第九回 奉势利公子役帮闲 探因由花婆谈艳质
词曰：少年人心性，大都爱念婵娟。值宵永铜壶，春归金屋，更惹牵缠。偶一多情邂逅，乱神魂色胆可包天。多少私期密约，书传不胜传。好姻缘端的有前缘，相悦岂徒然？第貌非冠玉，才非织锦，休想神仙！堪叹妆，为何物？想倾城兀自意悬悬。做下相思担子，空生他日忧煎。———右调《木兰花慢》
话说丽娟开着侧窗闲望，只见一个少年在对面园门口探头注视。你道这少年是谁？原来有些来历：姓刘名美，字世誉。父亲刘邈，字思远，现在朝中官为少宰。这刘世誉是思远次子，已曾入过学，年才十八，生得相貌亦有可观，心地亦算聪慧，也不出外滥交。却有一桩不好：十分好色，专做风情。若见了有些颜色的女子，便一眼不移的瞧看。若是女人家正经的，见他如此看相，不好意思，避了进去；若是有一种贪花爱色的，见了这般少年公子，故意搢弄精神，佯为不睬，这刘世誉怎不失魂？便将全副精神都放在那女子身上。上年思远举家进京，独有世誉不肯去，只愿在家读书。你道他真个读书？只为近着父母，便不能自由心性。父母见京中离家不远，况且平昔见儿子又不十分在外招摇，也便放心留下。
世誉离了父母，没人拘管，专去搭搭撒撒。家中僮婢自不消说，又招了一个老帮闲，姓白，名子相。这白子相是个老奸巨猾，善于凑趣。世誉终日议论妇女，说好说歹，白子相极其怂恿，撺掇赞襄。世誉把自己竟认做潘安貌，子建才，终日要想个绝色佳人作对。已前人家都来说亲，思远也拣择了好几家，世誉却私下去访，都道相貌平常，他便从中挠阻。父母原是爱他的，养成心性，所以至今未曾出聘。一日对白子相道：“我所交妇女，自家中婢妾，及娼妓私情，可谓多矣，然并没一个十全的。如何为我访一个绝色，不论门第，便结婚姻。不然时，便寻得一个做了外妻，使我与他长久相寻，有何不可。”白子相道：“这个容易。”因而搜寻妓馆，细访私门，若有看得过的，必报知世誉。世誉一见，不过寻常。走过多处，俱只如此，心下甚是不快。白子相想道：“这些女子俱藏在深闺绣阁中，叫我们何从窥见？必须设一个好计策，两全方可。”谁知一时再想不出。有帮闲诗一首道得好：
脱空为业话无成，走到人前巧媚生。
但愿舍旁为犬吠，何妨关下效鸡鸣。
迎机拍手呵呵笑，顺意颠头啧啧声。
巨室不容轻易进，每从奴隶拜同盟。
却说刘世誉因闯了多处，俱不中意，心内厌烦，回绝了这些帮闲，独自在家纳闷。这日偶步入园中，开着园门，小巷中散步。不意中抬头却见对面楼上一个绝色女子，凭栏眺望，不要说他丰韵超群，只就眉目间气宇，丹青亦不能描画。指望饱看一回，却见关上楼窗。正是：洛浦烟消，巫峰云散。便痴痴的只对楼立着，不转睛的盼望，足足立了一个时辰，方才打一转念道：“这楼不是别家，乃是李再思的，李再思有个女儿，闻说貌甚不扬，今日这好东西，却是谁氏之子？不免与白子相商议。”便走出园中，到内书房坐下，令小厮去请白子相。
不移时来到，世誉便将所见对园楼上美人，如何标致，如何丰韵，只不知是谁家的，如何晓得他的详细便好：“我若娶得此女，也不枉我一生。”白子相道：“相公，对园便是李监生家。我向闻得李再思有个女儿。”世誉接口道：“再思与我对园住下，岂不知他有个女儿十分奇丑！今日见的，真便是观音出现，仙子临凡。”白子相道：“相公要知他根底不难，我有个相熟卖花婆赵妈妈，他是个走千家踏万户的，只消寻了他来，做个细作，便知其女是谁。”世誉大喜道：“好，你疾忙去寻他来。”
白子相便出了刘家门，走到大街上，转过三叉巷，走到石子街司门里，到赵家。只见赵妈妈拿了花匣正要出门，看见了，忙叫声：“白老爹，家里请坐。”扯一张凳来，靠侧坐下道：“白老爹，如今发财兴头，便许多时不到贱地。”白子相笑道：“有甚兴头？不过终日穷忙。你今生意好么？”赵妈妈道：“靠白老爹洪福，近日生意略混得过。”白子相道：“这般经纪，人也够了。如今亲娘卖花，还在那几家走动？”〔入得自然。〕赵妈妈道：“城里有名人家，老身都去的呢。如沈太师、张吏部、王翰林、金少卿、以至瞿、黄、陈、石这几家，谁不走到！”白子相笑道：“你还有两家不到。”赵妈妈道：“还有那两家不到？待老身思量。”沉吟了一回道：“算来城里城外有名人家，老身都走到了。这两家，其实一时叫我记不出。”白子相道：“我对你说了罢：吏部刘侍郎家，巡抚李御史家。”赵妈妈道：“呸！我怎么没有去？刘吏部家，我前两年也曾走过，如今他夫人上京去了，无人买花，便没有去。李巡抚家，是他弟子李二爷了。这巡抚是新近报升的，我也常去。这李二爷的小妈妈，是房里丫鬟收的。〔酷是这般婆子声口。〕我有半年来没有去，都因略疏阔了，便至忘记。”白子相笑道：“果是去的，说来不差。今日我特来寻你，不为别的：只因有一敝相知，就是刘吏部二公子，他今日早上偶开园门闲望，只见对园楼上有一个女子……”赵妈妈笑道：“是了，这刘家园对面，便是李家园，他园中我都曾到过。他们前门正屋，离了两条街；后面的园，到是相近的。”白子相道：“正是这般。所以我来问亲娘，这女子是谁？”赵妈妈道：“哦，这就是李二爷的小姐了。”白子相道：“若说是李再思女儿，刘公子住在对园，哪有不知？李再思的女儿，相貌叫说不济；今日见的，刘公子说，真叫做沉鱼落雁，闭月羞花，西子重生，昭君再世。亲娘各家走来，必然晓得那女子是谁，故叫我来动问。”赵妈妈道：“呀，恁般标致，女娘，却是何人？他家从来没有。老身半年没有去，明日只说去卖花，自然晓得他是谁。”白子相笑道：“亲娘说得有理。刘二公子还有恁话，要觌面与你说，可同我去会他。”赵妈妈笑道：“这个容易。”随同着白子相行来。
不移时，到了刘家门首。赵妈妈捉定了步儿进去，直引到后书房。却见刘公子独自靠窗立着，一见白子相领着赵妈妈来，便笑脸相迎。白子相道：“赵亲娘，这是二相公。”赵妈妈便急向前道：“相公万福。”世誉在侧首浅浅还了半揖。赵妈妈道：“老婢子前两年在尊府卖花，那时二相公还小，如今长大，相貌越发齐整标致，竟是梓潼帝君了。”世誉笑了一笑，便叫赵妈妈坐。赵妈妈道：“相公在上老婢子怎敢放肆。”世誉道：“不必虚文，你坐着，我还有话问你。”白子相道：“既然相公分付，亲娘且请坐了。”赵妈妈乃靠侧坐下。世誉在上边坐，白子相亦坐。世誉开口道：“赵妈妈，你曾在我家来，我怎不认得你？”赵妈妈道：“夫人上京去后，老婢子便没有来。前年在尊府走动时，相公还小，故不相认，老婢子也还记得。彼时承夫人们不时赏赐，至今不敢忘恩，只好背地里念佛报谢。”〔声口极像。〕世誉道：“若是如此，我与你原是个旧相识了。今日叫你来原故，白子相可曾向你说过么？”赵妈妈道：“方才白老爹已是讲过，老婢子都理会得。半年来没有到李家去，不知这女子是谁。待明日只说去卖花，定晓得这女子姓张姓李，然后来报知相公。”世誉大喜道：“你是个会事人，你晓得我性子的。但是一件，我所见这女子，不比寻常，真是天香国色，我今也摹拟他好处不尽，你须替我访问确了。你们眼睛低，不要将中常的，竟认做我目中所见。〔厌品人多有这般说话。〕若得访个的确，后来还要劳你作媒，定然重谢。”赵妈妈道：“相公差遣，谁敢不遵？何必说及‘谢’字。李家女眷，我都知道，决不敢草率访问，来欺相公。老婢子明日便去。”白子相道：“亲娘，你明日必定去，相公决不差事的。若得访个的确定，先有个意思相谢。”赵妈妈道：“啊哟，白老爹，连你也不知，老身是极肯替人干事，况且相公分付，自然极力效劳。”世誉大喜。
赵妈妈谢别出门。回到家中，天将晚了。走急了路，酒气上冲，十分大醉，便上床睡觉。一夜无话。
到明日，绝早起来梳洗，着上一件新纱袄儿，把汗巾包了花匣，捡几朵时新的绢花藏在匣内，一径到李家来。有个看门的小厮，是曾认得赵妈妈的，便道：“亲娘，许久不来，我家二娘正要买花哩。”赵妈妈嘻着嘴道：“正是许久不来，恐你家小姐二娘们要花戴，故今日特地早来。”两人一头说一头走，进墙门，过茶厅，从侧搢转到大厅背后，穿过小轩，再进一层后堂，走出穿堂，过角门到楼下，小厮先叫道：“二娘，赵亲娘来了。”李二娘早听得，便拜在楼栏上道：“赵亲娘，许久不会，请上来坐。”赵妈妈也厮叫了，便上楼来。二娘便来接过花匣道：〔像。真是小阿妈形景〕。“亲娘为何多时不来走走？今日甚风吹到的，一向生意好么？”赵妈妈笑道：“一向靠二娘洪福，近来嘴口略活动些。”便朝上福了两福。二娘还礼不迭。乃移两张杌子，靠楼窗坐下。小桃拿茶来吃过。
