却说祝公听得李文俊优待云从龙，心内欢喜，好得从龙已得其所。又对伯青说：“你舅娘由都中带着表弟、表妹回来，到了好几日了。因从前旧宅倒败不堪，意在另寻一所房屋，现在暂住我们东宅内。今日你母亲也在那边，理该过去走走，舅娘很惦记着你呢。”
伯青答应退出，由上房左首耳门走出，穿过明巷进了园门，从假山后一座小六角门出来，即是东宅。绕过了穿堂，见江老夫人正与祝老夫人对坐闲话，旁坐着一双儿女。原来这汉槎公子字子骞，今年十八岁，生得温尔如玉，腹满经纶，因随任在京读书，小试不便，去岁纳了监，回来乡试的。这位小姐名素馨，小字梨云，今年十七岁，尚待字闺中，亦生得倾国倾城，如花似玉。
早有管家婆见伯青进来，说道：“祝少爷过来了。”汉槎起身，降阶迎接，表兄弟问了好。伯青抢行几步，见舅母叩头请安，汀老夫人命汉槎搀住。伯青又转身见。他母亲请安，又与表弟、表妹见礼，在下首坐了。江老夫人见外甥生得一表非凡，十分喜悦，平时觉得门己的儿子人材出众，今日两人比较起来，汉槎反逊伯青几分，对祝老夫人道：“姑太太好福气，外甥品学兼优，将来定然飞黄腾达。”祝老夫人笑道：“舅太太不要夸奖他，孩子虽然有点小聪明，无如脾气不大好。”
伯青拾眼见表抹坐在舅母肩下，如珠彩月光，风华端丽，不禁暗暗称赞。尤可怪者那眉目之间竞行一二分与慧珠相像，又想道：“表妹既从此外貌，不卜内才若何？果然才貌兼佳，也算：世间数一数二的女子。我祝登云有妻若此，平生之愿足矣。”不由得心内胡思乱想，痴痴的坐着不动。祝老夫人只当他在舅母面前拘束得慌，道：“你们表兄弟多年不会了，可到外边谈谈去罢。”伯青起身辞出，邀着汉槎到自己书房内。两人皆是有名的午少才子，说得—卜分契合。
次日，伯青同汉槎来看小儒，恰好王兰也在他家，彼此见了礼。小儒道：“你两人往扬州定是日寻乐境，惬意于温柔乡中。我悔不同你们一起去走走，也不致有向隅之叹。”王兰道：“你本是位道学先生，不比我辈，所以不敢邀你同往。”小儒笑道：“你们背着我作乐，我倒不怪你，你反栽我一句，该打不该十丁！”伯青将在扬州如何访着蒋小凤，随后如何又遇见赵小怜，在平山堂如何联吟，把众人的诗词从头念与小儒听。又将刘蕴如何与他们为难，幸亏云在田在座的话，细细说了一遍。
小儒点首道：“怪不得那日刘蕴从扬州回来，我问可见着你们，他含含糊糊的答应，又说见着，又说没有见着。过了数日，他忽然来辞行，说要进京供职。我彼时人为诧异，想刘蕴不过借着自己是个甲榜，在家好欺压人，他那里一定要做官；况他老子在京，遥想不如在南京放荡。今日你说了，我才明白。他怕你们回来见着了下不去，又怕旁人知道要笑话他，倒不如进京去的为是。但是这个人进了京，又不知京里的相公那个要倒运呢！”众人谈谈笑笑，日已近午，小儒留他们吃了饭去。
过了一日，伯青约小儒、王兰陪汉槎各处游玩，至晚方散。临别时，小儒道：“我们以此聚为度，场后再会罢。奶：们也该抱抱佛脚才是！”们青道：“临时抱佛脚的事，我是做不惯，中与不中各有命在，又何用强求，！”自是王兰终日在家检点应试物件，不能出来。小儒恐耽误了他们的工夫，竟是杜门不出。倒把伯青拘住了，只好日间与汉槎盘桓，晚间勉强将旧日的经史温习。已到七月中旬，伯青等人考过遗才，皆有了名次，专候下场，各自预备不提。
单言祝府后园丹桂人开，伯青饭罢，同着汉槎到园中去看桂花。甫进园门，觉得阵阵香风扑鼻透脑，二人携手绕过假山，见半池碧水，无数游鱼，当中一座白石小桥，桥东数十株桂树，大可数围，开得甚为茂盛。过了桥，其香愈烈，桂丛中五间亭子，署名“秋声馆”。二人走入亭内小憩，汉槎见亭后四五株枫树，亭左两亩田大一片菊畦，皆编着红竹短篱，篱前一丛翠竹，中间一条曲径，竹外隐隐有人走动。
伯青起身同汉槎即由菊畦边绕过，走出竹径，迎面一所屋宇题曰“嬉春阁”，两边堆砌着假山，高高下下尽是牡丹，遥想春天大放时候，如锦城一般。见服侍琼珍的秋霞同素馨的大丫头锦筝，坐在阶沿上说笑。伯青问道：“小姐在里面么？”秋霞起身答应。伯青道：“此时又不是春天，缘何在这冷淡地方游玩？”秋霞道：“小姐与江小姐下棋呢，恐秋声馆那边有人来看花，不便久坐，不如这里僻静。”锦筝要进去通报，伯青摇摇手，携着汉槎悄悄的站在窗外，听得棋子琅然。恰好糊的是绿纱，可以看到里面：见上坐素馨，对坐琼珍，两人低头凝想。
忽听素馨道：“姐姐这一角是全丢了，你应这一着?山没用的。”琼珍道：“你说没用，我当有用的看，你不要管我，你只顾杀你的。”又下了儿着，素馨道：“呀哟！这一块棋竞被你打通了。”琼珍格格的笑道：“你才知道那一着没用的棋，不注意在那一角，却注意在这一块上。此名‘声东击西’之法。”素馨也笑了起来，用手把棋子推乱道：“算我输了，不同你下了。”伯青，汉槎齐走进屋内道：“我只道你们下恢，原来在这里磨镜子。”素馨见是伯青，立起身来。
