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话说北通州地方，有个秀才姓王名国重，饱有才学，从小就有些傲性，等到长大了，更变了一副古怪脾气，和人说话要是一句话不对，便反插两眼叫将起来。因此有些人等闲都不去亲近他。及至进了学，做了秀才，天无箬帽①大了。北通州地方念书人虽多，明白的却少，都不过守着几本高头讲章，做几句试帖时文，了此一生。惟有这王秀才，外面虽固执，里面却开通，常常托人买些新书新报，闲下来便把他当消愁遣闷的东西看。越看越有滋味，先不过看看上海出的新书新报，后来竟看到日本出版的〔新民丛报〕，卢梭〔民约论〕，亚丹斯密〔原富〕那些书，方才晓得中国所以积弱积贫之故。有时看到了痛快的地方，竟有拔剑斫②地把酒问天的光景。渐渐的对人说话，什么自由平等，流露于口角之间。北通州人当他是疯子，还有几个稍为明白点的，说他是革命党。列公可晓得，这“革命党”三字就是谋反叛逆的铁板注脚么？王秀才自从有了这个革命党的名气，有些亲友都和他疏远了，怕的是连累自己。从此以后，便一传十，十传百，有些刮入官府的耳朵里去了。这些官府分什么青红皂白，人家说什么，他便当什么。况且王秀才的冤家也多，有些造他谣言的，一会说他是康有为的弟子，一会说他是孙文的干事员。官府因为没有凭据，不好拿他怎么样，暗暗的记住他的名字就是了。
可巧那年天津火车站上出了刺客，丢了一个炸弹，要想谋害钦差大臣。那刺客事机不密，走漏了风声，便是三十六着走为上着，早已是逃之夭夭了。官府搜捕党羽，雪片般的文书发到府里县里来。府里县里便派了差人为马快③，天天到茶坊酒肆里去搜寻行刺的刺客及刺客的党羽。碰着稍为面生点的，不问情由拖了就走，等到审问明白，取保释放，已是吃了几天苦头了。后来闹到北通州地方，地方上的人便疑心到王秀才，说他总有点路道。刚刚火车出事的时节，王秀才不在家，到天津探亲去了。火车事败，刺客在逃，他也回来了，人家更加疑心他。北通州的州官听了这个风声，立刻发下一条火签④，便把王秀才鹰抓燕雀拟的拿了去了。因为是刺客一案，不敢怠慢，连夜点差解往天津。天津县接到文书，验明年貌，便吩咐钉铐收禁。
王秀才到此田地，连分诉都分诉不来，他又是耿直性子，惟有混帐王八大骂而已。当时差人也不去理他，把他推推搡搡，推进了监门。王秀才忽然眼睛前一暗，觉得别有天地，仔细一看，黑洞洞的，地下潮湿得紧，霉气薰人。再朝上边看看，一带高墙砌的十分坚固，连飞鸟都飞不出一个，别说是人了。栅栏门的木柱，有臂膊这样粗，过了一重又是一重。里面蹲着许多死犯，简直不成人样的了，头发都有寸把长，面孔上污秽不堪，身上披一片挂一爿，咽喉里锁着胡桃粗的链子，手上手铐，脚上脚镣，上半段还有挺棍系在那里，坐又坐不下，睡又睡不直。看他们的神气都很自然，有的在那里骂人的，有的在那里唱歌的。王秀才犹如看吴道子⑤地狱变相图一样，前面一个禁子⑥，歪戴着困秋帽子，穿着蓝布小袄，套着蒲鞋，把王秀才牵猢狲一样，牵到一个所在，说：“小王，你就在这儿歇歇罢，咱们明天见罢，你可有什么说话，我给你传到家里去，招呼弄几个钱来。”王秀才大骂道：“别说我没钱，就是我有钱，也不犯着赏给你们这些奴才。”那禁卒冷笑道：“好骂好骂，回来你瞧罢。”说完，便把王秀才项上的链子系在一扇栅栏门上，扬长走了。王秀才到此一无法想，只得也学那些同伴蹲了下来。