亦称“外光电效应”。物质（主要是金属）在光的照射下释放电子的现象。所释放的电子称为“光电子”。1887年*赫兹首先发现。这一现象不能简单地用光是一种波动来解释；1905年*爱因斯坦引入*光子概念才有了确切的解释。他认为光由一群光子组成，光子的能量与光的频率成正比。当光照射金属时，其光子能量被金属中电子吸收，如果光子的能量超过某一数值（*逸出功），就能从被照金属中释放一个电子，每个电子的动能等于光子能量减去逸出功。所以光子能量越大（即频率越高），电子速度就越大；而光子越多（即光越强），电子数目也就越多，他的这一推断与实验完全符合。这表明，光不仅具有波动性，而且具有粒子性。光电发射是电磁辐射被物体吸收的主要过程之一。利用光电发射可制成真空光电管（或真空光电池）、光电摄像管、光电倍增管等元件，它们在自动控制、电视等方面都有重要应用。
