研究以国家为主体的分配关系的科学。17—18世纪之间，德国称为“官房学”。1776年亚当·斯密《国民财富的性质和原因的研究》的发表，标志着古典政治经济学体系的确立和财政学的形成，其中心思想是对经济实行自由放任，认为最小的政府是最好的政府，政府开支应压缩到最低限度，并对公债持否定态度。1929年资本主义世界经济大危机爆发，1936年凯恩斯的《就业、利息和货币通论》发表，认为经济危机是由有效需求不足引起，主张实行国家干预的财政经济政策，扩大财政开支，大量发行公债，以增加有效需求。70年代，西方国家出现经济滞胀，其他学派归咎于凯恩斯主义，他们反对国家干预，反对实行扩张性财政政策。从此，在西方形成了主张国家干预和反对国家干预的诸多学派。在中国，从20世纪50年代到60年代，对中国社会主义财政的本质形成了“国家分配论”、“货币关系论”、“资金运动论”、“剩余产品价值分配论”、“公共财政”等观点，在1964年进行的一次全国性大讨论中，确立了财政是以国家为主体的分配关系（即“国家分配论”）的主流派地位。“国家分配论”认为财政是国家实现其职能的重要经济杠杆，主张充分发挥财政分配的作用，巩固和发展社会主义公有制，调节收入分配，调整和优化产业结构，促进生产力和社会的稳定发展。随着我国社会主义市场经济体制的建立，财政学要进一步研究：财政在社会主义国家宏观调控中的地位和作用，财政在健全市场体系和弥补市场缺陷双重任务中的作用，探索财政在资源配置、提高经济效益、发展生产力、稳定经济和社会等方面的基本政策。