琼珍笑道：“哥哥猛然在人背后说话，倒被你吓了一跳。今日母亲请舅母过来闲话，我约了妹妹到这僻静地方下棋，料定没有人来，偏生哥哥同表弟找了来，反笑我们磨镜子，哥哥也不怕表妹见恼。你们到底几时来的？”伯青与汉槎一同坐下道：“你丢一角，他争一块的时候，我们早在窗外，因见你们棋兴甚浓，未敢惊动。此时不妨再对着一局，待我们观阵何如？”素馨道：“姐姐的棋胜我十倍，再来还是我榆，不如不下的为妙。”伯青道：“各事我皆明白一二，惟于此道不甚了了，倒要请教你们精于此道的，若何方能入彀，若何方能臻于精妙；既至精妙之地，可能如古人超锋入胜的手段。”
琼珍未及回答，素馨笑道：“听表兄所言，已知于棋理膈膜并非饰词。琴棋书画诗文等类，自古有之，而今人皆远逊古人，是古人厚而今人薄。譬之于物，厚则持久，薄则易损。即如弹琴一层，古人志在高山，志在流水，沨沨沮移人，入于神化，可以感人之喜怒，可以动物之性情；今人不过袭得几套腔调，于百声之内得似一二声，即自命能手；而况古人谱制久失其传，今之所弹乃古人极易之谱，则此一节可知今不如古多多矣。又如书法，古诸大家各立一帜，自始至终不出范围，是以右军片纸只字皆作宝珍，若今人临池数日，即思怪异欺人，兼之漫不经心，涂鸦任意，以致有率尔操觚之诮。又如画家，古人于不求形似之处而得形似，犹之读书不求甚解而白解一般。古人于落笔之先，即思如何下笔，如何渲染，立定意见而后一气挥成。于花乌则绘色绘声，于山水则分远分近，白臻具妙。今则惟事涂抹不求其似，只求其工，纵有一二名手亦落小家支派，安得如古人尺幅千里，胸有成竹之妙。若论到作诗一道，尤判今古，古重浑厚，专精魄力，今夸纤巧，惟尚词华。夸纤巧则对仗工稳而已，一览无余；重浑厚则结构出门天然，耐人寻想。如陶之恬淡，韩之磅礴，青莲之高超，杜甫之沉痛，香山之平易，小杜之风流，皆非今人所能梦见。而且古人语语率真，对景言情。今之人则不然，天涯之叹，不过百里；十日之别，动辄沾巾。未老而每语扶筇，已衰而犹言靡丽，皆由世风日下，蹈于油腔滑调之弊。又如文章词赋，其说亦然。尤不取者，今之时文不过谋科第计耳。世有一种酸腐之儒，斤斤以时文自命，不知纵具绝顶的手段，多至百年，少至数十年其格又变，前次之文即弃而不用，文名曰时，诚不谬也。惟有棋之一道，则今胜于古。何也？古人立心忠厚，以是为消遣之计，犹之长枪、大戟十目所见。今人立心刻核，正不能取，于偏取之；平不能入，于险入之；巧角胜争奇，彼一我百，世道日衰，杀伐之机日甚。在小妹管见，各事今不及古，惟棋乃古不及今。”
伯青听了，不住的点头道：“表妹此论，言畅理明，洞切时弊。拜服，拜服！”却又暗自喜道：“表妹可谓外貌内才，一时双绝。”忽又如初见时候胡思乱想起来，坐在椅上低头不语。琼珍道：“妹妹这一席话，把哥哥说入魔了。我猜他心内多分又要学不如古人的事，又要学那胜于古人的事，一时拿不定主见。在我看，哥哥是个聪明盖世的人，单单棋理不精未免缺憾。”伯青道：“贤妹何妨收乃兄做个门生，教导棋理，断不致有忝门墙。”琼珍摇手道：“不收，不收。若论这样门生可以不用费心，我就怕教会你这徒弟是要打师傅的。”引得众人大笑。只见素馨的小丫头四儿来道：“老太太请两位小姐用点心呢。”琼珍、素馨起身回后，伯青同汉槎也回书房：
却好小儒来答扑汉槎，二人迎请入内，淡谈说说日色偏西。伯青留住小儒小饮？又邀了工兰过来。席间言及江老夫人要另觅一所宽大住房，小儒道：“我现在住的房子也算宽大的，明年春初会试，意在携眷入都，空下这所房子，若寻人看管诸多不便。如子骞兄合式，赁买皆可，我断不汁较。”汉槎听了，大喜道：“果真小儒兄住宅让与小弟居住，不必请命家慈，是定见合式的。”王兰道：“即此一言为定。但是子骞明年方能进宅，不知令堂太夫人可愿意不愿意？”伯青道：“这却不妨，好在现有房子住着，我家的东边宅子原是空的，一时也不要，定于明年进宅就是了。”时已三鼓，小儒、王兰各作辞回家。伯青、汉槎送出他们，回转上房，把小儒房子的话，对江老夫人说了，江老夫人颇为欢喜。
光阴迅速，这日已是八月初五日，各处士子纷纷到齐，都报名备卷，伯青等也报了名。晚间，祝公备了一席，代汉槎预贺，命伯青作陪。酒过数巡，祝公举杯向汉槎道：“贤侄满饮此杯，今科必定解元。”汉槎出席称谢，立饮而尽道：“与大哥同喜。”祝公亦命伯青饮了一杯，道：“我年半百以外，只生汝兄妹二人，继绍书香，光耀门庭，皆在汝一人身上。若论汝平时的道理，今科可望；无如汝一味不以功名为念，要学那名士风流。试问古今知名之士，有几人能从布衣得名？汝若博得一第，即为汝授室；再将汝妹许了人家，我可交代儿女首尾。”伯青唯唯听训。席散，伯青、汉槎退出。过了一日，已是初七。他表兄弟收拾入场。三场闲话，无庸交代。
单说江老夫人见过伯青之后，大为怜爱，想道：“这孩子气宇非凡，将来必出人头地。若把素馨也了他，倒是一对好夫妻。”
这日，正是中秋佳节，江老夫人请祝老夫人过来赏月。谈起他们今日已经三场，明早即可出场。“这两个孩子也辛苦了，外甥今年稳稳的是一名单人”。又道：“我有句不识进退的话，惜要对姑太太说，又不好启齿。料想姑太太是自家人，不嫌我冒失。你我两家既是至戚，何妨再结门新亲，意在把素馨许配外甥，未知姑太太可肯俯允？”祝老夫人道：“我屡想当面求亲，因登云没有出息，怕舅太太不行。既然舅太太先说了，我断无不肯的。若依我意见，我们非独亲上加亲，再做一个环门亲，侄女儿既许登云，我也把琼珍许了内侄，一时两家儿女皆可了结终身。”汀老夫人大为欢喜，就在席上彼此换了杯。两位老夫人说说笑笑，分外亲密。散后祝老夫人对祝公说了，祝公亦喜说：“邀陈小儒为媒，择日下聘。他们倘侥幸中了举，明岁春闱后再议迎娶。”
