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却说安徽省的太平府属下，有一个芜湖县，濒江通河，本是一个极大的市场。城外有一条十里长街，生意十分兴旺，自从通商之后，更为繁盛。招商太古怡和都有趸船①在江口，为的是上下货物起见。沿江上开客栈的，因为上下水的搭客日多，所以客栈亦就一天多似一天。
如今单说一个开客栈的，姓于叫做四海，这个人本是无为州的人。先前在芜湖江口做点零碎生意，为人本不十分可靠，积下了几个钱，便吃喝嫖赌随手散尽。倒有一样沾光，相貌生得颇为干净，居然是唇红齿白，因此与长街上一个女人轧了姘头。从轧姘头的那天起，就算有了家眷。于四海自从有过家眷之后，却渐渐的收敛起来，挣了钱便交给女人，也不出去瞎闯。如是者又混了两个年头，女人见他甚是顾家，也就把自己的积蓄凑了出来，叫四海去做点生意。四海想来想去，只有这开下处②是最好的事，就同女人说明，定了主意。开张之后，生意也还不坏，一年结帐，很余了几个钱。四海便同女人商议，要开一爿大客栈。女人也欣然答应。就在江口赁了房子，择日开张，牌号叫做公益。又请了许多伙计，专在轮船上接客，生意却非常之好。因为四海同人客气得很，菜饭也好，所以大家也欢喜他。从此以后，于四海便安然做老板，女人也安然做老板奶奶了。
这一天，忽然来了一位住栈的客人，说是姓赵行四，是打庐州府城内万利钱庄过来收帐的。随带一个铺盖，一个竹箱，又一个网篮。于四海赶紧招呼，开了一个房间，打洗脸水，泡茶，闹热了一会。赵老四叫茶房把行李搬进屋去，自己略坐了一坐，便道：“我有事去去再来。”茶房忙就过来，把房门锁好，把钥匙交给赵老四，带在身上出门去了。一直到了傍晚，赵老四才回了栈，开了房门，茶房又去应酬了几句话，泡上一壶开茶，又忙着去开晚饭。忽然赵老四在房里怪叫起来。此时于四海正在门口，听见赵老四怪叫，就连忙踱了进来，问是什么事？赵老四早把竹丝箱里几件旧衣裳发了一床，在那里跳骂，看见于四海进来，便指着骂道：“我把你这开贼店的，这还了得！”于四海一听不懂，连忙耐着气道：“什么事？请说了再骂。”赵老四道：“我是万利钱庄的伙计，到宣城南陵等处去收帐，一共收了五百块本洋，还有两个折据，统统放在箱子里头。我不过出去了半天工夫，就不见了，这不是你们偷了去么？好好的还我便罢，若是抵赖，咱们到保甲局里去。”于四海道：“青天白日，你房间又在路口，是个人出人进的地方，那里有人到你房里去偷东西？又有那个晓得你箱子里有五百块钱呢？况且钥匙是你亲身带着。要么是你挑进来的时候，路上被人掏摸了去罢。”赵老四道：“放屁！如今我也不同你争论，总之，我五百块钱是在你店里失落的，你得赔我，不赔不成。”于四海道：“我栈里镇年来的客人，上千上万，别人不少，单只你少，况且你说五百块钱，你交给那个的，那个看见的？你不看看告白，银钱贵重交明帐房，不交遗失，与栈无涉的话么？”赵老四道：“我不晓得，你赔不赔？”于四海道：“理上该赔就赔，不该赔就不赔。”赵老四大怒道：“什么叫不该赔？”于四海道：“像你这空口说白话就不该赔。”赵老四赶上来一把抓住辫子道：“我们到县里去。”于四海道：“这明明是讹诈，去就去。”本店的伙计及看的人都看不过，只得上来相劝，却是劝不下来。两人一径扭着，跑到县里喊冤。
县大老爷是云南人氏，姓章，当日听见衙门外有人喊冤，正要查问，稿案已走了进来，回明了缘由。章大老爷吩咐下去，补呈子，晚堂带审。候到二炮③过后，章大老爷坐了堂，问了情由，又把于四海看了一回，道：“你的行为本县也是知道，他这五百块钱谅来不假，本县断你如数赔还。”于四海道：“青天大老爷，这是影响④全无的事。银钱既没有交代柜上，钥匙又是自己带去的，要是下了门进去，门上岂无一点痕迹？且这间房在路口，房里进去人开箱倒笼，外间岂没一个人听见？这明明是他想法子讹诈，求大老爷详察。”章大老爷哈哈大笑道：“你们的主意错了，你这些法套只好去骗小孩子，本县是明镜高悬，不拘什么事都能晓得。你说钥匙是他自己带去，你栈里岂无第二把钥匙？我看你的主意，明明是把钥匙交给他，再去偷他的东西，便显出不干你事的意思。这句话可是你的心不是？于四海急的磕头道：“冤枉冤屈！小的当粗人的，那里有这些弯曲心思。”章大老爷道：“那我也不管，只是这五百块钱一定要你赔他。”于四海道：“小的万万不能赔。”章大老爷发怒道：“本县断的案，从来不许人不遵，你敢顶撞？”