中国现代著名民族史学家、教育家。汉族，山西昔阳县人。幼丧父，靠母佣工为生，在其为矿工的舅父支持下读书。1929年秋中学毕业后考入南京中央大学，毕业后留校任教，后转入中央博物院任助理研究员。1942年后，先后在东北、金陵、南京等大学任教授。解放初期任教于浙江大学，1952年调复旦大学历史系任教授。1955年，响应支援大西北的号召，赴西北大学任教授。早年就读于南京中央大学社会学系时，就对民族学产生了浓厚兴趣，其早期有关民族学的研究成果，多刊于中山文化教育馆主办的《民族学专刊》上。在中央博物院工作期间，曾得到蔡元培先生的关心和支持，多次组织西南边疆地区少数民族调查，写出了《凉山罗夷考察报告》(末刊)、《钵教源流》等论著。解放初期完成了《论匈奴国家的奴隶制》、《突厥人和突厥汗国》等著作。1956年组织并亲赴陕西、甘肃、宁夏三省地区进行清同治时期的陕西回民起义调查。1957年至1959年参加了全国少数民族社会历史调查组四川和云南调查组的工作，写出了《美姑县九口乡社会调查报告》和《南诏国内的部族组成与奴隶制度》专著。1962年出版了《北狄与匈奴》和《乌桓与鲜卑》两本专著。1976年以后，其遗著《氐与羌》、《碑铭所见前秦至隋初的关中部族》、《彝族古代史》等著作，分别由他的学生整理出版。
