南宋初年北方抗金义军，因以红巾为标志而得名。太行山南段泽、潞一带的义军，在建炎元年（1127年）即已建立，曾攻击金国左副元帅粘罕的大寨。后来河北、淮北地区也有红巾军，实际上成为当时民间义军的通称。
元末农民利用白莲教组成的起义军。以红巾包头和红旗为号，故名。当时亦称红军或香军。起于至正十一年（1351年），主要有四支：(1)刘福通部，拥立韩林儿为小明王，势力曾遍及黄河流域及西北、东北各地。(2)郭子兴部，在江淮地区发展。子兴死后，所部主要由朱元璋统率。至正十五年夏攻克集庆（今江苏南京）后，元璋所部改用黄旗，但在韩林儿被溺死前，名义上建制未改。(3)徐寿辉部，在长江中上游发展。陈友谅和明玉珍原来都是他的部下。(4)王权（布王三）和孟海马部，在襄阳起义。王权向北发展，称北锁红军；孟海马向南发展，称南锁红军。
