匈奴最高首领的称号。全称“撑犁孤涂单于”。“匈奴谓天为‘撑犁’，谓子为‘孤涂’，单于者，广大之貌也，言其象天单于。”(《汉书·匈奴传》)。姓挛鞮氏(又作虚连题)。自秦二世元年(前209)冒顿自立后，转为世袭制。直辖匈奴中部，与汉代郡(今河北蔚县一带)、云中郡(今内蒙古托克托县一带)相对。下设左右屠耆王(又称贤王)、左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯辅臣。匈奴尚左，通常以太子任左屠耆王，为储副，袭位。新朝王莽时(公元9—23年)，行歧视匈奴政策，改“匈奴单于”为“降奴服于”、“恭奴善于”。乌桓首领有时亦称“单于”。汉末，辽西乌桓大人蹋顿、右北平乌桓大人汗鲁王乌延、辽东属国乌桓大人峭王苏仆延，即被袁绍封为单于。辽西乌桓之楼班亦被部众奉为单于。
