属双子叶植物纲。乔木或灌木，直立或攀缘状，偶为草本，常具刺。叶常互生，偶对生，单叶；托叶小，脱落。花小，辐射对称，两性，偶单性，常排成聚伞花序；萼四或五裂；花瓣四或五枚或无；雄蕊四或五枚，与花瓣对生；花托杯状，内面覆有发达的雄蕊内花盘；子房上位或下位，或部分埋于花盘内，2～4室，每室有胚珠一枚，偶两枚，柱头2～4裂。果为核果状、翅果状或蒴果状。有58属，约900种，分布于温带及热带；中国有14属，约130种，南北均产。其中如枣的果实供食用，亦入药；木材致密，为良好的器具及雕刻用材。酸枣的种子供药用；圆叶鼠李(Rhamnus globosa)、冻绿的枝叶可提制绿色染料；枳椇的果柄肉质，味甜，可食；马甲子、雀梅藤(Sageretia the-ezans)可植为绿篱。