次日大早，伯背、汉槎出场回家。至上房见过父母，将三场文字呈与祝公品评。祝公看毕，点首道：“你两人文字极合时论，火可望中。”两人坐了一会，辞出到书房歇息，已知父母代他们结了婚姻，欢喜非常。伯青得了素馨这个佳偶，尤觉心满意足。少停，小儒同王兰来探望他们。小儒要了他们文字，看了一遍道：“今科你三人定是同年。”伯青等又谦让一番。见祝安进来道：“老爷出来了，与陈少爷说话呢。”
小儒忙起身侍立，早见祝公走入书房。小儒，王兰一同抢步上前请安。祝公问起王兰场中文字，又赞了几句，道：“小儿，小女皆蒙江舅太太美意，许接婚姻。敢烦二位年兄作个冰人，改日登门奉请。”小儒道：“承老伯父呼唤，小侄等理应效劳，待伯青兄大喜之期，只求许尽量吃喜酒就是了。”祝公微笑，又留二人小酌，至更鼓方散。祝公择定九月十六日下聘，备了全柬请过陈王二人。里面两位小姐已知下聘在即，又住在一个门内，许多不便，连房门都不敢出。
闲话休提，早至九月初旬正是放榜之期，各家盼望甚殷。伯青清早起身，与汉槎闷坐书房，专候榜信。暗忖道：“中与不中，我倒不以为意，争奈堂上期望甚切，若得一科第，可开父母之怀抱。”又想到王兰的妇翁洪鼎材，是个极势利的人，仙每说要王兰中了举，方许女儿过门。即如汉槎，如今是至亲了，他能中名举人，父母也觉欢喜。一时百种事情都堆上心来，背着手在中间踱来踱去。汉槎坐在旁边，也不言不语的乱想。
渐渐日已近午，忽听外面一棒锣声，人声喧嚷。连儿忙忙的进来道：“恭喜江少爷报到了，高中十五名魁元。”汉槎欢喜非常，急忙起身入内，见母亲道喜，开发报人。琼珍小姐早巳得信，心中一忧一喜，喜的是自己丈夫中举，忧的是哥哥尚无消息，最难是忧喜皆不能形于颜色。伯青见汉槎已中，又见他匆匆向后，一团高兴，连头也不掉竟自去了。叹口气坐下道：“文章自古无凭据，惟愿朱衣暗点头。中与不中，倒也罢了，就是这两样的蹊径令人难受。”又见祝安来说：“将才见一起报子过去，我跟去打听，知道王少爷已中了第二名亚元。”伯青听了格外难过，一腔的心事都说不出来，叫连儿到街上访信，本省中的人数可曾报完了，如已报完就没有指望了。又想到慧珠姊妹盼之甚切，偏偏洛珠指望得着，慧珠又是个好胜的人，却碰见我这时运不济的，岂不要急坏了他。稍停两日，须要写信去慰他才好。
正在纳闷，猛听外边一阵天崩地裂的声音，似有数十面锣敲得甚急。伯青很吓了一跳，见连儿飞跑而至道：“解解元是我我家的。”伯青失笑道：“怎么解元是你家的？可不是胡说，你访的人数可报完了没有？”连儿气喘吁吁，不能回答。背后祝安跟了进来道：“恭喜少爷高中头名解元，报子已到了。”伯青闻得，心才放下，也自欢喜，进内叩见父母，琼珍在旁与哥哥道喜。祝安率领男妇人等，上来叩贺。祝公手捻长髯，向祝老夫人道：“登云竞能中元，真令人意想不到。儿婿又能同科，皆赖祖宗功德所致。”祝老夫人也十分畅意。外面合城文武官绅都来道喜。
次日，伯青同汉槎分头去渴房师，祝公又请了儿日酒，一连忙了数日。扬州李文俊“发人过江米与老师、世诽道喜，云从龙山附禀在内。王兰那边无人照应，约了小儒过去料理。众人又赴了鹿鸣宴。早到九月十六，清早小儒王兰二人公服过来道贺，两家采礼极其华美。祝府由正宅送到东宅，江府亦山东宅送过正宅，两府家丁皆有重赏。备了盛席厚待陈王二位媒宾，直至更闹席散，各回府第。江老夫人命汉槎申信都中，察明他父亲，两家专待春闱之后，再议迎娶。
各事既已停妥，伯青约了小儒，王兰过来，商议发信苏州：一则使慧珠姊妹得知喜信，二则刘蕴已去，仍接他们到南京来，以免两地牵挂。王兰久有此意，极力怂恿，反是小儒不愿道：“你们明春都要会试，连我也要去的。他姊妹们到了南京，仍是无人照应，不如在苏州是他的故土，人地相宜，倒可放心。只要写封你们中举的喜信，就罢了。”伯青倒要依允，无如王兰执意不行，道：“小儒兄各事都从谨慎里看，然而此举没有什么关碍之处，而且对头刘蕴又去了，理当接了他姊妹来。就是我们年里这几个月，也很有多少时作乐。倘然明春侥幸南宫，一时即难以回家，不知到何时再聚首呢？”伯青称是，小儒亦不便多说。伯青提笔，恳恳切切的写了封信，嘱咐他们见字即来南京。王兰也彷佛其意，写了一信，一齐封好，叫祝安雇个专差，连夜往苏州而去。暂且不提。
单说刘蕴自从在扬州受了云从龙的怄气，回到南京越想越气，又怕伯青等回来说开此事，惹人笑话，前后思想只得托言进京供职，既可避避他们，还想寻点机会好报复前仇。仍把他妻子曹氏丢在家中服侍他母亲，带了他第二个小老婆与数名家丁，由王营起程。在路非止一日，已抵京城，先去见了他父亲刘先达，就在吏部衙门住下。次日，又见过他丈人曹人生，到部里报了名，又往各处拜见：司年，整整忙乱了数日，方得清闲。
