二卷。元周德清撰。周德清(1277－1365年)字日湛，号挺斋，瑞州高安(今江西高安县)人。《高安县志》云：“周德清，号挺斋。暇堂人。工乐府，精通音律。所著有《中原音韵》行世。虞伯生序之曰：随时体制，不失法度。罗宗信称其词曰：毋使如阳春白雪，徒为寡和。蔡虚斋先生并有序表之。”宁继福《中原音韵表稿》(吉林文史出版社，1985)云作者于1978年，在锦江北岸鳌香岭下找到古暇堂村(今杨圩公社周家大队老屋周家)，并发现《暇堂周氏宗谱》。《宗谱》载：“德清，和公三子，行七，字日湛，号挺斋。宋端宗景炎丁丑十一月生。著有《中原音韵》行世。学士欧阳元、虞集等赞其词律俱优，同志罗宗信、琐非复初各序其妙。邑乘载‘文苑’。元至正乙巳卒，享年八十有九……配妣胡氏，生卒未详，同葬鳌香岭校椅山。子一：谦。”周德清的作品传世无多，隋树森《全元散曲》辑有小令三十首、套数三套，《朝野新声太平乐府》选收周氏小令二十五首、套数三套、残曲六段。元泰定年间，在大都展开了一场关于“正语作词”的论争，周氏对“世之泥古非今，不达时变者众，呼吸之间，动引《广韵》为证，宁甘受舌之诮而不悔”的情况极为不满，主张“欲作乐府，必正言语；欲正言语，必宗中原之音”，遂发奋撰作《中原音韵》一书。是书的写作过程，据周氏自己说：“泰定甲子(1324年)，存存托友张汉英以其说问作词之法于予……因重张之请，遂分平声阴阳及撮其三声同音，兼以入声派入三声，如‘稗’字，次本声后，葺成一帙，分为十九，名之曰《中原音韵》，并起例以遗之”(《中原音韵·自序》)。《中原音韵·正语作词起例》云：“《中原音韵》的本内，平声阴如此字，阳如此字。萧存存欲锓梓以启后学，值其蚤逝。泰定甲子以后，尝写数十本，散之江湖。”是书应萧存存问难而写作，完成于泰定元年(1324年)。值萧早逝，书未刊行，只有钞本数十，散之江湖。后经罗宗信等人奔走，至正元年(1341年)始刊刻于吉安。《中原音韵》改变了传统韵书的撰作体例，也改变了《广韵》一系韵书分韵定音的标准，是一部富有革新精神的著作。全书分两卷，前卷为韵书，后卷为附论。“附论”列《正语作词起例》及《作词十法》。对音韵学研究来说，重要的是本书的第一部分。这部分共收录五千八百七十六字，分为十九个韵部，每一韵部用两个字标目。韵部内再分四声，即阴平、阳平、上声、去声。同一声调之下，同音字排在一起而成一个小韵，各个小韵之间用圆圈隔开，全书共一千四百五十个小韵。各小韵不注切语，每字下一般也不加注释。原入声字分别派入阴平、阳平、上、去四声，但派入的原入声字另排，注明“入声作某声”，不与原舒声字相混。所分十九韵部是：一东钟、二江阳、三支思、四齐微、五鱼模、六皆来、七真文、八寒山、九桓欢、十先天、十一萧豪、十二歌戈、十三家麻、十四车遮、十五庚青、十六尤侯、十七侵寻、十八监咸、十九廉纤。《广韵》分二百零六韵，《中原音韵》仅分十九韵部，数目减少殊多，主要是因为：一、《中原音韵》与传统韵书编制体例不同，《广韵》等传统韵书四声分韵，《中原音韵》则四声合韵，《中原音韵》的一个韵部相当于《广韵》的一个韵类(《广韵》有六十一个韵类)。二、《广韵》有独立的入声韵三十四部，《中原音韵》入声派入舒声，没有独立的入声韵。三、《广韵》沿袭《切韵》“从分不从合”原则，分韵较细，其中包含古音和地域方言的一些音类，而《中原音韵》依据的基本是一个单一音系，语音系统简单得多。四、汉语北方话发展到元代，语音系统较隋唐时代简单多了，《中原音韵》反映了实际语音的变化。小韵是《中原音韵》音系的基本单位，对这些小韵进行考订，就能了解《中原音韵》的声母、韵母、声调数量及其结合情况。《中原音韵》的声母数，学者们的意见尚有分歧，或认为当分二十类、二十一类，或认为当分二十四类、二十五类。《中原音韵》的韵母一般认为有四十六类。《中原音韵》的声调与中古汉语平上去入四声不同，其主要特点是“平分阴阳、浊上变去、入派三声”。“入派三声”的性质如何，《中原音韵》时代共同语中是否还保留入声，学者们的看法还很不一致，或认为实际语言已无入声，或认为尚有入声，“入派三声”只是“派入”，是为作词而设，是灵活运用而不是并入。《中原音韵》的审音标准是“中原之音”。“中原之音”的基础方音在哪里，学者们的意见亦不一致。或认为是大都音；或认为是当时河南一带以洛阳音为主体的共同语语音；或认为是以汴梁(开封)为主的河南地区语音。《正语作词起例》共有二十五条，文字体例不一，长短不等，内容亦有重复，相关的条目往往不相连续，条目间甚至混入散曲作品，二十五条也不是同时写成的，《起例》很象是陆续积累的札记。就内容分析，《起例》是对《韵谱》从理论上和实践上的说明。二十五条可归纳为两部分：第一到二十四条是“正语起例”；第二十五条(即著名的“作词十法”)及第二十四与二十五条之间的“乐府共三百五十章”是“作词起例”。罗宗信于1341年刊行的《中原音韵》已散佚不传。比较早的刊本是明代的翻刻本和增订本。其中瞿氏藏本，据赵万里鉴定刊于明弘治、正德年间，1922年曾影印。《重订曲苑》所收本、1926年海宁陈氏“合刻本”，均以此本为祖本。赵荫棠《中原音韵研究·原著标音》(1936年)、《中国古典戏曲论著集成·中原音韵》(1959年)的底本也是“瞿本”。本世纪六十年代初，发现一种新的明刊本，卷末有《书〈中原音韵〉后》，题“正统辛酉(1441年)冬十二月朔旴江讷庵书”，是现存最早最好的一个刊本。原本藏中国社科院文学研究所。经陆志韦、杨耐思校勘，中华书局1978年影印。另有明程明善所辑《啸余谱》中收入的《中原音韵》。《啸余谱》有明万历四十七年(1619年)原刻本及清康熙元年(1662年)重刻本。《古今图书集成·文学典词曲部》及《字学典·声韵部》所收本都出自《啸余谱》。明王文璧的增注《中原音韵》，赵荫棠考证刻于弘治十六年(1503年)后，是本仅存《韵谱》，其蔡清序存于《小学考》。明谢天瑞校《乐府通用中原音韵》，明万历二十七年(1599年)刻于杭州，仅有《韵谱》，现藏吉林省社会科学院。卜氏刻本，刻于明万历二十九年，有卜二南序，只有《韵谱》，天津市人民图书馆、江西省图书馆、四川省图书馆均有收藏。