用史学方法对历史上各种宗教的起源和演化进行描述和研究，以便认识宗教的发展及其性质的一门人文学科。它强调以客观态度研究不同宗教，并采用作为宗教学前提的比较方法，故广义的宗教史学曾是比较宗教学甚至宗教学本身的代称。狭义的宗教史学侧重于纵向比较研究，在对各种具体宗教的经典、教义、思想、礼仪、文献、传说、遗物和遗迹等等进行研究的基础上，旨在对作为整体的宗教之发展作出描述与说明。各种具体宗教的历史如佛教史，宗教之某一因素的历史如宗教观念史，都是与宗教史学相关的次一级学科。为宗教史研究提供资料和工具的学科如宗教考古学和宗教古语学，则是宗教史学的基础学科。