于四海道：“小的不敢顶撞。但是这五百块钱得知是真的假的？这位客住了半天，赔五百块，那位客住一天，赔一千块，小的老婆孩子一齐卖完也不够。还求大老爷审情度理，另行判断，公候万代。”章大老爷大怒骂道：“混帐东西！你竟敢如此倔强，看你贼皮贼骨，非打不可。”立刻吩咐拉下去打。这个当儿，于四海虽是极口呼冤，当不住如鹰似虎的公差，早已拖翻下去，用两根板子，一五一十打个不了。章大老爷吩咐叫不许住手，几时他愿赔，再行免打。于四海被打不过，只得答应愿赔。章大老爷限了他十天限，又发了一张封皮去封栈房，又吩咐把于四海押到班房里去。发放已毕，随即退堂。于四海一腔冤气，无可发泄，出了二堂，早有本栈的伙计过来问明情由，便飞奔回去找了老板奶奶说明原委。大家算清工帐，也不管栈里还有客人，便知鸟兽散，各自谋生去了。奶奶本来还有点家私，先前见于四海为人归正可靠，所以姘识了他；现在既犯了事，也说不得了，便把栈里稍为值钱的东西一齐运掉，又请住的客人早点搬开。自己也就避去，另外再去姘识别人。偌大一个公益客栈，不多一刻，弄成一个瓦解冰消。所以古人说的：“破家令尹⑤”是一点不错的。
如今单说这些伙计里，有一个在厨房里挑水打杂的，本来是穷无所归的人，客栈关了，他也没处去谋食，便激出他一番义气来。他算了算身边还有七八块钱，便搭了小火轮船，一径赶到庐州，找到万利钱庄的管事，跪着求他。管事问起情由，大为诧异，说是并不曾派人到江南去收帐。管事的又仔细问了赵老四的年貌，便大家商议道：“我们招牌要紧，名气要紧，要是芜湖钱庄晓得了，反说我们用人不当，回来不同我们来去，我们的生意就不用做了。看来这事是不能就这样歇手的。”便先由管事去找了东家，东家就立刻去拜县里，立逼着县里出了一套移文，派了两个公人，带着这个打杂的，连夜到芜湖投递，要把赵老四提到合肥来，办他个招摇撞骗。
等到各样弄好，动身到芜湖来，再加上路上的耽搁，已是半个月了。于四海已经比过一次，等到第二个比期，合肥的公事已到，章大老爷诧异，又叫了万利钱庄的伙计进去，问了一个清白，心上也有占懊悔。第二天坐堂，便传越老四到堂问话。那知差人各处找寻，早已不知所往，只得回来禀复。章大老爷只得提了于四海出来，当堂开释。偏偏于四海又不见机，先听见伙计替他把事弄明白了，就抵桩闹他一闹，等到到堂，便发话道：“我一个好好人家，被大老爷弄得一无所有，我就不怪大老爷，大老爷也要把赵老四提了来，重重的办他一办。要就是这样无缘无故的打了又押，押了又打，不说乌，不说白，又放了出去，那可不成。”章大老爷道：“不成便怎样？”于四海道：“我不回去，我已是无家可归。”章大老爷道：“你不要湖涂，好好回去另做生意罢。”于四海道：“不成！我一准不回去。”章大老爷道：“你打算怎样？”于四海道：“大老爷不替我办人，我要上控，好在安徽省里还有好些大人，难道就只一个芜湖县么？”章大老爷大怒骂道：“混帐王八蛋！你肆口顶撞，本县再四优容，你不知道，还是这样执迷。你要上控你就上控去！”当时满面的怒容，却冷笑了两声，就提起笔来，在点单后面写了好几行，不知是什么东西。写完，便吩咐把于四海钉镣收禁。站堂的答应了一声，便如法的办理。在于四海以为章大老爷断错了案子，落得发挥上几句，可以平平自己的气，或者章大老爷过意不去，再给他几个钱，重新可以仍旧开他的栈房，却不知章大老爷向来不肯认错，此次被庐州万利钱庄的挤住了，没得转弯，已觉得十分没趣，又听见于四海说要上控，正犯所忌，也就动了一个斩草不除根，逢春又发芽的意思。当时眼珠一转，便想了一个恶毒主意。退堂后便嘱托老夫子连夜叠成文卷，通禀出去，把于四海办了一个积年地棍，业经访明拿获到案，请永远监禁的话。后来上头批禀回来，是准了监禁十年。从此于四海也就坐穿牢底了。
要知后事如何，且听下回分解。
①趸船———平底匣形的非自动船。最常见的是固大定在岸边供船停靠的“浮码头”，可供装卸货物及旅客上下船之用。
②下处———歇宿的地方或客店。
③二炮———指通报衙门外的人第二次来告状。
④影响———这里是不真实、无根据的意思。如影响附会之谈。计六奇《明季北路?郑本末》：“事属影响，言出谤忌。”
⑤破家令尹———令尹，官名。春秋战国对楚国所设，为楚国的最高官职，掌军政大权。破家，这里指毁人之家。明代敖英《东谷赘言》人有恒言：‘破家县令，灭门刺史’。”这里破家令尹是指毁人之家的章大老爷。