隋大业末置，属零陵郡。治所在今广西灌阳县东灌江东岸。以在灌水之阳而得名。唐武德七年(624) 废。上元二年 (761) 复置，属永州。后移治今灌阳县。五代晋天福中改属全州。元属全州路。明属全州。清属桂林府。民国初属广西桂林道。1928年直属广西省。

在广西壮族自治区东北部，东与湖南省为界，在都庞岭与海洋山之间。属桂林市。面积1837平方千米。人口27.1万。辖3镇、6乡。县人民政府驻灌阳镇。《寰宇通志》：灌阳县“因灌水为名”。汉为零陵县地，三国吴析置观阳县，属零陵郡;故治在今县东、灌江东岸。隋开皇九年(589年)废。大业十三年(617年)析湘源县复置灌阳县，移今治;属零陵郡。唐武德七年(624年)复废入湘源县，上元二年(675年)复置，属永州。五代晋属全州。两宋因之。元属全州路。明先后属全州府、桂林府。清属桂林府。1913年属漓江道，1914年属桂林道。1926年直属广西省。1949年属桂林专区，1971年属桂林地区。1999年属桂林市。地处桂东北山地区东部，东为都庞岭(最高峰韭菜岭，海拔2009米)，西为海洋山脉，中部为灌江谷地，喀斯特石山广布。灌江及其支流流过境内。属中亚热带湿润气候。农产以稻、甘薯、小麦、苎麻和豆类为主，林产有油茶、油桐、松、杉、竹，并产梨、柑、枣等。矿产有萤石、钨、煤、锡、重晶石、水晶石、铅、锌、锑等。工业有水泥、石材、电机、林化、冶炼、电化、木材加工等。公路通恭城、全州、灵川及湖南省。名胜古迹有古城岗古墓群、赤壁山、孝义可风坊及千家洞、神宫、九龙岩和太子山原始森林、文市石林。