原为大河故道，在今河南浚县西，由菀水分部分淇水为源，东北流下接内黄以下的古清河，水流微弱。东汉建安九年（公元204年）曹操将进攻袁尚，在淇水入黄河处下大枋木使成堰，遏淇水东入白沟以通粮运。此后上起枋堰，下包今河北威县以南的清河，皆被称为白沟，成为河北地区的水运干道，至隋炀帝后才为永济渠所代替。故道南段相当今河南淇河口至河北大名南的卫河，亦即隋代所开永济渠的一部分；北段流经今大名西，北流至威县东下接清河，今堙。
本指自督亢泽南岸泄泽水南注巨马河一小水，即今河北高碑店市东自北而南的白沟河。五代后用以泛指西东流向的巨马河。故道自今白沟河店北东流经霸州市城关镇与信安镇北，东抵天津市与南北来诸水会。五代晋开运二年（公元945年）辽南侵，败于阳城，逾白沟而去，即此。宋、辽以此为界，故亦称界河。明永乐末自白沟河店改道南出与南易水合而东注，故道遂堙。
古济水流经今河南原阳东南潴为白马渊，渊水东流为白沟，又东经封丘南、开封市北，下流与济水合，《水经注》目为南济的一部分。唐载初元年（公元690年）引汴水注白沟以通曹、兖赋租，水色湛洁，称为湛渠，即此。宋金犹见记载，后堙。
古睢水流经今安徽濉溪南分一支东北流至今江苏铜山西注入获水，《水经注》称为白沟水，一名净净沟水。宋代统称其上游所承睢水亦为白沟。古睢水本上承蒗荡渠于今开封市东南，自隋开通济渠后，睢水已淤废。宋世白沟遇雨潦时可通航载重百斛的船只，经月不雨即涸竭；至道、熙宁中屡议开浚，意欲使其成为汴渠以外另一自京师通向东南的漕渠，未实现。