每日，他应办公的事也不过草草塞责而已，暇时卅着两名家丁，城里城外的相公家以及窑子里无一处不到。偏偏有个姓周的御史上了个奏折，说广东粤海关务，历年侵蚀倍于正款，上既害国，下又病民，请派员前往清查，以杜积弊。旨下交户部议覆，并保荐妥员赴彼勘理。刘蕴得了此信，去见他丈人讨此差事，请曹大生保举他做清查委员。部属各官又畏刘先达的声势；只得联名保奏：“山西道监察御史刘蕴清廉洁己，可充此职。”过了两日，果然着刘蕴到广东清查关务，又派了户部两名小司员一同前往。刘蕴好不欢喜，扦日出京，一路上俨然大钦差模样，沿途要夫要马，作福作威。
将至广东，管理关务的官儿早巳得信，又知是吏部尚书刘先达的公子，不敢怠慢，故备了程仪十万两，打发亲信家丁接出本境，送上程仪。刘蕴本是个贪得无厌的人，此次来不过想打捞儿文，头一注就是十万，好不快活，对来人道：“回去上覆你本官，我姓刘的却可认交情办事，但是你本官也不面／把交情太看轻了。”来人连声答应，退出赶紧回去销差，又预备了公馆伺候。
不日，刘蕴到了关前，大小官员纷纷迎接，却多有馈送，管关的官复又大大送了若干。刘蕴前后计算，得了百万有余，先暗暗的寄回京中，要商酌一个妥善章程，回京覆命。那管关的官平白地去了这讷：多银子，不过官出于民，民出于土，只得在各商贾店铺身上开销，添设新例，加增税赋。广东本来系滨海朋瘴地方，人极强戾，平时过关投税，是遵朝廷的法度，已经出于无奈，此时忽又加增，人心如何肯服。大众会议，聚积了千余人，闹到管关官的衙门。
管关官飞风报知刘蕴，即派那两个小司员前往弹压。谁知这两个司员话说硬了，激恼为首的数人，一时兴起，拔出刀来将两司员斫杀。一不做二不休，索性把竹关官山杀了，把仓库打刀：抢掠一空，关道衙门拆得片瓦不存。这班人明知不得了局，又招集了一起亡命，当夜把广韶二府袭刀：，踞住城池，声势颇人，各处百姓莫不惊惶。刘蕴吓得要死，卅着几个家丁，换了贫民衣服，连夜逃回京城。省中督抚告变的文书，随后亦同雪片而来。
刘蕴到了京，先悄悄见他父亲，告诉这一番事情，又说祸是巾他而起，要求父亲设法遮盖。刘先达狠狠的骂了他一场，却山没法，只得请了曹人生过来商议，把这个罪名推在筲关官身上，说他办理不善，增税苛民，以致激成戕官夺地之乱。旨下着两淮盐运司李文俊，由任所招募勇丁数千，速赴广东安抚，并代理关务。因李文俊做过广州府，深得彼地民心。又着荆州将军带兵就近赴粤，与本省督抚会剿。刘蕴只去了监察御史，仍以编修供职。他倒一点事没得，却安享这百万资财。
李文俊奉到廷骑不敢停留，即刻传示招募勇丁。不数日，已招得三千人数，择吉登程。又知道云从龙是个文武兼优的人，带了他同往。从龙亦因自己久踬文场，无心科第，如能由武功进身，倒是男儿出色之处，颇为欢喜。
先一日，到蒋小凤家说知此事。小凤很不放心，又因他是出兵的事，不敢悲苦：吩咐备酒代从龙饯行。小凤满斟了一杯酒，出席双手送到从龙面前道：“愿在田此去，旗开得胜，马到成功，早早班师，卸甲封侯。”说到此处，不由得目眶一红，使劲忍住眼泪，又低低道：“沿途风霜，自家保重罢。”那声音颤颤的，掉转头去入了座。从龙也觉凄然动容，立起一饮而尽。小怜也进前敬酒，从龙回敬了小怜。又斟了一杯送到小风面前道：“我云从龙虽屈不才，却蒙芳君不以轻薄见弃，谬许知音。我有句话今日不得不说，日前因刘蕴惹下祸根，那班人未必肯善自甘心，因我与你家往来，他们也不敢怎样。如今我远到广东，恐他们又要另起风波，以修前怨。好在祝伯青、王者香他二人中举，必然发信去接畹秀姊妹，你与爱卿倒不如也搬往南京。你与畹秀又闻是幼年相契的姊妹，住在一处，彼此可得照应。而况祝王二人亦是多情的人，我看你们往南京这一条路，胜在扬州十倍。”小凤道：“我久有此意，扬州本不欲久居，如今你又去远了，我更无甚眷恋。等你起程后，我同爱卿妹妹定到南京。就是人地生疏，遥想伯青是要照看我们的。”从龙点首称是，因来日黎明起程，不敢久留，更鼓后即起身作辞，与小风又说了多少叮嘱的话，方回衙门。
次早，李文俊即命从龙筲带这三千人，到了城外，升炮起行，合城文武直送出境外。李文俊在路，白必趱赶着众军前进。
这里蒋小凤见从龙已去，与小怜料理行装一切，又雇了一号大船，打着前任山东按察司祝府的旗牌，一路向南京进发。未知小凤等到了南京，又做出什么事来，且听下回分解。
第七回游旧迹萋菲遇众恶宴新令花月集群芳
却说王氏与宋二娘卅着意珠，洛珠巾南京回到苏州，在阊门外寻了一处房子住下囚苏州是他们故乡，有儿家亲友，一时掉不转脸来做那买卖，诡言在他兄弟王家耽搁了数年，才回来的。众亲友见王氏不比从前艰苦，都来与他亲热；又见他两个女儿生得关貌，争米说亲，王氏都用好言回覆。后来人家稍行风闻他们在南京的故事，也不便说破了他，只不来说亲了，王氏倒落得耳畔清净。惟有慧珠姊妹一心只记挂着祝王二人，背地里眼泪不知流去多少。王氏同二娘极力从中解劝，恰喜赵小怜与他家咫尺，常时接了小怜过来。小怜是苏州有名头的相公，时有人家接了他去，又不能带来。慧珠暇时，只得同洛珠唱和破闷。
