中国少数民族之一。分布在湖南西部的永顺、龙山、保靖、桑植、古丈、大庸、吉首、花垣，湖北西南部的来凤、鹤峰、咸丰、宣恩、利川、恩施、巴东、建始、五峰、长阳，四川东南部的酉阳、秀山、黔江、石柱、彭水，贵州东北部的铜仁、思南、江口等地。人口5704223人(1990年)。语言属汉藏语系藏缅语族，语支未定。大多地区通用汉语、汉文，无本民族文字。一说源于秦灭巴后，迁入湘鄂川黔之巴人或廪君之后;或称由湘西地区土著与进入之巴人、汉人融合而成;又谓因与云南彝族有相同习俗，源于唐中叶之乌蛮。今多数学者认为其先民与古代巴人有渊源关系。秦汉以前居于巴郡、南郡(荆州地)。两汉时移入黔中郡(汉称武陵郡)，以火耕水耨、渔猎采伐为业。自称“毕兹卡”(意为：本地人)。古有黔中蛮、武陵蛮、五溪蛮、酉溪蛮、溇中蛮、巴建蛮、信州蛮、酉阳蛮等名称。宋代，土民、土蛮、土兵等名称相继出现。因地处溪峒，又有溪峒蛮、溪蛮、蛮峒等称。明清以来有时还以徭、苗名称之。直至1957年始确定为土家族。从五代(907—979)起，封建领主经济有一定的发展，至清雍正(1723—1735)间“改土归流”时，逐渐向地主经济过渡。曾多次起义反抗中央王朝的统治。著名起事首领汉代有零阳蛮精夫※相单程，溇中蛮※覃儿健、※谭戎、巫蛮※许圣等。南北朝以后，地方豪酋势力发展。唐代，在湘鄂川黔边境设羁縻州县，归顺者均委以官职。唐末五代间，彭氏势力崛起，逐渐统治溪州等二十余州。宋承唐制，增设散毛、巴东、石柱等宣抚司、安抚司。元明清三朝，先后设置土司统治。直至明末清初，改土归流。农民受土司盘剥，生活无计，多次与苗、侗、汉等民族联合奋起反抗，以明代腊尔山起义、清代乾嘉起义规模最大。中国共产党成立后，不少优秀青年参加革命，与苗、汉等族人民一起建立湘鄂西及湘鄂川黔革命根据地，组织赤卫队、游击队。1934年10月，红二军团贺龙、关向应及红六军团任弼时在湘、黔、川三省交界地区开展土地革命，大批青年参加红军，为解放事业作出贡献。长期与汉、苗等民族接触和交往，广泛吸收了各民族文化。主要从事农业，手工刺绣编织享有盛名。传统舞蹈有摆手舞、八宝铜铃舞等。尚有崇拜白虎(祖先)遗俗，信仰多神。