二娘道：“我便要买些花戴，望杀你再不来。如今有恁么时新的，借来看看。”赵妈妈道：“有。”便去解开汗巾，揭开盖，取出十数枝花，递与二娘。二娘接了，便对小桃道：“方才二小姐往大小姐那边去了，你去请他两位同来，恐怕也要买花。”小桃应了一声下楼。赵妈妈道：“二爷只有一位小姐，今日怎有两位？”二娘道：“一位是我家二爷的，一位是大爷的。”赵妈妈道：“嗄，原来大爷有一位小姐，我也不知。今日大爷升做某处巡抚了，小姐怎又归家？”二娘道：“大爷今做了山东抚院，为兖州剿贼，军中带不得家小，衙署里又无人看顾，所以先打发回家。”赵妈妈道：“七八年前，方到府上走动起，所以往事俱不晓得。就是说过，也忘记了。〔会周全。〕如今夫人想已一同归来。”二娘道：“大爷未到福建时，夫人已亡过二年，大小姐彼时才得五岁，七岁上便随往福建去，今已及十年有余了，直到前日方归。我家二小姐小他一岁，故此排在他肩下的。”赵妈妈道：“原来如此。我向来只道你家二小姐是排在大相公名下，岂知却有恁般原故。如此算来，这大小姐有十七八岁了。姑家是谁？”二娘道：“还没有受茶。待大爷回来哩。”赵妈妈便顿了一顿，乃道：“大爷有几位相公？”二娘道：“没有。止生得这位小姐。”言未毕，只见小桃上楼道：“大小姐二小姐来了。”
赵妈妈便先起身等候。〔老怪。〕只听得珊珊搢响，闻得馥馥兰香，自远而至。〔此之谓先声足以夺人。〕移时两位小姐上楼，赵妈妈一见丽娟，先已惊喜，忙向前迎住厮叫，各道万福。素玉是认得的，不消提起。止将丽娟上下细观，果是凌波仙子临凡，月殿嫦娥降世。但见：
绿云玲珑，鬟鬓香浓。〔头〕
杏脸桃腮，辉光满容。〔面〕
顾后瞻前，流搢增妍。〔眼〕
修眉若蛾，隋宫绛仙。〔眉〕
悬准丰直，琼雕玉刻。〔鼻〕
轮廓修圆，偃颐附颊。〔耳〕
艳同樊素，樱桃红破。〔唇〕
密比瓠犀，玉粳白露。〔齿〕
临风轻举，两袖如舞。〔上身〕
顿月迟回，柳腰搢娜。〔下身〕
出言启唇，恍若新莺。〔声音〕
宜喜宜嗔，春风弄情。〔笑貌〕
春纤白璧，柔荑肤泽。〔手〕
新月琼钩，香溪莲迹。〔足〕
清扬婉搢，楚楚娟娟。〔外〕
芳心自怜，窈窕之年。〔内〕
赵妈妈看毕，心里转念：“我眼里不知看过了多少闺女，也竟有如花似朵，绰约轻盈的了，却并没有像这般绝色，真是观音出现。刘公子所见，必是这位小姐无疑，怎不叫他爱慕！”当下各自坐了。
赵妈妈叙了一番情节，二娘便将花朵递与丽娟道：“小姐，这几朵花何如？”赵妈妈道：“小姐，这花制自名手，不比寻常，直与活花无异。小姐俊眼，自然识鉴不同。”丽娟笑道：“从来卖东西的，哪见说自己物件丑恶？这花依我看来，也只算做中等。但是亲娘拿来，怎好不买你几枝。”赵妈妈笑道：“小姐真是绝顶能事聪明人，说来话来恁般宛转。”丽娟与素玉各捡了几枝，二娘买下几朵，便叫小桃取钱，还了花婆。丽娟道：“怎叫二娘破钞？”二娘道：“值得恁么，也要说起！不是我当着亲娘面说，恐不中小姐戴。”赵妈妈收拾花匣铜钱，欲要作别，〔赵花婆原未必便要去。〕二娘道：“亲娘，你许久不来，我已叫小桃烫酒在厨下，再吃了饭去。”赵妈妈道：“阿呀，罪过人！怎好一来就吃？”丽娟道：“也看二娘的情，且坐坐去。”赵妈妈嘻着嘴道：“小姐分付，只索从命。”〔会奉承。〕即便放下花匣。
移时，小桃托着酒菜上楼，二娘留着丽娟，也同坐下。二娘与赵妈妈都会吃酒的，互相劝酬。素玉略坐一坐，推身子不自在，先起身回房去了。丽娟却不会吃酒，吃得浅浅一小杯，早已莲脸晕红，波眸澄碧。赵妈妈看了，暗自忖量：“我是女人，见了这般足十分标致面孔，也着实爱他不过；若叫男儿汉见了，岂不魂飞魄荡！刘二公子不过略一关眼，便已摄了魂灵，若叫他如我一般与这小姐盘桓半日，细看出许多好处，不知更作如何？若再见了这略带酒意的面庞，更觉娇红嫩白，我只怕他竟要销魂死了！倘刘公子来求亲，成了时，也还狠便宜了刘公子。”心里只管转念，只管怜借起来，真有舍不得相离的光景。〔赵妈妈倒是一个真爱色人。〕有一篇议论道得好，说那真好色真爱色的，一种至情，原非淫佚，又念美色实非恶物，〔真话。若以美色比之珍宝，试想珍宝岂是恶物。〕只要在我处之得当：
今夫天地间女子，生而奇秀明媚，乃山川灵气所钟，决非漠然而生。有等遇君王选择，或为名公才宗所娶，则显著当时，脍炙人口，后世皆知其美，为千秋佳话。〔此便是遇，后皆是不遇。〕有等陋巷幽姿，无明珠玉镜之聘，致所适不偶，淹蹇于市侩小儿、菜搢牧竖之手，不见不知，使其兰姿蕙质，埋没荒烟衰草间；即有知之者，爱莫能助，徒增痛惜。如此者，比比而是。又有始也屈为妾媵，受制妒妇，惨毒万状；继也或为妒妇所逐，或因夫丧再嫁，以为脱却火坑，配一丈夫，意中满望得以永毕终身也。〔曹大家曰：“得意一人是谓永毕，失意一人是谓永讫。”〕岂料所逢非我愿，不为翁姑所鄙，即被妯娌之羞，终日垂首丧气，顾影自怜，生则无颜，死又自惜，〔伤欲忍心。〕辱以待时，则积愤而莫告。又有结缡未久，变起中途，花柳情深，枕衾自荐；于法则不可，于情则有原。斯时也，得一人解焉，〔所以解之之人种德不浅。〕百年之后，魂魄犹知感也；不幸而无其人，则亦已矣。复有转转他人，终身作妾，轻薄子弟，蠢然无知，玉质花容，视同草菅，〔可恨。〕又宁知天地重灵之物，为之深惜护持哉？乃有闺阁千金，情事已谙，欲伸款曲，未接王孙；春鸟言怀，秋蝉妒影；凉生菡萏，霜冷芙蓉；肠断风光，魂销景色；狡童之遇，一旦失贞。父母兄弟知之，皆欲其死，虽具倾城，亦不暇借，悔欲自新，佥日不许，九泉之下，能无憾乎？如此者，又比比而是。〔此种甚多甚多。凡人为恶自新，则掩其不善；独女子于此，则不许，不知何意也？恐古来未必若今时深刻。〕
第所谓显著一时，后世知美者，在当日之春风雨露，玉楼金阙中，遭逢之幸可谓极矣。然三夫人、九嫔御、二十七世妇、八十一御妻、才人美人，充斥后宫，又只为天子职任各事。〔原如不遇。〕次之入名公巨卿之家，则又多入于妾媵之流，以作老年消遣之计。〔原如不遇。〕如遇才子所慕，得遂夙缘，幸而相守白头，不幸而中途早逝。〔原如，不遇。〕即夫倡妇随，伉俪终身，又不过助其才华，作闺房芳范。如此之辈，皆非情种。
所谓情种者，真爱色人也。〔爱色，正面不多数语，譬“花发”一段，即言语形容。是亲笔作正面法也。〕其未得美人也，爱藏于中，未当渔色；其既得也，为之深惜护持，有难以言语形之。夫美人之生，譬花之发，人之爱花，先爱其本，燥则湿之，倾则扶之，使风雨霜雪不得侵焉。迨至春日融和，一朝吐萼，则覆以锦幕，酬以金樽，始欢然喜花之得遂其生也。人之爱花，如此其至也。于美人何独不然？乃有以尤物移人，忽焉终阻，迹嫌多露，竟尔轻离。此诚薄幸为心，偏僻无情者也，何足道哉。〔此种人最当杀。是汝诱之，又是汝弃之，反谓人日“我弃之为改过。”汝则改过矣，其如彼人何？不杀何为？〕
至于凶悖浮于狮吼，妒杀娈童；残忍甚于豹狼，惨施劝酒，恶非世出，罪必天诛。甚而挝鼓揭天，兵弋匝地，武夫流毒，弱质为殃；使玉碎香消，夜魂泣血，花残月缺，冥路迷尘。虽云彼生逢不辰，实由人心残忍，以致如是。若太真有马鬼之缢，丽华遭青溪之戮，梅妃受折肋之残，虢国被刺喉之惨。千古伤心，莫过于此，而或乃曰“美人亡国之物”也。士庶人好色，亦鲜不受其祸？
传不云乎：“贤贤易色，”又曰：“吾未见好德如好色。”人之于色，不可好也，语固如是。但云“以此易彼”者，是圣贤之于色固未当好，实未尝不知其美也。惟处之得当，而不至于溺，使无内作色荒之事，则外自无妇言是听之讥，而使彼美人者，得以尽其天年。〔世人于钱财势利，斗狠口腹，及最无耻可愧之事，竟可以出诸口中；独至于好色，遂往往自讳。噫，愚矣。更有作颟顸之语者，谓古今美人再无有终其天年者，辄一笔抹煞曰“红颜薄命，遂致凶恶之奴，竟不少加怜惜，是诚可痛恨者！〕不横加以亡国之名，则当日者，极天下之声色，而后世无贬辞，是真所谓爱色也。如举烽召诸侯以博其笑，斩朝涉剖孕妇以明其智，是皆由于惑溺不明，使彼美人万古之下，恶名不洗，岂曰爱之？其实害之。谚云：“酒不醉人，色不迷人，由人自为迷醉耳，”斯言诚是也。于色何咎焉？
文王有好逑之颂，而螽斯、搢木，后宫实多嫔御：桀纣肆虐于民，天下离德，故至国亡家破，不保其身。使桀纣存仁恕之德，则天下归之。虽有妹喜、妲己在侧，亦何至于亡哉？汉室中叶，有昭阳之宠，人唾为祸水，必灭炎汉，然犹继世百年，未有变故。至献帝受制操贼，声色之奉，不敢少加于前，兢兢自守，乃至覆国。其覆国也，亦由色乎？夫差之失，归咎西施，于施何罪焉？使宰搢不幸，鸱夷不浮，越虽进百西施，亦何害焉？吴亡不旋踵而越亦亡，故曰：“吴亡越亦亡，”夫差却便宜一个西子。出是观之，有国家者，得贤则昌，失贤则亡。国之存亡，系贤者之得失耳，于色何罪焉？
是以天地所生钟情之人，而遇豪杰福慧之士，绸缪缱绻，一种至情，焕发今古。当日之爱惜护持，无所不尽。使不幸而逢变故，至花残玉碎，彼残忍虽曰性成，宁非天地不加诛乎？故曰美色当爱也。美色而不爱，非人情也；爱而不深惜护持，非情种也；爱而溺者，人自溺也，于美色何罪焉！