到了八月头场日期，他姊妹每晚焚香祷告，但愿祝王二人今科成名，也不札结识他们一场。挨至九月中旬，叫人到书坊内买了—本《题名录》来，揭开一看：第一名解元祝登云，第二名亚元王兰。把两个人乐得眉采飞舞，合掌当空，答谢天地，又念了几声佛。王氏、：二娘也各欢喜。过几日，接到伯青来接他们的信，又说小风、小怜也要到南京来，又知道刘蕴这对头进京了；忙走过来同他母亲及二娘商议。王氏也不愿意住在苏州，因数月以来一点生色都没徘，二娘自然格外愿意，看定日期，收拾动身。洛珠道：“我们到苏州许久的日子，连人门边都没有出，实在闷得很。各处名胜还是幼年去过的，都记不清了，不知近来若何？好在后日我们动身了，明日何妨至各处游玩一天。下一次不知那一年到苏州来呢！”慧珠被他说得高兴。次日大早，梳冼已毕，雇了三、乘轿子，请二娘陪着他们至各处游玩，留王氏在家料理行装。
他们所游的不过虎丘山、狮子岭等出名的地方。足足游了大半日，又要到元妙观去。轿子直抬到观门口下轿，两个小女婢扶着他姊妹二人，二娘紧随在后。走入观门，见两边买卖铺面十分整齐，往来游人滔滔不断。此时将交冬令，各省的人都到苏州来贩卖画片。这元妙观两廊下壁间地上，铺设得花红柳绿，热闹非常。众人进了大殿，各处瞻仰神像，又在旁厢内，歇息了一会。将要起身回去，见撞进几个人来，为首的是个少年人，一脸的邪气，穿着靴子，身上衣服极其华丽；背后随的几个人也打扮得齐齐整整，一排儿站在慧珠姊妹面前，嘻嘻的望着他们笑。慧珠、洛珠只羞得彻耳通红，掉转头来对二娘道：“我们回去罢。”说着，抬身欲行，恰恰的那两扇门被众人拦住，走不出去。二娘发话道：“人家内眷们坐在屋内，你们这班男子也挤了进来，又挡住去路，是什么意思？”为首的人大笑道：“好笑，好笑！这元妙观是人人游玩之地，女眷们来得，我辈官客也来得。若说怕生人，除非在自己屋内，不要出来。我久仰芳名，无缘一见，今日不意得睹仙容，真三生之幸。若论我也算苏州有名的人色，不致玷辱你们。而况你们的行止，我已稍知一二。”说罢，又哈哈大笑，背后那几个人同声赞好。
慧珠姊妹闻得来人这一番话，心内又忿又愧，不禁落下泪来。二娘听他们语言不逊，又含着讥刺，大怒道：“放屁！好大胆狂生，，敢对良家宅眷胡言乱语，还不快快滚出去。若叫了地方来，说你青天白日戏弄良家内眷，只怕你要讨不好看。”为首的人听了这话，气得暴跳如雷道：“该死的虔婆，你去访问，我少老爷不轻易同人说活的，今日也算给你们体面，倒反挺撞起我少老爷来。可恶，可恶！”意在叫背后的人打他们。
当家道士闻得此信，连忙跑出来，跪在那人面前道：“祝少老爷，祝少大人，切不可动怒，诸事要看小道的狗面，闹出事来小道是吃不起的。”又央着背后的人，帮同劝解。众人见道士如此，只得上前做好做歹的道：“少爷，还要成全道士为是。若论这班骚货，非独要打，还要重办。”那姓祝的屈不过众人与道士情面，用手扶起道士道：“便宜他们了。”犹自恨恨不绝。
慧珠听得道士称他祝少老爷，心内分外气苦，想这个人偏生也姓祝，何以伯青那种温存，这人十分暴戾，可惜辱没这个“祝”字了，不由得泪如雨下。二娘尚欲再说几句，因见慧珠哽咽得满脸緋红，那样子着实可怜；又见道士畏惧来人如虎，定然是个大有势力的公子，也不敢多说，又想到自己明日要动身的人，何必又去惹这些是非，忍了一口气，乘势带着他姊妹出来上轿，一溜烟的去了。这里道士忙泡好茶，摆上精致点心请众人吃了，方才散去。
原来这为首的姓祝名道生，浙江嘉兴人。他丈人尤鼐，现任江南盐法道，从前做过一任苏州二府，置下了多少田产，又无子息，所以将女婿留在苏州，并未随任。这尤鼐是刘先达的门生。祝道生仗着他丈人势力，今科中了名副榜，得意扬扬，格外肆行无忌。这几个随着他的人，都是道生的心腹，助桀为虐，合城的人没有一个不怕他。他也打听得聂家姊妹是个绝色，曾央人去求过亲，后来被人说破，心内时常想见他们一见。恰恰今日在元妙观巧遇，内有一人认得他们，所以道生访明白了，大胆闯进来调戏他姊妹。谁知倒受了一顿抢白，心内着实生气，要寻个事端去收拾他们。过了一闩，再去打听，知聂家已到南京，也只好罢了。
且说二娘与慧珠等回到家中，将在元妙观里的话，对王氏讲王氏也替他们担忧，幸喜无恙归来，托天庇佑。慧珠、洛珠到了后面房内，大放悲声，都怪自己不该抛头露面去游玩，反惹出这场羞辱，倘或传说到南京，岂非一世的话柄，显见离了他们即生枝节。想到此处，尤觉伤心。二娘再三劝说，方收住了泪，晚饭都没有吃，党白睡了。次日，慧珠觉得身子不快，依王氏要耽搁一天，二娘怕那姓祝的来寻闹，用了乘软轿与慧珠坐，众人下了船，即刻开行。沿途丹林红叶，深秋气象，颇为有趣。走了四日，已抵南京。
二娘对王氏道：“我们仍到陈少爷家暂住几日，再觅房子。那方夫人是极仁慈的，我们临行时夫人还嘱咐他姊妹早到南京，料想此去定不致讨厌。”洛珠接口道：…‘使得，我与姐姐蒙夫人厚待，如疼儿女一般，就是住在别处，也该先去请夫人的安。不如到他那里，倒省却多少周折。”二娘央船户叫了几名脚子担着行李箱笼，众人坐轿，一径向三山街来。到了陈府下轿，直入门内恰好双福在头门口玩耍，见了众人道：“你们又来了。”二娘笑吟吟的道：“双二爷，少爷在家么？”双福道：“在书房与王少爷下棋呢。”领了众人至春吟小榭，抢一步进去道：“聂奶奶与他家两个姐儿到了。”
