃户，人人皆知。这祝道生在人人台下，仍然一口咬定是娼家，要求大人作主，代小妇人洗个清白。祝道生诬良为贱，亦该有罪。”抚台哈哈大笑道：“祝副榜认了多事，祝编修侮公一事也是有的。至于娼家不娟家，本部院毋须细究。你们都候覆奏便了。”即令众人退下。
抚台退了堂，将所审各词汇入奏折，请旨定夺。忽见外面投帖进来道：“鸿胪寺云大人拜会。”抚台忙命升炮开门，迎至二堂。彼此见礼入座，各叙了寒暄。从龙欠身道：“晚生请假回河南祭扫，道过南京，闻得祝编修一事。其聂姓委系祝府佃户，因生得两个女儿颇有几分姿色，所以搬到城内居住者，意在觅个好人家匹配。不料副贡生祝道生，认做娼妓，硬行至他家调戏；又行凶打毁多物，聂姓气极与他争闹有之。祝道生即唆耸他丈人尤鼐，送县究办。聂姓是个小民，自然畏惧躲避。尤鼐又禀了张制军，反闹出若干枝节事件。祝编修一时失于检点，夺取公件，殴辱差官，咎固难辞；然而祝道生以良作贱，九鼐听信一面之词，轻举妄动，亦属咎无可宥。今日晚生闻老人人讯办得中，不胜佩服。”抚台道：“在田先生目击斯事，定系确切。小弟已将他们所供言词入奏，请旨定夺。在小弟愚见，祝编修的功名难保了，除此而外毫无关碍，碰他们大众的造化罢。”又说了一会闲话，从龙方告辞回寓，将抚台的话对伯青说知。
慧珠泫然道：“为我家事，反累却伯青功名挂误，叫我有何面目再见世人。”伯青慨然道：“畹秀此言差矣，士为知己死，女为悦己容。你家的事，譬如我的事一样。人生遇着知己，就将性命相与他也是值得的。而且人生得失自有定数，大丈夫死且不惜，何况一微名耳！畹秀切不可存此意见。”从龙点首道：“好在明岁太后万寿之期，伯青的功名恭遇覃恩，尚有指望，不过暂为抱屈。想伯青平时是个旷达人，好个得失有数，真至论也。”
众人耽搁了数日，抚军批折已回：“据该抚覆奏属实，副榜祝道生以良作贱，而盐法道尤鼐复听信伊婿谗言，不问真伪，擅自送县究办，均属以势凌人。尤鼐着即革职离任；祝道生着革去副榜，押令回籍；江宁知县吴福只知逢迎上司，有忝临民重任，着以县丞降补；编修祝登云擅打旗牌，夺取令箭，鲁莽从事，目无法纪，着即革职；两江总督张彬遇事刚愎，胡涂已极，着加恩原品休致；聂慧珠等虽非娼妓，亦屈冶容诲淫，着地方官即行驱逐出境”等云。抚台又把一千人证提案覆讯了一堂，各自释放。伯青亲赴抚台处道谢。他因事已结清，慧珠等安然无恙，自己的功名虽去，倒反坦然，又邀着众人在苏州游玩了几日，才一齐买棹回来。尤鼐得了信，气的发昏，交代了新任，连夜带着他女婿回苏州去了。制军与江宁县也各自交代清楚。
伯青与慧珠商议道：“南京你们是不能住了，怕有人出首，你们反为不便。我想小儒在扬州做官，倒不如搬到扬州去住。一则是你们旧游之所，二则小儒也好照应你们。”慧珠亦愿意到扬州去，小凤、小怜不愿同行，把小黛接了过来一同居住。伯青与慧珠约定，深秋定到扬州会晤。王兰亦与洛珠言定，偕伯青同来。众人又宴聚了数日，慧珠等收拾登程，伯青、王兰直送到十里之外犹恋恋不舍。反是慧珠等逼着他们回城，各各洒泪分手。
祝公因儿子功名失意，不好十分埋怨他；又怕他烦恼，惟有早早代他完姻，择定九月两家迎娶。暂且不提。
却说冯二郎本欲回常州一行，自从见了小黛，时时记挂在心，无事即往小黛家谈谈，彼此甚为合契。这日已是六月十二，正是小黛的生日。二郎预为备了一席丰盛酒肴，送至小黛家内，又请了伯青等人，与小黛做寿。又亲自去约定小黛，未知小熊若何，且听下回分解。