在湖南省西北部。面积1.54万平方千米。人口265.5万。辖吉首市和泸溪、凤凰、花垣、保靖、古丈、永顺、龙山7县。州人民政府驻吉首市。汉为武陵郡地。南朝梁在今吉首市、花垣县境置夜郎郡，在今泸溪县一带置卢州，南部为南阳郡地，余仍为武陵郡地。唐为辰州或沅陵郡地。天授二年(691年)析辰州置溪州，治今永顺县东南;一说在今龙山县内。五代、宋为永顺、保静、上溪、下溪、渭州等羁縻州，属辰州。元改保静州为保靖州;至元中改永顺州为路，至大三年(1310年)改为永顺等处安抚司，至正十一年(1351年)升宣抚司，属四川行省;余为辰州路地。明初改保靖州、永顺等处宣抚司为安抚司。洪武六年(1373年)同升为宣慰司，属湖广都司;余为辰州府地。清改土归流置永顺府和永绥、乾州、凤凰三直隶厅，余为辰州府地。解放初设永顺专区，余属沅陵专区。1952年8月成立湘西苗族自治区，辖吉首、凤凰、古丈、泸溪、永绥、保靖、永顺、大庸、桑植、龙山10县。1955年改为湘西苗族自治州。1957年成立湘西土家族苗族自治州，辖上述10县。1982年吉首县改为市(县级)。1985年大庸县改为市(县级)。1988年大庸市析出升为省辖市，并划出桑植县属之。地处湘西山地西北部。区境西部与云贵高原、北部与鄂西山地相连，一般海拔800～1200米。山体高大，山间有小型盆地和沿河谷地，中部东北—西南走向的武陵山绵亘，石灰岩分布广泛，岩溶发育，多溶洞伏流。东南一隅处武陵、雪峰两山间的沅江河谷为低山丘陵区，河流众多。沅江及支流武水、酉水流经境内。属中、北亚热带湿润气候。森林覆盖率为35%，属中亚热带常绿阔叶林植被区。林业占重要经济地位，用材林有松、杉、樟、楠等，经济林有油桐、茶叶、油茶、漆、柑橘等。盛产五倍子、黄连、木瓜、天麻等中药材。农产有稻、玉米、甘薯、烟草、苎麻、豆类，养猪、牛等。矿产有汞、锰、铅、锌、铁、煤、磷等。工业有电力、采矿、机械、化工、食品、民族工艺等。焦柳铁路通过古丈、吉首、泸溪、凤凰等县市。湘渝高速公路和湘鄂高速公路经此，并有319、209国道和吉张等公路干线。土地革命战争时期，龙山、永顺、保靖等县是湘鄂川黔革命根据地的中心地区，纪念地有湘鄂川黔革命委员会旧址。有永顺县猛洞河、吉首市德夯冲等自然风景区和龙山县惹米洞、吉首市堂乐洞、凤凰县奇梁洞等名胜。古迹有永顺县王村溪州铜柱和凤凰县南长城和黄丝桥古城。