小儒、王兰立起看时，见二娘同众人进了书房，上前绐两人请了安。王兰见洛珠丰姿如故，好不欢喜，近前执手问好，四目相视，又涔涔欲泪。小儒邀众人坐下，双福递上茶来。小儒道：“你们几时起程的，为何今日才至？伯青、者香一日要念好几次呢！畹秀、柔云好很心，也不怕把人望坏了。”洛珠正与王兰依依话别，听得小儒说这番话，回过头米笑道：“小儒平时是个长厚人，今日?山会说几句巧话，真所谓‘三日不见，便当刮目相看’。小儒如今日辩之学大有长进，明春定要中进士的。”小儒大笑道：“柔云这张利口，久不领教。你道我有长进，我看你格外长进了。”
慧珠与洛珠要入内叩见方夫人，小儒领他们到后堂。方夫人见了二珠，很为欢喜道：“好呀！这时候才来，把我都望够了，想你们在苏州过的比这里好。”慧珠道：“蒙夫、人错爱，刻骨不忘，身子虽在苏州，这心却如在夫人左右侍奉一般。”又说了多少别后的话，才退出来。小儒吩咐备酒与他们洗尘，又叫请了伯青过来。
不一会，伯青已至，进门早见二娘同王氏在那里看着众人搬运行李物件，已知慧珠等到了?，只喜得心痒难挠，忙忙的走入书房。一抬眼，见慧珠坐在窗前，容颜虽然如旧，觉得消瘦了多少，越显出楚楚可怜的样子。不由得心窝里一酸，直酸到头顶上，那眼泪忍都忍不住。也不同众人招呼，抢行一步，近前两只手握住慧珠的腻腕，痴呆呆的望着他，一句话也说不出，挣了好半刻，挣出两个字来道：“你好！”慧珠见伯青进来的时候，心内不由悲喜交集，早哭得如泪人一般，听得伯青问他的好，也只能点点头。大众见他两人这等模样，无不叹息，反把王兰同洛珠引得哭起来。小儒走到两人面前，劝住了他们。坐下，伯青方慢慢的道：“自从你姊妹去后，我心内犹如失去了一件紧要东西，一日之中十二时辰，竟没有一个时辰放得下呢。就是中举那几日，也不过一时儿欢喜，总之喜处总不能多似愁处。今日见了你们，我这心内尚疑是梦。我有一肚子话要和你说，怎么此时一句都说不出。”说着，又哑噎住了。慧珠颤颤的声音道：“我心中也同你所说的一样，自从到了苏州，多亏爱卿妹妹时来探望我们，后来爱卿去了，愈觉寂寞。好容易姬到九月内，得了你与者香中举的信，方解去了几分愁苦。又接到你的信，其时恨不能胁生双翼，飞至南京。即至到了南京，又懒于见你，生恐一肚皮的话，不知从那头说起。”两人谈一回，哭一回，又笑一回，絮絮叨叨，若痴若狂。旁边的人也不知陪去了多少眼泪，王兰、洛珠更不必说了。
只见双福进来道：“外面有个姓蒋的，带着两个女子，说巾扬州而至，要见祝王二位少爷。”王兰知道是小风、小怜来了，心内欢喜，道：“请他们进来就是了。”对小儒道：“这来的即是所说那蒋芳君，赵爱卿了。”原来小凤、小怜到了南京，去访祝府住落，方知道聂家姊妹亦至，寓在三山街陈府。今日祝王二人也在那边，所以一径直至三山街来，行李等物仍在船中，待见过了慧珠等人，再议住处。少停，双福引着他二人到了书房。小儒是初次谋面，细细的打谅一番，只觉得玉色花香一时都逊，小凤是细骨珊珊，小怜是柔情脉脉，小儒暗地赞叹不已。
众人迎至窗前，小风，小怜各各问好，又与小儒请了安，挨次坐下。小风道：“畹秀姐姐几时到此地的？我们好几年不见了，姐姐还是这般样儿。”慧珠道：“也是才到的，你不见我们行李才下肩么？”又问小凤连年光景，洛珠与小怜也寒暄了几句。此时慧珠心内好不畅快，既见了伯青等人，又喜幼年同学的姊妹一时聚首，说说笑笑十分高兴。又领着小风，小怜至后堂去见方夫人，夫人见小凤、小怜亦是绝色，叹道：“金陵山川秀气都被你四人夺尽，怎不叫人又羡又妒，连玉梅那丫头都觉不俗。”谈了半会，方退出来。外面酒席已备，小儒又将汉槎约了过来。座中众人无不心满意足，痛饮欢呼。
王兰道：“我们代子骞做个媒罢，他与爱卿年齿最幼，又都不喜欢多话，倒是一对温存性儿。”洛珠接口道：“妙！”一手把小怜扯到汉槎肩下坐了，又斟杯酒送到他们面前。汉槎初见小怜，即有爱慕之意，今见众人说了出来，反不好意思，脸一红，低头不语。小怜见他淡淡的，也不好同他说话，惟有对面偷觑而已。过了半会，趁众人谈笑正浓之际，方慢慢的说起话来。王兰望着洛珠对他们努努嘴，洛珠点头微笑道：“今日满座皆乐，就是小儒一人冷清些，他本是个道学人，我猜他没有什么过不去。”小儒笑道：“柔云又来取笑我了，你生得会说，偏偏又碰见个者香也是一张利口，倒是天生……”说到此处，忍住了。洛珠脸一红道：“天生什么？你话要说清了，休要讨我罚你的酒。”
小凤又说起从龙随征的话，伯青道：“在田志本不凡，有此际遇，正是他云程得路之时，我倒替他欢喜。”慧珠亦说游元妙观遇见个姓祝的。王兰笑道：“幸亏他姓祝，不然畹秀还要作气呢！到底看姓祝这一点情分。而且有那一个祝道生，更显得这一个祝伯青出色。”慧珠瞅了一眼道：“明明一句好话，到了你嘴里都有龃嚼，真正象牙不会出在那件东西口内。”说得众人大笑。伯青道：“若说这尤鼎还与我家有世交呢，他的伯伯与家父同年，他到盐法道任的时候，还来拜过几次。随后家父闻得他是个贪婪的官儿，所以如今与他疏远了。”众人直饮到三更以后方散，慧珠等四人至后堂陪夫人歇宿。
