德国作曲家、钢琴家。维也纳古典乐派代表人物之一。出身科隆选侯宫廷歌手世家。自幼从父学音乐。十九岁于波恩大学旁听哲学，接触资产阶级革命启蒙思想。1787年起任音乐教师。1792年定居维也纳，三年后出版第一部作品。自此开始创作生涯。1820年两耳失聪，但从未辍笔。毕生追求“自由、平等、博爱”理想，其主要作品反映了当时资产阶级反封建、争民主的革命热情，表现出人类的英雄气概。晚年处于梅特涅反动统治和封建势力复辟时期，部分作品流露消极情绪，但仍不失对资产阶级民主革命的热切向往。其创作继承海顿、莫扎特传统，吸取法国大革命时期音调，鼓舞人心，激励斗志。为使音乐中表现戏剧性对立，在创作手法上进行多方面的革新：运用广阔发展的对比主题，富于动力的和声进行；扩展奏鸣曲式结构使之适应矛盾冲突，深化了引子与再现以及尾声的表现意义。在套曲中善于以充满动力的谐谑曲代替雅致的小步舞曲，赋予管弦乐曲以交响性构思的配器，并在交响乐中引用人声等。其创作成就极大地深化了音乐艺术的思想性和表现力，对后世有极深远的影响。主要作品有交响曲九部（以第三《英雄》、第五《命运》、第六《田园》、第九《合唱》最为著名），钢琴奏鸣曲三十二首（以《月光》、《悲怆》、《热情》、《黎明》最为著名），歌剧《菲德里奥》，戏剧《哀格蒙特》、《雅典的废墟》配乐，钢琴协奏曲五部，小提琴协奏曲一部，弦乐四重奏十六部，小提琴奏鸣曲十首和弥撒曲两部等。