他身旁有个老囚，头发都花白了，看见王秀才蹲了下来，恶狠狠的瞪了他一眼，嘴里便叫道：“小三儿呢？”那边一个年轻的听见叫唤，说：“在这儿呢！”老囚说：“你给我挣扎着过来。”小三儿便一步一寸的爬将过来。老囚又朝着小三儿对他努了努嘴，小三儿的头和自己的头靠一处了。小三儿满头都是虱，闻着王秀才的肉香了，刚刚头发接头发，那些虱一个一个的，从小三儿头发上爬到王秀才头发上，两人头发犹如替虱搭了一座浮桥一样，咬的王秀才又是痛又是痒。后来也麻木了，糊里糊涂的，人也蹲不住了，两脚一叉，却待要跌，被链子系住，跌不下去。王秀才的身子赛如悬了空了，就这样的耗了一夜。
明天一早，只见昨日那个禁子拿着一面牌，把王秀才拉了上去，说是听审。王秀才到得堂上，天津县审了一遍口供，王秀才缕述前情，天津县究竟还明白些，觉得弄错了，吩咐开了镣铐，改押在班房里。虽说是一堆稻草几块松板，较昨天在监里的样子，已是天悬地隔了，王秀才在班房里押了多日，幸亏一位同窗的，在北洋武备学堂里教习⑦，知道了这件事，详详细细写了一封信给天津县，说王秀才不过是一个狂生，生平并无劣迹，不可偏听一面之词，陷人入罪名等话，天津县才把他取保释放了。王秀才回到家里，恨极了，剪了辫子改了装，把家里的东西变卖了个干净，把老婆送回娘家，他便出洋留学去了。临行的时候说：“我要死也死在外国了，不情愿再住这种有天无日头的世界了。”这句虽是愤激之谈，然而也是现在的实情。
再说王秀才上了轮船，到得上海，打听到日本的船是礼拜日开，先去买了票子，在三菱公司码头上候着。等到下午船便开了。这船名唤神户丸，船上的搭客有个五六百人，倒是中国人居其大半。王秀才看看沿路的风景，倒不寂寞。有天在甲板上，衔着烟斗在那里散步。一个也是改了装的中国人，脸上很有一种严肃之气站在那里，一会望望海水，一会望望太阳，出了神了。王秀才走到他面前，皮鞋橐橐⑧方把他惊觉，回过脸来看见也是中国人新改装，便点了点头，招呼了一招呼。二人动问名姓，王秀才方晓得那人姓辛叫国明，是直隶人。二人叙起来，正是同乡，不觉更加亲热了。王秀才问他往日本去干什么？他说：“我本是直隶警察局的局长，现在要到日本去调查警务。”辛国明也回问了王秀才几句，王秀才一一告诉了他，说自己如何在家安分守己，如何被人诬告是革命党，陷在监里如何的苦楚，现在冤枉已明，因为恨极了，所以破釜沉舟，到日本去留学。辛国明叹息了一会，方说：“中国黑暗到了极点，外国监狱制度，他们是不曾梦见过的。”王秀才听见辛国明说外国监狱制度，便要请教。辛国明慢慢地说出一番话来。
①箬（yuò）帽———箬竹叶用作的防雨帽。箬竹叶片甚大，质薄，长大45厘米以上，宽可逾10厘米，长江流域特产。
②斫———本义为大锄。引申为砍、斩。杜甫《短歌行赠王郎司直》：“王郎酒酣拔剑斫地歌莫哀。”
③马快———骑马的捕快，旧时官署中的公差，协管缉捕盗贼。《称谓录》卷二十六：“马快，步快，《赋役全书》各府县均有此名目。”
④火签———旧时官府交给差役拘捕犯人的凭证。
⑤吴道子———唐代画家。其艺术风格、对后代影响很大。苏轼曾言：“画至吴道子，古今之变，天下之能事毕矣。”
⑥禁子———看守犯人的狱卒。
⑦教习———学官名。明代选进士入翰林院学习，称庶吉士，命学士一人（后改为礼、吏两部侍郎二人）任教，称为教习。清末兴办学堂，其教师亦沿称教习。
⑧橐橐（tuó）———象声词。宋代朱熹集传：“橐橐，杵声也。”