来日，小儒叫了一起有名头的小福庆班子来唱一天戏，请众人看戏饮酒，就在春吟小榭石桥外搭起平台，上面用五色彩棚遮满，戏房在假山石后，亦用锦幛拉起隔间，地上全用红氆氇铺平。外面一席，在春吟小榭，是小儒、伯青、王兰、汉槎四人；对面锦云亭满挂珠帘，里面也是一席，是方夫人与慧珠、洛珠、小凤、小怜等五人，内外皆张挂灯彩。
少停，席面摆齐，众人入了座，见唱小旦的美官梳了头，送上戏目来。伯青等见他生得颇为秀媚，装成如好女子一般，伯青点了一出《叫画》，王兰点的是《花婆》，汉槎点的是《访素》，小儒点的是《山门》。美官又把戏目送进帘子里面，方夫人点了一出《看状》，慧珠、洛珠点的是《絮阁》、《偷诗》，小凤点的是《卸甲》，小怜点的是《佳期》。于巳初开锣，唱至二更才住，内外皆有重赏。小儒又叫了美官来与诸人把盏，到半夜始散。伯青等人轮流复席，一连聚宴了数日。
慧珠家前次的房主人王义，闻得他们重至南京，又见祝王二府的公子皆是新贵，况且刘蕴又进京去了，恐聂家记他的前仇，托人来说，情愿仍将旧宅与聂家居住。因慧珠爱那房子幽雅，一口应许了他。择个吉日，辞别小儒，与小凤、小怜搬到新宅里。慧珠、洛珠住在外面，小凤、小怜住在里面。王义格外巴结，装潢得焕然一新，门前空地仍用红竹夹成篱落。
一时哄动城内城外，尽知聂家二珠复至此地，又新添了两个有名的相公，争馈缠头，你夸我赛，门前车马填巷盈街，把王氏与二娘喜的受不得。还有一等稍次的，不能接交他四人，只好与玉梅谈谈，连玉梅这名字闹得人人尽知。凡小儒等人一到他家，众人即避了开去，知道他们是有交情的，而且又是本城的绅衿。慧珠等见人来的多了，很为厌烦，每托病不出。这班人即受点委曲，也只好忍耐，晓得好个难缠的刘御史尚不能奈何他们，只得柔声下气去奉承，多把银钱馈送王氏、二娘，或有时博得一颦一笑，得睹音容，—就扬扬得意，夸耀于人，犹如身膺九锡一般。
时光迅速，已届残年，那过年的俗例，无庸细说。到了新正初旬，小儒等要收拾进京会试。先两日，小儒去约了慧珠姊妹、小凤、小怜，来日宴会，又吩咐备了无数的花灯，预庆元宵。即日，伯青、王兰、汉槎早早的就过来了，随后慧珠等亦至，酒席摆在来春阁内。这米春阁四面皆是梅花，因年内立春有日，现在春梅业已大放，梅梢上又高高低低挂着各色花鸟人物等灯，做得工巧异常。又把阁上窗棂全行挂起，众人入了座。
酒至数巡，慧珠起身先与众人把盏，然后斟—大杯，递在伯青手内道：“指日长安得意，走马看花，我姊妹们在南京专候佳音。但是状元归去马如飞的话，你须切记，不可为春花留恋，纵辔迟迟就是了。”说毕，又福了一福。伯青忙离座回礼，立着一饮而尽道：“金石之言当铭肺腑。”小儒鼓掌大笑道：“可儿，可儿！畹秀这一席话，又祝赞，又规诫，所谓一笔双钩的法则。伯青把这个意思运用于文法之内，怕不是今科第一人么！”众人皆同声大笑，又饮了一会酒。
小儒叫双福取出几个行令的筹简与骰盆一个，道：“日前在朋友家赴宴，见过这个令，名曰‘玉连环’。这火筒内是分门类的筹子，这儿个小筒内务归一类，筒外刻着名目：若花木门全是花木之名，若鸟兽门全是鸟兽之名。我照样做办了一副，何妨今日试演他一试。”王兰道：“有趣，有趣！我擅专做个令官，先来掣筹。”说着，蚀了一杯令酒，伸手在大筒内掣出一筹，看是虫鸟门。筹上有几行小字道：“凡掣得此筹者，即照筹上门类，于小简内每人抽取一根，是何名目，用骰子四粒探成古诗一句，要带着筹上名目字眼。说不出者，罚酒三杯。”王兰摇头道：“此令倒有些难行，我既做了令官，说不得也要诌他一个。”将虫鸟门的小筒取过，放在桌中，其余一概收过。
王兰把筹子和了一和，抽出一枝，看是“燕子”。想了半会，在骰盆内摆了一个四，一个六，两个三，道：“清秋燕子故飞飞。”众人赞好。小儒抽了一根，是“鹤”字，也想了想，在盆内摆了两个六，一个幺，一个五，道：“天寒有鹤守梅花。”人众一口称赞。小怜也抽了一支，看是“杜鹃”，即在盆中摆了两个四，一个幺，一个三，道：“杜鹃枝上月三更。”伯青拍桌大赞道：“爱卿另具风韵，每每得句出白天然，真敏慧绝世之才也。”自己也在筛内抽了一根，是“鱼”字，在盆内摆成一个幺，一个二，一个三，一个四，道：“明月小桥人钓鱼。”大众赞好。洛珠伸手抽出一支，是“鹭”字．微想了片刻，摆了三个三，一个六在盆内，道：“一行白鹭上青天。”王兰点首道：“这三个三，恰像一行白鹭。”
小风方要抽筹，见王兰又抽了一根，是“雁”字，即在盆内摆成三个幺，——个三，道：“数点秋声雁带来。”众人叫好。小凤恐又被别人来抽，忙取出一支，是“鸡”字，想了想，摆成三个四，一个幺，道：“绛帻鸡人报晓筹。”小儒拍手道：“好个‘绛帻鸡人’，真匪夷所思。”慧珠也抽了一根，是“蛸蜒”，遂在盆内摆了一个四，三个三，道：“红蛸蜒弱不禁风。”大众赞道。
