一种通过人物、情节和环境的具体描写来反映现实生活的文学体裁。按篇幅可分为长篇小说、中篇小说、短篇小说和小小说(微型小说)
1. 谓偏颇琐屑的言论。
《庄子·外物》：“饰小説以干县令，其於大达亦远矣。”
2. 《汉书·艺文志》谓街谈巷语，道听途说者所造为小说，列于九流十家之末。其序称“小説家者流，盖出於稗官，街谈巷语，道听涂説者之所造也。”后以称丛杂的著作。
《文选·张衡＜西京赋＞》：“小説九百，本自 虞初 。” 薛综 注：“小説，医巫厌祝之术。”《四库全书总目·小说家类》：“迹其流别，凡有三派：其一叙述杂事，其一记録异闻，其一缀辑琐语也。”
3. 演述故事的小说至 唐 之传奇出现而始盛。在此前的如 先秦 的神话、传说、寓言。
魏 晋 的志怪等皆其先河。 唐 高彦休 《＜阙史＞序》：“故自 武德 、 贞观 而后，吮笔为小説、小録、稗史、杂録、杂记者多矣。” 鲁迅 《中国小说史略》第八篇：“小説亦如诗，至 唐 代而一变，虽尚不离於搜奇记逸，然叙述宛转，文辞华艳，与 六朝 之粗陈梗概者较，演进之跡甚明，而尤显者乃在是时则始有意为小説。”
4. 宋 代，小说为说话家数之一。
唐 末已开其端。 唐 段成式 《酉阳杂俎续集·贬误》：“予 太和 末因弟生日观杂戏，有市人小説。” 宋 灌圃耐得翁 《都城纪胜·瓦舍众伎》：“説话有四家：一者小説，谓之银字儿，如烟粉、灵怪、传奇；説公案，皆是搏刀赶棒及发跡变泰之事；説铁骑儿，谓士马金鼓之事。説经，谓演説佛书。説参请，谓宾主参禪悟道等事。讲史书，讲説前代书史文传兴废争战之事。”
5. 在说话的基础上出现平话、话本。小说遂为故事性文体的专称。如《京本通俗小说》。
元 明 以来则盛行章回体小说。 明 郎瑛 《七修类稿·辩证上·小说》：“小説起 宋仁宗 。盖时太平盛久，国家闲暇，日欲进一奇怪之事以娱之。”《古今小说·宋四公大闹禁魂张》：“如今再説一个富家，安分守己，并不惹事生非；只为一点慳吝未除，便弄出非常大事，变做一段有笑声的小説。” 清 昭槤 《啸亭续录·小说》：“自 金圣叹 好批小説，以为其文法毕具，逼肖 龙门 ……至士大夫家几上，无不陈《水滸传》、《金瓶梅》以为把玩。”
6. 到近、现代，小说作为文学的一大样式，在话本小说、章回小说的基础上，并以外国小说为借鉴，加以发展，极为发达。它通过完整的故事情节和具体环境的描写，塑造多种多样的人物形象，广泛地反映社会生活。按其篇幅长短及内容广狭。分为长篇小说、中篇小说、短篇小说、小小说等。
鲁迅 《南腔北调集·我怎么做起小说来》：“说到‘为什么’做小说罢，我仍抱着十多年前的‘启蒙主义’，以为必须是‘为人生’，而且要改良这人生。” 秦牧 《散文创作谈》：“小说，依靠的是用概括的、典型化的手段，从现实生活的基础上，虚构了情节，使人物和故事给人以强烈感。”
7. 小悦，小欢乐。
《吕氏春秋·疑似》：“ 褒姒 之败，乃令 幽王 好小説以致大灭。”
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