原指一切染色体外的遗传因子，但现在习惯上专指细菌等微生物细胞中的染色体外遗传因子。是能独立复制的共价闭合环状脱氧核糖核酸分子。整个质粒分子通常编码若干个基因。其存在往往可以使宿主细胞具有某些性状，质粒的丢失并不影响它在正常条件下的生存。按其所携带的基因的功能有抗药性质粒、致育性质粒、分解质粒等。还有一些质粒不影响宿主细胞的表型特征，称为隐蔽性质粒。一部分质粒可以通过细菌细胞的接触而转移，敏感的细菌可以从抗药的细菌获得抗药性质粒，从而给抗生素药物治疗带来困难。有松弛型和严紧型之分。生物工程常用松弛型质粒作为转移基因的载体。