且说李二娘留赵妈妈吃酒，赵妈妈看了丽娟容貌，只管心下盘桓，加上许多怜惜，思量说句话来打动他，乃道：“二娘，大小姐这般人品，真是天上有世间无的，一定读书识字的了。”二娘道：“赵妈妈，你好小觑我家大小姐！先前在家时，大爷曾说：‘可惜是位小姐，若是位相公，后来一定高发。’我二爷也道：‘小姐是个绝顶聪明人。’彼时年纪小，尚且如此，而今又十年来，自然越发好了，怎单说个‘读书识字？’只怕眼前的秀才，也学不得我家小姐哩。”〔终是女人家见识。〕说罢，起身往侧楼解手。赵妈妈摇头啧嘴道：“原来小姐有恁般才学，老身不知，说话冲撞。”丽娟笑道：“赵亲娘，休听二娘讲谎。”赵妈妈道：“小姐府上有个花园，小姐回来，曾去游玩么？比着已先光景何如？”丽娟道：“如今也没有，花了，也没有园中去。”赵妈妈道：“便是不知怎么原故，一遇春天，桃红柳绿，各色的花都开了；一到春尽夏来，这些花草树木光光儿都剩下绿叶，已先那些娇红嫩白竟不再发。我想起来，这花草也与人一样的：人在少年，肌肤是细的，眉目是鲜明的，脸嘴是标致的，纵是粗俗的人，到十八九念二三，少不得要发露一遭，面庞上光彩也有了，眉目间精神也足了；过了中年，男子脸上有了髭须，女人脸上生了摺皱，皮肤都粗起来，逐渐儿弄得白头瘪嘴、弯腰驼背，惹人厌恶。就像花在初开，以至盛放，都是少年人的光景，到花谢叶落，与人到老来无异。小姐可是这般的么？”〔不要看轻了赵妈妈，倒有这般识见在肚里。〕丽娟道：“一些不差，亲娘比方切当。”赵妈妈道：“花草一年到头，只得一个春；人一世到头，只得一遭少年。花虽一年遇一个春，若过了年，又有春来了；人若过了少年，却不能够再少。这般比来，人到不如花了。若想到这地位，不论何人，都该少年时行乐，不然虚度了，少年光阴，纵活百岁，甚觉无益。如今小姐正在少年，又生得这般标致，极不该虚度了光阴。”丽娟是个幽恨的人，听了赵妈妈这一番说话，怎不把报恩寺少年提起？不觉低垂蝉鬓，微叹一声。赵妈妈道是打动春心，暗自得计。
少顷，二娘走来，又叫小桃烫酒。赵妈妈道：“酒已多了，正要告别。”二娘扯住道：“方才失陪，你且再吃杯酒，好吃饭。”只见小桃拿了酒，同兰英上楼。丽娟道：“许久在那里？”兰英道：“上楼上整理小姐妆台。”丽娟道：“春香、秋黍呢？怎么一个不来？”兰英道：“春香在楼上扫地；秋黍要来，我叫他在那里搢茶，恐小姐要吃。”二娘便将花递与兰英，兰英知是问这个花婆买的，便来接了道：“小姐，该几文钱？”丽娟道：“二娘替我出了。你将去藏了来。”兰英答应便去。赵妈妈见兰英相貌尽有十分标致，就是举动间尽有条理，说话处不疾不徐，也不做那低声哑气的声音，自然有一种圆活玲珑的嗓子。〔人家女儿，响喉咙，定然不可。必要和平低小为妙。若必做作低声哑气，一定掇牙僚齿，反足取憎。〕不觉满口称赞，乃道：“方才那一位姐姐，是小姐身边的么？”丽娟道：“正是。”赵妈妈道：“不要说小姐是天上神仙，只方才这位姐姐，也不是凡胎俗骨。不知叫什么名字？”二娘道：“叫做兰英。”赵妈妈道：“这个名字儿叫得清雅，自然是小姐题的了。”此时也有些半酣，恐酒后多话失错，便不吃了。
小桃将饭来，大家吃过。赵妈妈起身告别，再三向丽娟、二娘作谢。又对小桃说：“多谢二小姐，我不去惊动他了。”〔到家。〕便收拾花匣，复身向丽娟道：“小姐妆楼未曾认得，可容老身去看看？”丽娟笑道：“只是不成个所在，不堪你看。”赵妈妈耸着肩缩着嘴道：“啊呀，阿弥陀佛！小姐这般说话，却不折杀老身！”一头说，一头走，小桃跟着走下楼来。到角门边，却值兰英也来了，便一齐到西楼上。
赵妈妈看了各处，极口称赞齐整精洁，乃向二娘道：“这楼是朝东的，楼北侧首是什么去处？”二娘道：“往园里去的小搢，搢外便是小巷。”赵妈妈道：“这侧窗开得的么？”〔狡哉花婆。〕兰英道：“开得。”便把侧窗开了，赵妈妈便靠着窗槛，二娘也立近前，指东划西，丽娟也立在后面。赵妈妈回头见丽娟在后，便指着对巷园中问道：“小姐，那对面花园是谁家的？”丽娟道：“我初回来，也忘却了。”二娘道：“这园是刘家的了。”赵妈妈道：“呸，我早忘了，那园是刘吏部的园！如今他的二公子住在里边看书，生得好一个公子，真正风流俊雅，世上少有的。”二娘道：“你也曾见来？”赵妈妈道：“怎不见来？”便向丽娟道：“小姐，老身从来没有见这样第二个公子。他才学是不消说，相貌也不消说，〔赵妈妈向丽娟赞刘公子，向世誉赞李小姐，都有几个“不消说”，声口绝肖。〕只一件更胜人处：他有这般标致相貌，在别人身上，一定轻薄，他却持正得紧，竟像一位女娘。小姐，岂不是更胜人处？”丽娟道：“这也难得。”二娘道：“这刘公子多少年纪了？有了亲事不曾？”〔女人家偏有这般问头，却惹着了花婆心上话。〕赵妈妈道：“说也好笑，他的僻性更奇。他道：‘有了我这般人物才学，也必要像我这般人物才学的妻子，方娶他。’我想，像他人物的，却不难；若要像他才学的，这却那里有？他自己做文章做诗，提起笔来就写了，将来一定中举人中进士中状元。〔世誉做人狠搢佻，花婆却说他极持正，可见人言不足信。〕人家小姐们，纵就读书做诗文，决不能够及他的，岂不是僻性得可笑？所以如今十八岁了，来说亲的尽多，却总不中他意，至今尚未出聘。”二娘笑道：“这真个僻性，却也好笑。”丽娟见他们说闲话，便走过一边。秋黍斟上茶来〔秋黍扇茶，秋黍斟茶，极小处总不漏。〕各人都吃了几杯茶，赵妈妈然后别去。
一路上思量：“李小姐这般标致，方才被我将话打动他，又称赞刘公子，看他模样，也有些兴动。〔何尝兴动？可见这等人嘴口极恶。〕刘二公子来求亲，有我言在先，却像无意间逗着，这头亲事到有五分合拍。若成了亲事时，我准要他一百两银子作谢媒钱，这注生意可知好哩。”自言自语，回到家中，才得下午。思量：“昨日许刘公子今日这时回覆他，我今且不去，等他急一个燥皮。〔奸狡。〕后来好拿扳他的谢意。”便分付小孙子道：“若有人来寻我，你说出去做买卖了，尚未回家。”小厮应了玩去，自己和衣上床睡了。
不移时，果有人在外叫道：“赵亲娘可在家？”小厮问道：“是那个？”白子相道：“我是白子相，要寻你家亲娘说话。”小厮道：“出门做买卖去了，没有回来哩。”白子相道：“我去去再来瞧他。”原来刘公子为赵妈妈约了今日回头，等得厌烦，便走到园中，开着园门，望着李家的楼子，指望看得动静。那知事不凑巧。赵妈妈在李家楼上开侧窗时，世誉却不走到。此时已是寂然关闭，无从打听动静。立了一回，复到书房坐地，便叫白子相来寻，所以适才走来讨信。赵妈妈知是刘公子等得心焦，乃叫小厮分付：“若是方才那姓白的再来问时，你可回他说：“像是说到李家去的。”约摸一个时辰，果然白子相又来叫道：“赵亲娘可曾回来么？”小厮道：“还没有回来哩。”〔彼此声口酷肖。〕白子相道：“早晨出门做买卖，这时候还不回来，难道他出门，不曾对你说一个所在？”小厮道：“像是说到什么李家去的。”白子相道：“我前次来，你怎说不晓得？”小厮道：“前次忘记了，方才记起的。”〔小厮亦狡。〕白子相道：“若一回家，即便搢他到刘家相会。”小厮道：“那里刘家？”白子相道：“你只要对他讲，他自晓得。”说罢便去。赵妈妈想，白子相走了两遭，刘公子自然急得不好过了，此时天色已晚，料他也不再来，便脱衣上床而睡。
次早起身，梳洗才毕，只见白子相走来。赵妈妈出去道：“白老爹为何恁早？”〔偏说他早，妙。〕白子相把手一摊道：“你好一个自在性儿！你前日说定，昨日午后付回音。哄刘公子眼都望穿了，我又到你家走了两次，把一个刘二相公几乎躁死。”赵妈妈道：“便是昨日得罪了老爹。往李家去，承他家二娘小姐们好意留我吃酒，回来已是夜了，故此没有回覆刘二相公。”白子相道：“今早清晨，便来请我，我又为舍亲一节官司事，兜搭了一回，〔逗得妙。〕方到你这里，你还道我来得早？快些就去罢！”赵妈妈道：“我却好梳洗才罢，就去就去。”便一同到刘家来。
直进书房，刘世誉从里边出来，坐下道：“你怎么昨日便失了信？可恶可恶！”赵妈妈厮叫了道：“昨日有罪极了，又累及白老爹走了两遭，叫老婢置身无地！”世誉道：“不消说了，你坐着讲。”赵妈妈便坐下道：“老婢子回家时，得知白老爹两次来催，即要来相公处回覆，争奈天又夜了，料想相公一定安置，不敢来惊动相公，故此便没有来。”世誉道：“这是昨日话，不要讲他。”〔刘世誉急要晓得好女子是谁，花婆故意延缓，两人口吻绝妙。〕赵妈妈道：“今日梳洗过，即便要来，却好白老爹来了，故此同来的。”白子相道：“亲娘，你只管说闲话，〔白子相不说。便叫呆了。〕二相公只要问你李家事情，谁耐烦叙你委曲？”赵妈妈立起身来道：“阿哟，白老爹，你直恁地性急！我若不从头说去，只道我是没头脑人，二相公也要恼我。怎不要叙个委曲！”世誉反笑将起来道：“我知道你是个到家人，你快把李家事讲罢。”〔明要说刘世誉，却把白子相开钻眼，又带奉承世誉一句，所以世誉也欢喜了。狡哉花婆。〕白子相也笑道：“是我说差了。”
赵妈妈复坐下道：“这李家，老婢子有半年多不曾去，昨日去时，便捡了十数枝时新的花，放在匣里，一径到李家。”世誉嘻着嘴道：“你一径便到李家？”赵妈妈接口道：“怎不一径到李家？昨日王家、张家，都约我绝早穿珠花儿，兼歇凉耍子，因相公分付了，便都失信了他们，一径便到李家去。”〔刘世誉趁口说一句，是喜其不他去而赞之之词，却又惹着花婆铺摊。见功。〕世誉道：“这是承你美意。你到李家如何？”赵妈妈道：“正到他家门首，遇着他家小厮，是认得我的，便说我家二娘正要买花，你一向再不见来。老婢子便同那小厮进去。到他家南楼下，只见他家二娘在楼上厮叫，便上楼与二娘相见。”世誉道：“那二娘是何人？”〔不得不问的，又惹花婆说一回。〕赵妈妈道：“就是他房里丫头。因大妈妈没了，李二爷因收着他做了小妈儿。他们一家，若大若小，都叫做二娘。”世誉道：“知道了。你再说来。”
