属双子叶植物纲。草本、灌木或乔木，常有乳白液汁。叶通常互生，单叶，很少为复叶，有托叶，叶的基部或叶柄上有时具腺体。花单性，雌雄同株或异株，穗状、总状、圆锥花序，或为杯状聚伞花序；花被两轮，各轮3～5枚，但大多数不具花瓣，或全无花被；雄蕊少数至多数，分离或合生；子房上位，通常三室；花盘发达，环状、杯状、腺状，或无花盘。果实多数为蒴果，成熟时分裂成三瓣；有时不开裂而为浆果状或核果状。种子有丰富的胚乳。约有300属，5 000种，广布于全球。中国约有60属，360种，主产于西南部至台湾。本科多数有毒，但其中包括很多经济植物，如油桐、乌桕、蓖麻、橡胶树等；巴豆等可供药用；木薯可供食用；一品红等可供观赏。
