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话说浙江湖州府底下有个泗安镇①，虽比不上四大名镇，却也有一二千户人家。那泗安镇在万山之中，出产却甚富饶，就是煤、柴两项，一年也有若干银子。镇上的百姓，大半是靠着这两项营生的。那年大年三十，家家都在敬神，爆竹的声音，彻于远近。忽然半天里红光发现，就这红光里，夹着一片哭喊之声，大家才知道走了水②。打听来打听去，说是城隍庙间壁一条弄堂里有座小饭店，饭店里夫妻两口连着一个伙计，共是三个人，不知如何起的火？道言未了，那火更着得凶了，刚刚北风大作，火趁着风的势呼呼价响。大家都说了不得，了不得，只怕要烧过街来。一霎时只见许多人掮着箱子，卷着铺盖，跌跌撞撞的直冲过来。还有些人敲着锣，抬着水龙，挽着笆斗，赶过去救火。不多一会，一声吆喝，两个夜役，几队火把灯笼，后面带着十来个挠钩手。当中这位，一双鼠目，八字燕须，戴着红缨帽子，穿着马褂和开气袍子③，足下靴子，这人便是泗安镇上的巡检司大老爷。大家都说好了好了，官来了，带着挠钩手来了，这火便救得下了。巡检司大老爷到得火烧场上，轰散了闲人，远远地摆下一张皮踏子，巡检老爷坐下，吩咐救火。那些挠钩手等不到吩咐，早已赶上前去，拆椽子的拆椽子，拆墙头的拆墙头，把火路隔断了，火便渐渐的低下去。水龙止不住的浇水，浇的只是冒白烟。大家把心放下，说幸亏这么一下子，不然还了得。
巡检司大老爷看救灭了火，便吩咐差役去查谁家起的火。差役奉命去了。霎时，锁了一个人过来。一个把这人牵着，一个上前来回大老爷的话，说：“火是兴隆饭店里起的。老板叫做王长胜，夫妻两口子，火起后不知去向。这是伙计叫做朱四，请大老爷问他就是。”巡检司大老爷点点头，众人便吆喝着朱四跪下。朱四生平没有见过官面的，伏在地下筛糠般的抖。巡检司大老爷问：“你是叫朱四么？”朱四回答：“正是。”又问：“火可是你店里起的？是怎样起的火，快快的讲来。”朱四哆嗦了半日，才说道：“小人不知道，小人不知道。”巡检司大老爷便骂：“混帐！火在你店里起，你有什么不知道的，明明是狡赖，掌嘴！”才说得一句，早有一个差役拿出皮掌子，一手掀住了朱四的头，一二三四五的打了五个嘴巴，早打得朱四杀猪价般的喊。差役们又催他快说，朱四道：“小人实实不知道。”巡检司大老爷喝道：“再打！”众人又吆喝了一声，朱四听见又要打了，忙喊：“小人说就是。小人说就是。因为今天晚上，东家过年，过完了年，把猪头三牲煮好了，吃年夜饭。小人多喝了几杯酒，回到后披里睡下。睡下了发了酒寒，身上不住的打战，又爬起来走到窖下，搬了一捆稻柴，引着了火，烤了一烤。谁知道身上暖了，酒上来了，糊里糊涂一躺就睡着了，这披里就起了火。等到小人被烟薰到鼻孔里薰醒了，睁眼一看，火已上了椽子了。小的急得六神无主，夹着衣服就跑了出来了。这是实话，总要求大老爷开恩。”巡检司大老爷听了，哼的冷笑了一笑，吩咐带回去。这边差役过来把朱四牵猢狲一样牵了就走。火场上火已熄了，看的人纷纷散去。