赵妈妈道：“那二娘做人最好，见我半年没有去，竟像接着了亲人一般，十分款接。〔见得待我好的人家不少。〕便问我买花，我递花与他，二娘便分付丫鬟去请大小姐、二小姐来。”白子相笑道：“这两个小姐，莫不有一个二相公所见的在内？”〔白子相这一句，着实有窍。〕赵妈妈道：“我也是这般想，便问道：‘二爷只有一位小姐，怎有大小姐二小姐分别？’二娘便说：‘亲娘，〔叫一声亲娘，亲热之极。〕你七八年前方到我家走动，所以不晓得前事。我家有一位大爷，新近升在山东做都爷，他也生一位小姐，大我家小姐一岁，故叫大小姐。〔此处才出，正文犹未也。〕这大小姐才得七岁，便随大爷往福建做官，如今十来年了，所以十年前事你都不知道。’”
世誉矍然道：“原来李奇勋有个女儿。只是他的老子在外为官，怎么女儿先回？却是几时回来的？”赵妈妈道：“二娘说军中带不得家小，四处又有贼兵，衙署里又无人看顾，所以打发回家。回来才得四天。”〔第一日回来，第二日开侧窗世誉便看见，第三日花婆到李家，今日正是第四天。〕世誉道：“你曾见这位小姐，相貌何如？”赵妈妈道：“二相公，你定着心，听我说这位小姐，真是天上有世间无，连老婢子也吃惊不小。我走了无数人家，不知见过了若干的夫人小姐，也有整整的算得十二分绝色的，一见了这李家小姐，竟要把已前叫他十二分绝色的人，都要打到第三等。只怕我说来，相公前日所见的，还没有这般标致哩。”〔倒说他所见未必这般标致，妙绝。〕白子相道：“看他这般称赞时，光景是好的了。”赵妈妈道：“我这般问明白了，只见那请的丫鬟来说：‘大小姐、二小姐来了。’远远里听得叮叮搢搢不快不慢的声音，一路响来，原来是他裙拖上的金铃儿；又闻得阵阵香风，比梅花更香得清幽，北桂花更香得爽利，直待近了他身，才晓得他竟是兰花化生。他一步步走上楼来，〔要写正文，先写衬笔。如看官府尊严，先看他衙役卤簿，则官府尊严自见。〕我忙向前迎接。我向来到人家去，〔又问一句。〕见了夫人小姐们，他们是贵人，我不过一个卖花婆子，自然要逢着便是四福，然心子里还有一种不心全处，以为贵贱的势轧定了，出于不法。自昨日见了这李家小姐，我恨不得拜他四拜，算见面的礼，就只逐拜拜他，也是该的，那里还有不心全的念头？”〔真有此种情景，人不肯说，花婆便肯说。〕世誉听说到这话，闭着眼只管笑，〔入魔了。〕乃道：“如此看来，你到是一个绝爱美色的人了。”赵妈妈道：“不是这般说。我把这小姐仔细看时，只见他长不十分长，短不十分短，苗苗条条，却又不瘦；丰丰满满，却又不肥。走来步儿，若说整整齐齐，又有一种流动处；若说袅袅娜娜，又有一种端庄处。肌肤像雪，却又不比雪的死白。一双脚，真正只有二寸五分长，比三寸的还差五分。梳来的头，就像膏水粘的，照得见人的光亮。那头发，就像一根一根到嘴里吮过的，一些尘埃不染。挽一窝老大的髻儿，绝光绝润，一根杂丝发儿也没有，看来那一股好头发，有六七尺长哩。那两道眉毛，不粗不细，不弯不直，青青的分在眼上。那一双眼睛，竟是藏着一眶子水，黑的像漆，眼白略带些水绿色儿。眼梢头略起一起，直到鬓旁，那一种秀处，分外出落得好。转睛回顾，不比小家子的一味娇痴，那一种娇媚处，难以描画。〔至矣，尽矣，无以加矣。〕我最欢喜他一笑时，嘴角头两个笑靥儿，眼睛微微含露，粉白绝嫩的脸颊上，添上些淡胭脂色。那一种光景，若叫二相公见了，竟要化做一团水哩。”世誉此时已瘫在椅子上，手脚都动弹不得，嘻着嘴，喜欢不了，只管把头颠着。
赵妈妈道：“这李小姐更有绝妙好处。他的耳鼻端方齐整，颧骨两腮，没有一桩儿不好处，这也不消说起；樱桃口，胭脂唇，一嘴牙齿，绝密绝细，莹块的白，也不必说；说出话来，和平宛转，轻清响滑的声音，并没有尖细急促的毛病。这样地位，真是万分足色的了。”白子相大笑道：“亲娘又来乱话，忒煞发虚。你又不曾与他住下十日半月，连他的性格都得知恁般详细了？”赵妈妈道：“嗳，不是我老身敢于得罪白老爹，〔叫一声白老爹，却似惜之之意，实是鄙簿之极。〕你有一把年纪的人，这些人事也还不知道？大凡要晓得那人性格，先看他眉眼，再看他气势，再看他举动；先听他声音，再听他说话，〔观人妙法。〕那人的性情，早已一总了然。岂有不知道的理？这李小姐———”〔花婆正要说也。入神之笔。〕世誉接口道：“这不要说了，后来如何？”赵妈妈道：“当时二娘与小姐们都买了花，便留着吃酒。这李小姐不会吃酒，才吃得一小杯，早已脸色红将起来。这般样略带酒意的光景，比前更加艳丽，叫我如今却也摹拟不出。”世誉听到此处，只管把胸膛乱擦，倒像吃了酒，迷痴的形状。
赵妈妈看刘公子已是昏了，心下算计：“一发叫他再难过些。”〔花婆恶极。〕乃道：“吃罢酒，又到这小姐妆楼上。他的卧房布置得清雅精洁，竟如天仙的住处。我便有心要将二相公铺排出来，乃故意问道：‘小姐，这楼外可是个花园么？’那小姐有一个梯已服侍的丫鬟，也生得有十二分的标致，便来开着侧窗，叫我看园。”世誉直跳起来道：“你昨日开着他家侧窗的么？〔摹神。〕我昨日等你心焦，也出园门望望，只见他家侧窗紧闭，怎就不凑巧，不得那时相值！”赵妈妈道：“这一位标致小姐的卧处，〔“小姐”上特加“标致”，是大书特书之意。〕就在这楼上着南一间。我今后到李家去，先来与二相公约会了，待我赚他到侧窗边，与相公饱看何如？”世誉跳起身来向赵妈妈作揖称谢，吓得妈妈竟慌忙跪酬。〔光景绝倒。〕白子相从旁大笑，向前扶起，依旧坐下。赵妈妈乃将昨日李家楼上称赞刘公子的话，再加添两句，述了一遍。〔若再铺叙，文气再缓，且觉烦冗。此省笔法也。〕世誉拍手大喜，恨不得打跌，乃道：“这李小姐可曾说我什么？”〔入神之笔。如今少年都有这一句话在肚里。〕
赵妈妈道：“这小姐见我说相公持正得紧，一毫轻薄都没有，便道：‘这般样人，却也难得。’一会见说了两遍。”〔恶极。〕世誉大喜，举手加额道：“何幸我的贱名，得李小姐的香口称赞！”赵妈妈道：“那二娘便问刘二相公有了亲事不曾？”〔过接无痕。〕白子相道：“正是呢，不知这李小姐曾受了聘否？”赵妈妈道：“我也曾问来，二娘说：‘还不曾受聘，一等老爷平贼回来，也就要看人家定亲事的。’”白子相拍手大喜道：“妙极，相公尚没有丈人家，这个正是一对儿。也是天缘凑巧！”世誉笑道：“这李二娘问我亲事时，这李小姐可曾又说我些什么？”赵妈妈道：“相公又来好笑！他是小姐家，怎好说这事的话？彼时他便走开了。”〔妙极。〕世誉道：“如今李奇勋在山东剿贼，怎得一时平灭，那得便回？”
白子相道：“不难，不难。李再思是这小姐的嫡亲叔子，定也做得一分主。那要等他！”赵妈妈道：“这般小姐，那有不等老子做主的理？”白子相道：“这李小姐有恁般标致相貌，岂是掩得定的？一定传扬开去。凡在官宦人家的子弟，若有亲事的，不消说了；若尚没有亲事的，谁不想要娶他？〔白子相只料得常情。〕二相公若要等李奇勋回来求亲，只怕李再思早已受了人家的聘了。如今只消向李再思说定，他自有家报知会乃兄。这李奇勋岂不晓得刘老爷在京为吏部，岂有不奉承的理？只怕他还巴不到哩。况且二相公这般人才，难道不是一个风流人物？纵是皇帝招驸马，也不过如此才貌罢了。”赵妈妈道：“相公才貌有什么说！〔如此一吹一唱，叫那人如何不自负？曰：“我是有才有貌的公子。”〕只是亲事，不如等李老爷回来去求，李二爷虽是嫡亲叔子，未必便好做主。况且二相公老爷夫人处，也要通知，方好出帖。”世誉摇手道：“若说别事，也要商量。若说我家老爷夫人处，竟不必虑及。原许我访定了人家，老爷与夫人无有不从的。”
白子相道：“亲娘，你有所不知。这李再思也曾与我相与过，我晓得他性子，最贪财的。见了银钱，凭你什么都不顾了。相公只要破些钞，李再思一定顺从。行过聘礼，一面择吉，不管李奇勋归不归，一二月间，这亲事就到手了。”〔嘴里说极容易。〕世誉大喜道：“白子相深知我心。若等他老子回来求亲，说成了过聘，他家再推妆奁未备，这样做作起来，迟下一年二年都料不定，叫我那里等得！我恨不得今夜就抱了李小姐来，才称我心意哩。银钱都不在我心上，你二人只要帮衬我成事，事成后，每人送一百两相谢。”二人齐声道：“怎说这话！当得效劳。”世誉叫分付厨下备两席酒留二人，算做请媒。先拿些点心，与两人吃过。〔梳洗过便来，又说了半日话，点心断断少不得。〕真个富贵之家办事容易，不移时，两席盛肴早办来了。赵妈妈道：“白家老婢子，也不敢当二相公恁般抬举。”世誉道：“这节亲事，全在你二人身上。外边自有白子相作媒；内里却要你去行事，少不得将来陪伴新人，就要劳你。今日的酒，只算相求，你竟独坐一席，我与白子相一席，单叫一个小书童斟酒。”当下三人浅斟低酌，不过议论着李家亲事，说说笑笑，直到夜方别。世誉又取一锭银子，约有四五两，先送与赵妈妈，赵妈妈略推一推，即便收了正是：