汉槎见众人都巳抽过，乃伸手抽了一支出来，看了看，满脸通红道：“笑话。”欲要插进去重抽，被王兰在手内夺过，看是个“龟”字，合座哄然大笑。洛珠笑道：“难得你抽着个‘龟’字筹，就不该说一句龟话么?！”汉槎格外不好意思道：“我罚酒罢。”王兰道：“你不是不能说，却是偷懒，要吃罚酒，就吃他十杯。”小怜见众人取笑汉槎，忿忿的道：“就是十杯，我代吃一半。”说着，即去斟酒，汉槎忙把骰盆取过道：“我说，我说，不用你代洒。”在盆内摆了三个六，一个三，道：“伺似泥中曳尾龟。”王兰道：“这个三活像个龟尾子。”汉槎道：“行令是件雅事，何必将这个东西也写在筹上，未免不类。”王兰道：“大约每筒内都有一根笑话，这也是你的运气不好，偏偏碰着龟。”说得众人都狂笑起来。小儒又抽了一支，是“鲸”字，也摆了一个幺，三个四在盆内，道：“骰面虽与芳君相似，而诗句则异，大约不算雷同。”乃念道：“日浴鲸波万顷金。”众人称好。
双福又进来道：“外面来说，何人人的船已抵码头了。”这米的是内阁学士何炳，芜湖人，请假回乡祭祖，沿途耽搁，今日方到南京，是陈小儒中举的房师。小儒忙叫人取了衣冠穿好，向众人道：“我去去即来奉陪，敝业师既至此地，万不能不去见他一见。”说着，匆匆去了。众人见主人已去，只得收了今，散坐盘桓。
少顷，日色西沉，陈府的家丁进来将阁内以及院外梅树上各灯点齐，映着淡濛新月，烛彤花香，大行可观，照耀得如白昼相似。众人重复入席，换了暖酒：王兰道：“这个姓何的，多分是个谬品，把小儒留住了这半日，尚不放他回来。你想老师与门生说话，拘束得有何意味。我们何妨再把此令一行，不然呆呆的守候他，也没趣。”洛珠道：“这一次我来做个令官罢。”又将众筹筒取过，也饮了一杯令酒，先在大简抽出一支，看是词赋门，下面有字道：“凡掣得此筹者，用击鼓催花行法，花在谁手，即说曲牌名两个，再说毛诗一句，收尾用唐诗一句，准用虚字联络，但要上下贯串。不能者，罚出座敬普席一杯。”洛珠道：“偏生我行令，哕哆嗦嗦太累赘，换一条罢。”王兰止住道：“过易了反不见心思，倒是这条令好。”人在阁外击起鼓来，又折了一朵梅花由洛珠手内传起，到了小风手内，鼓声已住。小风想了想道：
少年心，定西番，击鼓其镗，踊跃用兵，好自金鞍宝剑去邀勋。伯青赞道：“说得好。未免芳君心在在田那边，不由得文生于情。”院外鼓声又作，此次花到了伯青已住，伯青遂道：玉楼人，寻芳草，有女同车，颜如舜华，不愧名花倾国两相欢。
众人赞好。花又到了王兰，想了想道：
虞美人，握金钗，手如柔荑，肤如凝脂，最爱佳人朝插镜中看。
小凤道：“者香这条令联络无痕，当推第一了。”鼓声复作，花传到汉槎顿止，凝思了半会，乃道：
忆汀南，三姝媚，窈窕淑女，寤寐求之，反觉冰簟银床梦不成。
王兰笑道：“爱卿待你不薄，何以又忆到江南？”汉槎瞅了王兰一眼道：“偏是我说出来的，你们都要取笑，分明有心欺我了。”众人正在说笑，花又传到小怜手内止住。小怜接口道：
忆王孙，长相思，一日不见，如三秋兮，正是西风吹妾妾忧夫。
伯青拍手叫好道：“爱卿此作，．又上于者香了，二十—字贯串得情致缠绵，毫无牵强。佩服，佩服广花又到了洛珠内，洛珠道：
芳草渡，踏莎行，出其东门，有女如云，见些大妇登临小妇随。
众人同声称赞。院外击鼓的人，见花传到慧珠手内，将好收令，鼓声即止；慧珠道：．
端正好，上行杯，我送舅氏，曰至渭阳，只见人自伤心水自流。
王兰道：“楚峡哀猿，令人肠断，妙则妙矣，未免过于萧瑟。”叫人取过一张纸来，誊写清楚。
众人正在传看，小儒业已回来，脱了公服入座，把众人行的令看了数遍道：“罚我来迟，先吃一锺，也照样说一个作结何如？”众人称是。小儒举酒，一吸而尽，道：“桃源忆故人，归田乐，……”说到此处，竟接不下去，大笑道：“我是个主人，应该敬普席一杯。”拿了壶出席，到各人面前敬了酒，将欲归座，蓦然触机道：“有了。”
桃源忆故人，归田乐，绥我眉寿，黄翥无疆，正是龙马精神海鹤姿。
说毕，复笑道：“这普席的酒，敬得冤不冤！”伯青道：“果然冤枉。小儒兄这条令，又端庄，又兴会，正好煞尾。不如我们也回敬一杯，以贺此令。”众人又挨次与小儒把盏。时已二鼓，大众散坐。
小儒道：“我们准于十一日起程，子骞可禀明令堂太夫人，十一日后可以择吉进宅了。”又向慧珠道：“伯青春闹得意，暂时却不能回来，大约：队间方可告假省亲。者香得意，亦复如是。我看南京这地方小人颇多，尤其你们更易受人欺僻，莫如我们动身后，你姊妹能去的所在才去，差不多的所在，即可不去，倒可免多少是非。”洛珠接口道：“小儒这话，说得不错。你们起了程，我们也可杜门谢客，难道前次闹出那些事来，还不怕么？”伯青，王兰齐声称是。众人作辞各散。
子骞回家禀知江老夫人，择于元宵日进宅。小儒连日同方夫人：收拾一切，所有细软全带了进京。早到十一日清早，小儒叫家丁押着行李等物，方夫人坐了大轿，乳娘带着官官；小姐先行下船。少刻，伯青等人齐至，用了早点，外面马已备好，众人乘骑出城。各家亲友纷纷候送，众人立意辞住。出城到了船前，早见慧珠等四人已在船中，正陪着方夫人闲谈，见众人已至，迎出外舱，大众又彼此叮嘱了一番。船户进来说要开行，慧珠等起身作辞，各洒泪依恋不舍。伯青硬着头皮催他们上了轿，见去得远了，方鸣锣开船。一路顺风，抵了袁浦起旱，至王营雇了七八辆骡车上路。晓行夜宿，直奔都中。不知众人进京会试若何，且听下回分解。