巡检司大老爷打道回衙，朱四被差人牵了跟在后面，一路上脚不点地的走。朱四此时就和上断头台一样，早已面无人色。那天晚上，北风又大，等到到巡检司衙门里，差不多都要冻僵了。及至进了衙门之后，朱四睁睛一望，上上下下，灯烛辉煌，巡检司大老爷坐在堂上，吩咐把火头朱四暂时看管起来。可怜朱四，吃了吓，受了痛，于今还要把他关在栅栏里，真是上天无路入地无门，两个差人，一个叫张升的，把栅栏上的锁锁好了，嘴里咕咕哝哝的骂道：“好好的放着年不过，是要犯贼上这里来，连累咱忙了半夜，这是那里的晦气。”骂毕自去。朱四蹲在栅栏里，听听外面喧哗不绝，里面连油灯都没一盏，摸摸地下冰凉挺硬的，坐又坐不下睡又睡不下，只好悬空吊在那里。正在那里愁叹，忽然眼前一亮，一个差役叫王贵的，照了一盏灯笼，隔着栅栏问道：“朱四，你这死囚犯，你家里有什么人没有？”朱四有声无气的回答道：“我就是一个身体，我的爷娘在绍兴呢？”王贵道：“你难道朋友都没有么？”快快说给我听，我去央告他们，叫他们斗几个钱，和你打点打点，把你保出去。”朱四道：“我虽有朋友，都是和我一样穷的。况且今天是大年三十晚上，他们还帐都来不及，还来顾我吗？大爷，你可怜见的行个好罢，替老爷说说放我出去。”王贵冷笑道：“好轻松的话，放你出去？你知道你身上犯着什么罪名，就是要保出去，也得大大的费个几十块钱呢！”朱四大惊失色道：“我一年工钱不过八吊，我那里来几十块钱呢？”这不是要了我的命吗？？”王贵道：“很好很好，你是不到黄河心不死。”说着，便出去了。
不多一会，天亮了。衙门里放爆竹，开财门，大老爷起来拜喜神，方出行，又有许多乡下绅衿前来拜年，把个巡检司大爷忙了大半天，三十晚上为着守岁没有合过眼，早早的就睡了。朱四在栅栏里耗了一天一夜，饿得肚子里怪叫。到了初二，张升和王贵来了，开了锁，问他打定主意没有？朱四更是有声没气，连话都说不出了。张升、王贵大怒道：“你还装腔么？好好好！”一面说，张升就跑了出去了。朱四一会觉得脚底同刀子剜的一样痛，正在昏昏沉沉的时候，这一下子倒醒了。原来张升跑出去，捡顶厚的冰像方砖一样的，捡了两块，把朱四的草鞋去掉了，拎了他的辫子，把他站在冰上。这一下子真难熬，古人说的“奇寒彻骨”就是这般光景。看官，你们试想一想，朱四受了一天一夜的饿，还禁得住这一下子么？早已是两眼一翻，死过去了。王贵慌了手脚，连忙把朱四扶着放倒在地下。张升埋怨他道：“你把他弄死了，你担当得起么？”王贵一声不响，又跑了出去，拿进一碗姜汤来，撬开了朱四的牙齿，灌了半日，才把朱四灌醒过来。王贵这才放下了心。张升又做神做鬼的吆喝了朱四几句，仍旧把栅栏门锁好，走出去了。却上去回巡检司大老爷说：“带回的火头朱四，连一个亲属都没有，休说别的了，请大老爷打他几十板子，放他去罢。”巡检道：“胡说！大年初二，怎样动刑？既如此，你们出去招呼朱四乡邻人等，具个公禀，把他保出去罢。”他俩又回道：“火头朱四把东家的房屋烧了，连累乡邻吃了惊吓，于今恨他不过，还肯具公禀保他出去么？”巡检想了一想，便道：“叫他随便找个保人罢。”他俩得得了这句话，照头去办。好容易找来找去，一个和朱四同过事的，现在在广大煤铺里当伙计，平日和朱四还说得来，便由他具了一保张保状，把朱四保出去。可怜朱四已是七死八活的了，放出来之后，找着东家，东家歇了他的生意，朱四无路可走，就投河死了。正是：屋漏偏逢连夜雨，船低又遇打头风。欲知后事如何，且听下回分解。
①泗安镇———址在今浙江省长兴县西南四安溪北岸，当皖、浙交通要冲。
②走了水———避讳语。指失火。
③开气袍子———是旧时当官的穿的正面开襟的官服。