狡黠虔婆贪重贿，豪华公子慕佳人。
未来之事皆如梦，唯有痴情竟认真。
却说世誉满心欢喜，以为李家亲事一说必成，明日便催白子相去李家说亲。白子相便到李家，管门人说：“二爷已往州衙前去了。”原来李再思果然事忙，侵晨出去，抵暮才归。因他是巡抚公弟，包揽出名，以此人都来寻他。白子相便寻到州衙前来。寻了一回，只见李再思同一个人走到。那个人不住呶呶，〔活画。〕李再思只管答应，像是告诉事件始末根由的。白子相便整衣向前一揖，叫声：“二爷，晚生拜揖！”李再思见有人向他作揖，慌忙答礼。立起来，认得是白子相，晓得老白是大家帮闲，不好怠慢，便问道：“白亲翁，有何见教？”白子相正打帐叙话，却被一人将李再思拉去，〔真正兴头。〕白子相又不好上去扯住他，倒是李再思拱一拱手道：“请在此略待一待，〔真个会管事人，会周全世故。〕我去说句话就来。”白子相答应一声，真个呆立一家铺子下。足足等了一个时辰，立得腿酸肚饥，毫无影响。心上转念：“他这时候，不知在那个茶坊酒店里说公了事，那得工夫来会我？呆等他，却也是痴。”便回转到刘家来。
世誉道：“可曾相会李再思？”白子相便将上话说了。世誉道：“幸亏没有与他叙话。”白子相道：“怎么说？”世誉道：“我因一时性急，便催你去。方才思量起，若相会了，将恁么话入港？”白子相笑道：“这般事，不消二相公费心，我早已打点去的。有个舍亲，为件官司，今已讲明了，恐当堂回销不便，商意要去寻个分上，暗里批豁。我想，不如去搢李再思，倒是一个入门诀，所以去寻他。把这官事入了头，便有文章做了。难道我真个孟浪，便突然说起么？”世誉大喜道：“妙。只是不得相会，如何是好？”白子相道：“我有个道理。他是绝早出门，到夜方回的。我明日清早便去看他。自然相会。”到晚无话。
明日，白子相果起个早身，到李家来。管门的传进。却好李再思正梳洗过，出来相见，宾主坐下。李再思道：“白亲翁许久不会，容颜如故。〔待下一等的，寒暄如此。〕昨日被一敝友搭住了，致有得罪。”白子相也谦叙一番，乃道：“没有别事干渎，只为舍亲有件官事，在州里大爷处，今两造各已剖明，欲搢二爷鼎力，批个回息，所以敢来惊动。”李再思道：“不知令亲的官司，为着恁么起见？”白子相乃将官事缘由述了一遍。李再思道：“州父母处，小弟与他淡交，〔谩人语。〕承他在小弟身上着实用情，曾许我寻节事件。今这件官司，事情颇重，不知州父母意下何如。只是亲翁来，又不好拂了尊意，弟须要去面求方妥。”〔世务。〕便接了呈子，看一遍，藏在袖里。白子相打一恭道：“若批过了，舍亲要奉屈台旌，恐不成规矩，反有得罪；总在谢仪上边，晚生定当效力。”李再思也说些好看话。白子相作别而去，即往刘家说知，随去亲眷处凑出回呈，东道极力撺掇，果然分外肥浓。
迟了一日，下晚间，便去李家打探。却好进门遇见，进厅坐下。李再思道：“弟连日有事，却好今早去，等堂事毕了，方投帖请会，便将亲翁这事说。州父母以此系窃盗重情，竟有不允之意。弟只得竭力恳求，才得勉强批了。”白子相深深打恭道：“晚生也知此事非二爷不可，故敢奉求，有费大力，晚生再当图报。”李再思道：“因与亲翁相知，就是令亲事，即与亲翁无异，所以弟直任不辞。”便将回呈递与，白子相也送过谢物。接呈一看，见批着“准息免供”，不胜欢喜。李再思捏那谢仪，颇觉沉重，乃道：“亲翁请略坐一坐，还有话说。”遂到里边，拆开封，把戥儿一称，果然比额例多了几许，〔情景逼真。〕大喜道：“老白真正在行。我今也与些甜头，等他好再作成我。”便分付厨下备酒，出厅相陪。白子相便要作别，李再思扯住道：“我日日匆忙，今晚喜有闲暇，又难得亲翁到此，少叙间阔，何如？”白子相有刘公子事在心，巴不得如此，即坐下道：“借重二爷，没有奉候，反来打搅，何以克当！”
移时，小厮掌出灯来，摆出酒肴，二人浅斟低酌，促膝而谈。只因这一席话，有分教：
不仁叔子，强联系足之绳；
痴念郎君，空作高唐之梦。
未知白子相如何说话，且听下回分解。
帮闲凑趣，花婆狡猾，极尽其致。第花婆议论花与人一般，及铺张李小姐处，恐世上花婆未必具此识见。
丽娟写照，前后共有五处，俱极尽其美。总不雷同，不觉重复。想丽娟确是绝顶出色人，真足令人摹拟不尽也。翠翘、婉玉，非不艳绝，想较之丽娟，稍逊一筹。


第十回 巧笼络念动一函 恶商量心输三利
诗曰：
嗟嗟势利人，方寸残且狡，
至亲不相顾，仁义一笔扫。
所贪是何物？酒食与金宝；
偏有同流人，相见辄倾倒。
请托图骨肉，奸谋世所少。
夫妇乃大伦，婚姻事非小；
有父不使知，鬼蜮竟纷扰。
可怜绿窗人，忧愤满怀抱。
椿庭远莫诉，伤心背萱草。
话说李再思留白子相吃酒，初先说州里官员好歹，次说衙门人善恶，李再思搢弄一回自己的本事，逐渐便说到李绩身上来。白子相乃道：“如今大爷在山东剿贼，可有消息报来？”李再思道：“这塘报是日日有的。前日舍侄女也从山东回来了。”白子相道：“令侄爱小姐归家，自说知备细？”李再思便把乃兄升授破贼缘由，铺张了一回，白子相道：“令兄大爷文武全才，这些草贼不难剿除，将来入阁拜相，当朝一品，指日可望。”〔奉承得妙。〕李再思道：“家兄宦情，也是看得极淡的。”白子相道：“这是天赐富贵，要辞也辞不去。而今宝眷既已回家，令侄相公也回来了？”李再思道：“家兄生了舍侄女一人，家嫂先已亡逝，已后便不曾再娶。”白子相错愕道：“这怎么说！大爷今年高寿几何？”李再思道：“五十有九。”白子相道：“这也是伯道无儿，皇天没眼。如今令侄爱小姐自已出字？”李再思道：“尚未。”白子相道：“大爷既然无子，自宜急于择婿。为何至今尚未受聘？”李再思道：“只因游宦远方，所以未曾受聘。今若灭贼回来，进京覆命过，那时然后理这姻事。只是一件，舍侄女已是长大了，若是拣个门当户对的人家，又要子弟们发达聪俊的，只怕目前一时拣不出。”白子相道：“为什么？”李再思道：“乡绅子弟，到得十来岁，便都有了亲事，那得十七八岁还有未出聘的么？不是一时也拣不出。”
白子相拍手赞道：“二爷高明的人，深知情理。只是大爷与二爷手足至谊，总是一般的了，何妨便替大爷寻访一头亲事。况且如今大爷奉王命讨贼，不知几时才回，岂不将婚姻错过？这般大正经事，怎么二爷竟不提起？”〔责备得妙。〕李再思道：“怎不当心？白亲翁，你不晓得，我家兄却是一个固执的人，所以不好管他的事。”白子相道：“依令兄大爷心上，要怎么样的女婿才好？”李再思道：“我与家兄相别十年，不知他近来作何主意。若依情理看来，不过要女婿家里呢，是个阀阅世裔，名门旧族；人品呢，是个相貌出群，丰姿俊雅；才学呢，是个博古通今，渊源有识；祖父呢，是个积德累功，存心忠厚。不过这几般儿，想也中我家兄的意念。”
白子相哈哈大笑道：“小子道大爷要怎么样的女婿，若依二爷讲来这几般儿，如今目前却正有一个。”李再思笑道：“亲翁，不要说得容易。”白子相道：“确乎有，不是说得容易。”李再思道：“试说是谁。”白子相道：“说来甚近，就是二爷贵邻吏部刘公思远的二公子。”李再思顿了一顿道：“想起他家，也是个阀阅世裔，祖宗忠厚的了。只是刘思远已挈家入京，他的次子也从未识面，不知才学人品何如。这时在京中，也自然结了姻亲了。”白子相笑道：“原来二爷不晓得，他的二公子现在家中。”李再思道：“他的园虽对我后边，我只因事忙，不牢实着家；且他也不见出外与人交接，我亦并未相会，所以总不知道。”
白子相道：“这刘二公子是一个折节下帷的人，潜心书史，所以绝不与外人交接。无过读书之暇，就是晚辈闲讲闲讲，故此无人晓得他在家。即如今年正科乡试，他却告了游学，不愿下场。”〔连篇鬼话。〕李再思道：“这是为何？白子相道：“他说一出即成才有趣，若但去观场，反不如不去为妙。且待胸有成竹，然后去取功名如拾芥，方见得男儿饱学处。所以他一味沉潜熟玩，以待下科为必成之计。”李再思笑道：“这也是他的好处。但不知他人物何如？为何这时没有婚娶？”
白子相道：“这位公子，今年已十八岁了，却生得性子古怪。若说他才学时，方才说他这般折节下帷，也可见其大概；若说他相貌时，也不必代他称述。”〔故作顿折。〕李再思笑道：“为什么不好称述？想是有些毛病的。”白子相道：“有甚毛病？这刘二公子的为人，虽不可称貌似六郎，才如八斗，也可合适才二爷所说，‘博古通今，丰姿俊雅’的了。”李再思笑道：“原来有这样人在此，我实实也不知道。他的性子怎么古怪呢？”白子相道：“说来也可大发一笑。他道夫妇为人伦之始，我这般一个人，怎好把婚姻算做等闲事体？必要得一个才堪咏雪，貌可羞花的，方可与他作对。已前人家都道这位公子好，都要与他联姻，他却私下访得真实，或是有才无貌，或是有貌无才，竟一总回绝了，所以至今尚未曾出聘。二爷，这不是个痴念，可大发一笑的么！”李再思此时已有酒意，便笑道：“他既是这般性子，只怕才貌兼全的女子也还有。”白子相笑道：“二爷也不要看容易了。〔还话得妙。〕‘才貌兼全’的，不是稍称才貌，必要两样十全，方才称得才貌。”李再思道：“若不十全，也算得什么！别家我也不知道，只就我舍侄女讲，他自幼聪明，家兄把他就像男儿一般，教他读书作文，六七岁时便会做诗做破承题，笔下了然明白。这几多年我虽没有见他的学问，想道自然愈加进益了。若说相貌时，只怕涿州一州也没有第二个。”白子相听了，故意荡一句道：“二爷，天下事真个有不可必的，〔故作顿挫。〕所以说‘姻缘姻缘，事非偶然’。”李再思已知白子相有执柯之意，便也含糊答应。此时夜已深，酒已醉，白子相便起身谢别。
