1912年置，属四川省。治所即今西藏察隅县西南察隅。后属西康川边道，改设桑昂曲宗。

在西藏自治区东南部，东南接云南省。属林芝地区。面积3.2万平方千米。人口2.4万。辖3镇、3乡。县人民政府驻竹瓦根镇。察隅，系用汉字译写的藏语地名，意为“察(部落名)人居住地”。曾译杂夷、杂榆、杂隅、杂瑜、咱㺄、咱义。元为乌思藏纳里速古鲁孙等三路宣慰使司都元帅府辖地。明属乌思藏行都指挥使司辖区。清代现境归原西藏噶厦地方政府辖。而后“噶厦”在今昌都地区设朵麦基巧(总管)，桑昂曲宗(又译桑阿曲宗)划归朵麦基巧辖。1913年桑昂曲宗改设桑昂曲县，后改名科麦县。1950年复改置桑昂曲宗，属昌都地区人民解放委员会辖。1960年又改设桑昂曲县，属昌都专区。1966年更名为察隅县，迁治吉公。1983年划归林芝地区。地处横断山区域，多高山峡谷，沟壑纵横。平均海拔2300米。属高原亚热带湿润气候。森林资源丰富，被誉为“西藏的江南”。经济以农为主，兼营牧、林业。农产有青稞、小麦、稻、玉米、花生、油菜籽等。畜产有牦牛、犏牛、藏系绵羊、山羊、马匹等。森林主要树种有云杉、冷杉、桦木、华山松、云南松、樟木、檀木、楠木等。野生动物有藏羚羊、小熊猫、羚牛、云豹、金猫虎、金钱豹、斑羚、棕熊、熊猴、猕猴、猞猁、獐、大灵猫、岩羊以及藏马鸡、血雉等禽类。产胡黄连、天麻、贝母、知母、三七、大黄等药材。有松茸、木耳、猴头菇、香菇、牛肚菌、青㭎菌等食用菌类，以及产香蕉、柑橘、甘蔗、茶等。矿产有铁、铜、铅、银、锌、锑、云母等。民族产品用品主要有藏式木碗、竹编制品、木制马鞍等。修有与川藏公路相连接的专线公路。建有察隅自然保护区。