明日绝早，便去亲眷家还了回呈，即到刘世誉家，把昨日酒席上的话，一五一十，细细述了一遍。乃道：“李再思说相公是个阀阅世裔，祖父忠良的了，只不知才学相貌何如。如此看来，相公必与他见一面方可。”世誉大喜道：“虽则有些线索，只是我与他怎地相会？”白子相道：“我已思量一个计策在此。也不要相公上门去看他，也不要他上门来看相公。我昨日已扰了他，停日我便覆席，酒便摆在相公园亭上，只说借园看看秋景，再借一个小厮来服侍。李再思来时，我便吩咐说：请刘二相公，然后相公出来。李再思是个粗人，相公只消谈吐间丰雅些，举动间潇洒些，见得相公聪明博雅，他岂有不服输的理？况且相公这般人品，难道他不称羡么！”世誉跌足大喜道：“极妙。”当下留白子相酌酒而别。
明日，便与白子相商议请酒日期，吩咐园丁打扫园亭。次日绝早，白子相自袖请帖，到李家面请，翌晨候教。到了明日，世誉一面着人备办酒席，整肴添案，大席小席，各色俱齐。白子相笑道：“相公打出己资，我反做个情面，可有这般道理呢？”〔情景逼肖。〕世誉也笑道：“你为何今日却说起这般假体面话来？”大家笑了一回。
到晚间，白子相又到李家来请。李再思因许了是日赴酌，不好失信，到晚即归。白子相去时，便出来相会。坐下，白子相道：“舍下蜗陋，难容大驾，就借在刘思远先生园里，只是不成规矩。晚生先告禀了，全仗二爷海涵。”李再思道：“白亲翁说那里话来，我与你都是相知，何必如此作套！”当下李再思叫小厮们随了，即同白子相出门，一径来到刘家园里。
到园厅上，白子相重新作揖，叙坐茶罢，便到各处散步一回，然后到摆酒所在坐下。李再思称赞一回好园，小厮又托茶来吃过。白子相便吩咐小厮道：“去请刘二相公出来。”
小厮即进去，对世誉说道：“李二爷来了，白老爹叫请相公出去哩。”世誉便换了一顶簇新摺的儒巾，穿一套花样时服，把镜子照了一照，心下暗喜：“我这般人物，难道不像那戏里张生！”〔极其形容，亦是诛心之论。〕打扮毕，遂到园里亭子上来。白子相慌忙迎接，李再思也起身离坐，举目一看，但见这刘公子：
身材端正，面部整齐。眉目不具十分俊秀，专做那送意留情态度。未备一段风流，偏要去偷香窃玉。胸中实少文章，外面却娴礼数。盖为居养潜移，气体断然有别。市廛远迹，格局自是不同。正是：
福轻怎得为公子，买举须当中举人。
刘世誉与李再思作礼坐下，白子相替两下道了姓名。世誉先开口道：“寒舍与尊府比连，小侄未曾候教，疏慵之罪，其责何辞。”李再思道：“小弟碌碌风尘，未曾踵府奉谒。今因白亲翁见招，轻造尊府，兼接丰仪，实慰渴想。”两下谦叙数回。两番茶罢，小厮便摆上酒来。三人分宾主坐定，两下又叙了尊翁令兄的宦途，然后叙一回园里花卉，便讲到文墨上来。世誉便将平昔记得些典故，一总搬出，倾囊倒箧，满口雌黄。李再思是个鄙夫，见他说来，只道是好，频频点头。白子相又从旁点缀。那时刘世誉暗暗喜个不了，便放出雄豪态度来，尽量痛饮，杯盏交错，直吃得酩酊方散。明日，世誉便与白子相商议求亲。白子相道：“后日是个好日，我便到后日去。”此时刘世誉已满望一说即成，好不欢喜。到了后日，白子相也起个早身，到李家来。却好李再思尚未出门。相见坐下，李再思先谢了前日酒，说两句散话。白子相便将刘世誉求亲之事，婉转说了一番，李再思道：“前日席上相遇，看来自然是个大器，也无别说。但家兄那边，小弟也要差人去说知。就是世誉乃尊处，也待他定夺了，方好议论姻事。”白子相嘻着嘴道：“刘先生进京时，曾与他二公子讲过，已前人家来求亲，都被你访得才貌不全，以致总回却了。今后不如你自去，访得的确，我自然依你。这二相公因他乃尊吩咐过了，所以敢令晚生致恳。若令兄大爷处，二爷要差人去说，这是一定的道理。父母之命，有什么说！但是刘二相公之意，他以为因前拣择颇难，今既有淑女在此，岂可不遂遂好逑？若再迟缓，便非寤寐反侧之心。其意竟欲刻成才妙。———这是他的私念，也不可为准。〔下一断语，妙。〕若说令兄大爷处，而今大爷军务住偬，且大爷是一个盛德君，为国忘家，哪里还有暇管这事子？况二爷是至亲手足，就做一分主，亦不为过。———这个，二爷目有定见，也不消晚生多说。”〔下一转语，妙。〕李再思听了白子相说话，想来甚是有理，乃道：“这事再容斟酌。”白子相便起身道：“迟日晚生来求令侄爱小姐庚帖，必求二爷停当了。”李再思把头点点，白子相便别了去。李再思也随往州衙前来，一路心上盘桓，先已存了争礼钱、靠仗天官声势的念头。〔小人之心，大率类此。〕正是：
贪夫不论是和非，只解谋财在逞威；
借得豪家喧赫势，便知狼狈两相依。
且说白子相转到刘家，将上项话述过。刘世誉道：“好是好的，只是还不恳切。〔这般人再不肯说人是处。〕白子相笑道：“二相公又来性急了！我与李再思虽则相与，算不得十分莫逆，况且求亲一事须要委婉，他若有牵强，还要去笼络他转来。今日这话，还觉有些激切了。我方才一路上又想一个笼络他的法子，只怕该做。”世誉道：“怎么一个法子笼络他？”白子相道：“明日相公可开一个礼单，写这样：重礼十二色，代金二十四两；再写一个请帖，请他后日吃酒。吃酒时，把亲事一句休提。这叫做画个花押在他嘴上，便有些难回我了。”世誉道：“这礼送他作个甚么意儿？”白子相道：“以为相认了，把此为贽见之礼。”世誉道：“送礼也是突如其来，家人也不会道达；万一礼不受，酒一辞，如何是好？”白子相道：“明早我同去，自有话说，包管你礼竟受、酒来吃便了。”世誉依言办事。
明日黑早，白子相来了。世誉起身，令小厮捧出拜匣，内藏了名帖请帖，礼单礼金。白子相道：“相公，你还要去拜他一拜。”世誉道：“怎么自己去？”白子相道：“依着我，不差事。相公先去拜过，我同了这小厮就来。约莫你出他家门，我便进去送礼。相公你想，既已送礼请酒，且又从来不曾相与的人，那有不先去拜看的礼？〔白子相真个有算计。〕昨日回去，方才想到，所以今日早来说知。”世誉点头道：“是。”随即备了名帖，换了衣服，乘了轿，先到李家，随后白子相同着小厮来。
且说世誉到李家，李再思出堂相见。叙过礼，讲了一番套话，两次茶罢，世誉即起身作别。李再思送别进去。随传说白子相在外，便又出厅相见。坐了，先说道：“方才承刘兄赐顾，今日小弟有事，明早去答看他。亲翁会时，先替弟道致。”白子相道：“晚生也知道刘二相公来奉拜。他还有一个薄礼在此。”乃叫小厮走上来，小厮是吩咐定的，即将拜匣放在天然几上，取出名帖礼单，递与白子相；然后将礼金封筒捧出，安放天然几当中。白子相递礼单与李再思。李再思接了看过，连连的道：“这是为何？”白子相道：“这是刘二相公之意。因得拜识二爷，见二爷这般云天高谊，不胜仰止，既欲登龙，敢无见贤之礼？故此特具代仪，聊表诚敬。〔善于辞令。〕求二爷笑留，便是二爷容他侍教的了。”李再思放下礼帖，呵呵大笑道：“小弟又不为人师傅，亲翁怎讲那登龙见贤的话！乞亲翁致意刘兄，小弟断不敢领。”白子相道：“刘二相公因株守的人，世务未谙，二爷有综理大才，所以人都来请教。刘二相公故此亦欲拜投门下，仰瞻风范，言动举止，都是程式。岂单是相从举业，便为师傅？二爷若不收他的，叫晚生赧颜，回去如何报命？”李再思道：“刘兄是目不窥园的人，小弟在世务上亦是愦愦，总是无功受禄，断不敢领。”〔李再思虽贪财，谅其初心未必便做弄至亲。无奈白子相老奸巨猾，偏来与你缠个不了，遂致堕其术中，人品都变坏了。可见小人切不可与他作缘。〕
白子相道：“刘二相公唯恐管家们来，不善达意，故此特托晚生面致。若二爷不收，晚生也是一个无用的人了。”〔白子相真个会缠。〕李再思是一个最贪利的人，见了一文半分都是要的，那有见了二十四两银子反有许多做作呢？只为刘世誉是个体面上人，不好公然就收，又为真个无功受禄，所以再三推却。今见白子相谆谆代恳，心子里已明白，为着侄女亲事起见，只得故作勉强之状，令小厮收了。吃过茶，李再思要进去打发力金，白子相已取了请帖递过，李再思笑道：“怎又有请帖？”白子相道：“总是一义。既容晋谒台阶，自然要时常会晤，必要候去讲讲。”李再思因收了礼，不好反辞酒，也便受下。进内藏了银子，打发力金。出来向白子相道：“烦亲翁多多致意，明日面晤拜谢。舍侄女庚帖尚未写就，容日奉上。”白子相嘻着嘴道：“这个不妨，再迟一天罢。”随作别，到刘家回话。
世誉见李再思一总收了，不胜大喜。白子相道：“方才李再思倒提起庚帖事，说另日去取，明日席上千万不可再提，便叫我们不谙事了。”世誉点头道：“是。”一面吩咐家人整备酒筵，隔晚先行打点，须要极丰极洁。家人依命夫备办不题。
且说李再思见刘世誉这般送礼的念头，明知为着求亲之事，然不好在白子相面前道破。前边白子相来说亲，也还不甚在意；今日受了刘家的礼，便将此事着紧了。心上盘桓：“这刘世誉相貌，也看得过；才学虽不知他的深浅，但见他谈吐，尽是来得；兼之家世簪缨，乃父现居吏部，是这几般看起来，却也算得十全。我如今若竟许了他，就是我哥哥回来，见了女婿，料无别说。”再一转念：“这白子相说，刘世誉性格古怪，以致来说亲的都不成。他今日说了我侄女，何以这般着紧？我侄女才貌果系十全，他难道又在我家访得的确了？况且我侄女初回，又不曾有恁人在我家走动，却也无由察访。莫不是因我醉后，在白子相面前称扬了，他晓得我是不讲谎的，所以信为真实么？”又一转念：“这刘世誉忒煞性急。他又不是目不识丁的，又不是面目可憎的，若论外才，竟看得过，若论门第，人人都要攀。他既知我侄女有才貌，料我兄长在外行军，万无军中有暇择婿，何不且待回来？想情度理，论时论势，料也许他亲事。何故今日这等着急，先将这般盛礼送我，这是何故？”又一转念：〔李再思若扳定了不收礼，竟辞酒，世誉虽恶，却也无可如何。无奈已收了他的，凭你怎么样盘桓转念，终究转不出好念头来。故一着差，着着差。〕“刘世誉着紧处，也不过是少年人心性，一时就要妻子的光景，这且莫管他。但他来求亲，我也有允他之意，我兄弟是至亲手足，我也做得一分主。且待行聘时，礼金加厚，谢我时丰盛罢了，为何先输一帖？”又一转念道：“呸，我盘桓他做什么！他只管送我，我只管受他的，管他则甚！我且去侄女那边，问他生时月日，好出庚帖。”当下便迟出门，吃过早饭，到侄女楼上来。
丽娟看见，忙起身厮叫。再思坐下，说了些闲话，便问道：“你那时随爹爹福建去，才得七岁，屈指算来，今年是十七岁了。”丽娟道：“正是。”再思道：“你是三月里生的，却是三月几日，什么时辰？”丽娟见再思忽然问起生时，他是一个灵慧的人，岂不晓得？乃道：“叔叔问他何用？”再思一时不曾打点回话，便顿住了嘴，半晌道：“此事料难瞒你，实对你说罢。自古道：‘男大须婚，女大须嫁’，宜家宜室，四书五经上都备载的，〔以为有理。〕你也自然明白。如今你年已长成，你爹爹又为着王事在外，归期未卜。方才适值有个朋友来说，对园刘吏部第二个公子，要求亲事。所以我来问你个生时，以便出个庚帖。”丽娟见叔叔问起日时，已知来意；及至说到刘吏部儿子，始懂着前日赵花婆来，盛称刘二公子多少好处，“我只道他说话无心，原来是他于中作线，必是他往刘家说起这事。”此时也顾不得羞涩，便道：“前日侄女回来，爹爹也曾吩咐，须待爹爹回家作主。叔叔不可造次。”再思笑道：“这事原该待你爹爹回来。但想你年已十七岁了，若要拣个门当户对的人家，才学风流的夫婿，却也少有。难得这位刘公子，恁般凑巧，前日我曾会过，果然相貌俊秀，才学充足，又是一个现任吏部的爱子，真是天缘凑合。恐待你爹爹回来，刘家别有所聘，岂不错过？我是你的叔父，〔再思心上原只有得这一件。〕我的眼力断乎不丑，故此来与你说。”
看官，大凡父母为女儿定亲受盒，也都避忌着女儿，恐在他面前说长说短，致他有一种羞赧不安的光景。那有这个李再思的痴子，在侄女面前只管论黄数黑，把个丽娟羞涩的好难立坐。况且他是个小姐家，可有与人当面议及自己姻亲的道理？虽则前与凌驾山酬和诗词，然是情之所钟，又当别论。况词中毫无一字涉及淫邪，倒有激励功名之语，也原不曾当面酬和。今日李再思却当面向他说亲，叫他如何回答？难道便好说许了刘家不成？且回家之日，父亲如何吩咐过来，这般叔子又非端士，怎么听得？心下暗恨母亲早早去世，爹爹又远在边疆，举目无亲，叔子又是这般不谅人情的鄙夫，公然将这事来说，不觉一阵心酸，吊下泪来。〔那不心酸！〕单说道：“爹爹料也就回，叔叔万万不可造次。”再思见得光景没趣，便也别了去。〔一走。〕
丽娼想：“叔子不是好人，万一贪了刘家厚谢，竟将我许了刘家，如何是好？”便叫春香去请二娘说话。不移时，二娘来到。丽娟便将上项话告诉二娘。二娘听了也气忿忿，甚是不平。乃道：“二爷那就这般可笑，这婚姻大事，须待大爷回来作主，怎么竟要自出庚帖？倘若拣择差了，岂不将小姐肮脏。小姐，你不必气恼，待我去埋怨他，阻了他就是。”丽娟道：“二娘，你是记得我月日的，若叔叔问你时，万万不可对叔叔说。”二娘道：“这个不消小姐吩咐。若问我时，也只说忘记了。”当下安慰一番方去。
将夜时候，再思回来，脱过衣服，果向二娘问丽娟的生时。二娘道：“二爷，你还要问这一句话。方才大小姐向我说，早丧了奶奶，无人看顾他，今日却把这般事去与他讲，叫他女孩子家好老大没趣。没趣事小，万一对头不中意，叫他终身的恨如何是了？”再思道：“好屁话！你想我与他是什么人？”二娘见说他屁话，不觉恼了，乃道：“什么人？不过是叔侄罢了。是什么人！”再思道：“你既晓得我是他的叔子，难道我好将侄女肮脏？真个你们女流不知个世事！”二娘一发气了半晌，道：“不是我阻你，你只念大小姐是个无娘女儿；况且大爷还在，有亲事没亲事自有他老子做主；你若做了主，大爷回来自有话说的。这刘家来说亲，我知道了，一定他许了你的重谢，所以你要许他。我只想，大小姐也是有主意的人，料刘家轿子来，大小姐也未必竟上了轿去。”再思向来欢喜二娘，见他人物也好，作事也有分寸；料理家计，酌量出入，都来的妥当；待下人一团和气，若再思要打要驾，他只是从中解劝，从来不侵人冷水；所以若大若小上下人等都喜欢他。所以他遇着家主做事不妥贴处，便敢侃侃直说。〔女人如此，便难得。〕再思今日被二娘说了几句，又道他得了刘家重谢，心下暗道：“刘家送来的礼，幸而没有对他说，若与他得知了，定叫我将侄女乱许人家。”当下假意恼将起来，变了脸嘴。二娘也不管他，自己吃过晚饭，卸了首饰竟睡。
再思只觉得没趣，反和平着声气问道：“今日可曾有人来寻我么？”二娘道：“没有。”二娘见再思平着气，又说道：“二爷，刘家再不要许他。若许了时，便要费出口舌来的。”再思反嘻着道：“厌物，只管说他怎的！”〔真情入书。〕当下睡在床上盘桓这事：“二娘说话，却也不差。只是明日刘家请酒，还是吃他的，还是不吃他的？但既受了他的礼，又已许了白子相，若不去，只道我坐不出。———且去扰了他，亲事成不成再处。”
明早起来，便不出门，绝早便往世誉家答拜了。少顷，刘家下了速帖，到午后，白子相来约，随到刘家来。大厅上相会，宾主坐定，李再思致谢一番，即便上席。此是第二番相晤，比前初会不同。主宾欢洽，觥筹交错，饮到日黑，点上灯烛，洗盏更酌。李再思心上唯恐刘世誉说及亲事，岂知刘世誉并不提起，止谈风月情怀，偶或说及两家宦兴，白子相便将别话混过。这晚李再思却得畅饮一回，酒酣席散，归家并不提起是刘家吃酒，叫小厮们都也遮瞒。
迟了两日，只见白子相来，李再思不好出去，乃着小厮吩咐道：“你说是二爷出门去了。若有话，明日会罢。”小厮将言回覆。白子相道：“怎出门恁地早？二爷晚上回来时，千万说声姓白的有要话相商。我明日绝早便来，必待一待方妙。”小厮答应了，白子相自去。
李再思心上想：“今日虽则回了去，明日定要见面，将恁话回他？若说个不成，我受了他礼，吃了他酒，如何消释？况且他家是个现任吏部，有势有力，我不过一个监生，却也敌他不过。万一这刘世誉恼了性子，对他乃父说了，寻事算计我时，深为可虑。若私下胡乱写一庚帖与他，刘世誉是不管真假，执此为凭，倘即要择吉过门，那时侄女推说不知，又不好捉他上轿，设或要死要活，岂不做尽话靶？话靶事小，刘家那肯干休？依旧归罪到我身上，原结下了仇恨。若如今再去向侄女说，前日光景如此，料也无益。”心上一阵焦躁，便恨道：“前日定不该受他的礼，吃他的酒。〔这一句是。〕今日到讨恁般烦恼！”又一转念道：“做媒的原不是自在的，且老着面皮再去侄女处，看个下落。若决不相干时，我拼着这银子不要，依旧还了刘家，料也不好怨我。”主意定了，便又到丽娟楼上来。
才坐定，便板着脸〔形状可想。〕说道：“小姐，我做叔子的也曾读过书，岂不知事之当行当止。〔如今一班人皆曰：“我读过书来，岂不知道理！”噫，可胜叹哉。〕前日刘家的亲事，你要待爹爹回来定夺，固是大义。但事有权有变，不好执一而论。你才貌两全，这刘公子也风流俊雅，这是一也；我与你这般官宦人家，子弟到十来岁定有亲事，也有在襁褓中便已联姻，那得有至十七八岁未定亲的？难得这刘公子凑巧，这是二也；你爹爹在仕途上，性格不合时宜，旁人侧目者众，若得与刘家结姻，他是现任冢宰天官，还有何人敢生嫌隙？这是三也。有此三件利处，所以我转念了几日，不忍坐视不理。事允之后，我原写信去知会你爹爹，有何不便？你是个通经达变的人，不比无见识的小家儿女，所以我只得再向你说。”
丽娟听罢道：“叔叔所言，侄女不暇详辩。但此大事，必待爹爹回来。若那家如乡蛮行事，便仓卒行聘过礼，叔叔要收，侄女也难来拦阻。若爹爹回来，叔叔何词以对？倘一时不得便回，那家更生毒计，我惟有一死，从母亲于地下！”说罢便哭。再思又见得光景没趣，往楼下飞走去了。〔两走。〕
兰英与众丫鬟都来解劝。丽娟收泪道：“叔叔何苦，只将这等不入耳的话来向我说！”兰英道：“二爷来说，小姐不以为意便罢了，理他则甚！”时春香又去与二娘说了，二娘随过来解劝安慰。丽娟将上项话说知，二娘也好生烦恼。到夜来再思归家，二娘又将他埋怨。再思一言不发。
明早，白子相果然绝早便来。李再思出厅相会道：“舍侄女姻事不妥。他的生时月日，弟因相别多年，都也忘记。就是小妾们也总不记得。两次在舍侄女处，将道理开说他听，他却执定主意，必要待家兄回来做主；甚至说及自尽，叫弟亦无神力可回。烦亲翁致意刘兄，多有得罪。少刻着小价将原礼奉璧，再容另日荆请。”白子相初意兴匆匆来取庚帖，今见李再思侃侃直谈，料非托故，好大扫兴。乃道：“二爷，你且从容。既是这般说话，待晚生即去刘处说知。二爷略待片时，看刘二相公有何别策，即来奉复，那时凭二爷进止。”李再思道：“有理。小弟恭候。”白子相便别了。
到刘家，世誉一见白子相，笑脸相迎道：“今日一定取得庚帖来了！我这里先已停当了待媒酒席。”白子相摇手道：“庚帖一事，竟休提起。”乃将李再思的话，一五一十说了一遍。刘世誉还狐疑道：“你莫不是来哄我么？”白子相道：“我怎敢来哄相公？其实如此。”刘世誉登时紫胀了面孔，失心风一般大叫道：“罢了，罢了，我若不得李小姐做夫妻，我要这性命何用！”白子相道：“相公且休性急，有话从长计较。今且耐了性子，直待李大爷回来，再行酌议罢了。”世誉道：“你闲人只说得闲话。据李再思方才说话，他家小姐已知有我求亲；若他父亲回来，小姐向他说了，依旧不允，如之奈何？”说罢，不觉一阵心酸，吊下眼泪，乃道：“我就死，要死在李小姐身边，方遂我愿！”〔竟为后日之搢。〕
白子相见刘世誉这般光景，也到有些感动，乃道：“方才李再思原候我等相公的回音，如今我叉想得一个计较在此。”〔真正白子相会歪厮缠。〕世誉听到又有计较，连忙转悲作喜道：“有恁么计较，可以济得此事？”白子相道：“莫信直中直，或者李再思说话过于装点，也不可知。如今我将利害去说他，只说出于相公之口，说是成了此亲事时，竟去京中与尊大人老爷说了，皆赖再思之力，立即选他一官，好地方、美缺悉凭拣取；若不成此亲事，刘二相公说，竟要与你作对，连令兄的前程也在未定。我想李再思是个势利人，将这话去提省，他定也心中着急。”世誉大喜道：“这般主意，我前日也有在心上的，因看做必成之事，倒也忘了。若成了亲事时，不是骗他，其实与他一官，以作相谢。吏部大堂要提拔一个监生，有如拾芥之易。你即将方才的计较即忙去与他说了，来与回音。”白子相笑道：“谋事在人，成事在天，不知可说得行哩。”即又走到李家来。
李再思出来会了，坐下，问道：“刘兄主意若何？”白子相道：“没有主意。刘二相公说，既无福不能扳附丝萝，即当打叠心肠，别图良偶。”李再思道：“既如此，请亲翁别过，郎着小价将原礼送还刘兄。”白子相嘻着嘴道：“这也不在话下。却有一件事，替二爷可惜。”李再思初先意欲起身，竟要催人作别的光景，及听见这一句说话，依旧坐牢了，乃问道：“白亲翁有恁事为小弟可惜？”白子相道：“也不必说了。二爷既已如此决绝，说他也无用处。”〔白子相真会说。方将“打叠心肠”出之世誉之意，随说“二爷如此决绝”；方说“有件事替二爷可惜”，随说“说他无用”。收一句，放一句，弄得再思从不得，违不得，真要被他缠杀。〕李再思道：“非我要决绝，其实无隙可乘。亲翁试说何事可惜？若刘兄处有甚高见，小弟可以用力处，无不领教。”白子相道：“这事全仗二爷作主。刘二相公又无昆仑、押衙之术，有甚高见？但刘二相公在这亲事上，真是念兹在兹，寝食俱废。方才临别，却有一句至要紧说话，叫晚生述与二爷。他说是若得二爷肯俯从这节姻事，刘二相公即着人向他乃尊老爷处讲，定授二爷一个州同州判之职，地方好歹，悉凭二爷拣取。晚生方才要先说，又恐二爷道晚生妄言。既见二爷这般决绝光景，所以道个‘说也无用’。”
李再思听到州同州判，如醉方醒，心下好生快活。便想道：“他家现为吏部，天下官员在其掌握。与我做个州佐等官，有如反掌之易，值得恁么！若结了亲时，不要说是肯先与；就不肯，我讨也讨得一官。我一向不曾在意，若不是他说起，我也懵懂过了。”又复沉吟一回，乃向白子相道：“这是刘兄美情，我非木石，岂不知此？但是恐小弟福薄，不能叨其荫庇。亲翁必有妙策，如何为小弟设处？”白子相见李再思说到这话，也晓得心中兴动了，不如趁势以害吓他，乃笑道：“二爷是至亲，尚无计较；晚生是外人，就有算计，终是隔靴挠痒。还有一句话，好叫二爷得知。”李再思道：“更有甚话？”白子相道：“刘二相公又说，若二爷执意不从，不肯结此亲事———”乃嘻着嘴道：“这也不敢在二爷面前唐突，料二爷明见的人，也要料到这地步。”李再思急问道：“小弟不懂这话，求亲翁说明！”白子相板着脸，皱着眉道：“方才刘二相公一闻二爷回他亲事，甚是气忿，说出话来未免过激；晚生承二爷一番青目，叨在爱下，又不敢不将这话述向二爷。他说：是若亲事不成时，便有一番播弄二爷的方法；即令兄老爷处，他令尊在京中略一翻手，深为不便。”〔见得这非福即祸。还是见好一边，故来述的；若不见好，竟由他做出，不来述了。恶极，恶极。〕
李再思听了，分明立在水缸里，直冷到心口头，暗道：“这事不差。我昨日已曾想到，一定生出许多枝节。”乃道：“有何播弄？亲翁与刘兄至交，必知其详。”白子相道：“刘二相公之意，他说二爷与州里各官来往，也有处伸人冤，尽有处枉人罪。只消各处访实了事件，先将他乃尊名帖致意州里各官，阻了二爷，不得进见，已绝了二爷日进之财。再将部文申饬了包揽公事出入衙门之人，然后便举发二爷平昔所管之事，弄到宪案钦案才罢。所来与二爷作对的，安家出外，他都贴助盘缠。就是这般播弄了。”李再思听罢，面如土色。正是：
趋炎慢道邀馀福，拂意先愁祸及身。
争似正人能立命，转移福祸不由人。
李再思为何听了做官的话，不见十分喜；听了后截说的，却有十分怕。这为甚的？只因他做官念头没有想到，也还在有荣无辱一条；只这怕刘家摆布的念头，先已横在心上，有如芒刺，唯恐肌肤点着。今见白子相说来，先绝了官府往来，再弄人来作对，这却是剥肤之灾，至切至近，致命真伤，全在于此。心上怎不着急？外面却又装个不足为意的光景。〔诛心。〕但道：“弟原知道亲事不成，在大家体面上，颇觉不妙。”白子相早已瞧料，也笑道：“成了时，只有好处，那有不妙？”〔更恶。〕李再思道：“亲翁周全之意，极蒙关切，这事再容计议。”白子相料得李再思心下已着实不安，乃起身辞别道：“二爷计议定了，晚生再来奉叩。”当下别过。
复到刘家，将上项的话，如此如彼，言外情形，说向刘世誉。世誉拍手大喜道：“这一番算计其实妙，你方才循序渐进，也说得有文理。李再思而今一夜的思量，倒有些难过哩！”白子相道：“我方才说话，其实有层次的。先把做官的话喜他一喜，动了念头；随即将摆布他的说话，又说得入情入理，吓他一吓。他如今的转念，定不把喜的记挂在心，一定将吓他的事左思右想。其实有把柄被人踏住，可以起得他的衅端，怕到极底时，定有一番极着做出来。明后日我也不去会他。”世誉道：“你怎么不去会他？”白子相道：“我为这事向他门上若干遭数，也等他叫人到我门上来一遭。”世誉道：“他竟不来，你有恁地本事遣他？”白子相道：“他若不来，方才又不着急了。他如今的病症，就像生了结痰症一般，一块寒痰塞在喉间，吐又吐不出，咽又咽不下，将这事只管盘桓，不能委决。我明日不去，后日再不去，他定道相公恼了，不要做将出来，一定着人寻我。我有本事同他到相公这边来，相公可预备了酒席，待他一来，便拉他吃酒。初会时，做个不理他的面孔，吃酒后，竟把直话向他讲，其实成此亲事，便有好处到你，富贵不难；若不成时，我决不能忘情。这般话也不要太直截了，也要和平说出。他见相公这般恳切，或嘴里欲吞不吐，定有一个算计，只不便出口。那时相公须好言骗他，或做些苦肉计光景，我便好随机应变，探他口声，自有走我们路上的步。今晚我回去对家中说了，明后日我只在相公这边盘桓，看李再思可来寻我。”世誉喜道：“你见识出人头地，我只依着你便了。”便留白子相吃酒。只见小厮来说道：“赵妈妈在门外要见相公。”世誉道：“叫他进来。”
小厮出去，不移时，赵妈妈走到，叫声“二相公。”又道：“白老爹也在这里。”世誉与白子相都起身。世誉道：“赵妈妈连日不见？”赵妈妈道：“连日在人家穿珠翠，没有来看相公。”世誉叫坐了，赵妈妈道：“二相公、白老爹请坐。”乃各坐下。赵妈妈道：“白老爹在这边，一定说着李家亲事了，已曾说成了么？”白子相道：“也自然要成。”〔声口逼肖。〕赵妈妈道：“老婢子明日要去李家，二相公可有甚吩咐，可要领那李小姐在侧窗口看看么？”世誉摇头道：“不消，且过了这两日看。你到李家，还是有事要去，还是可以不必去的？”赵妈妈道：“也没甚必要去。恐怕二相公要差遣，故此来问。”世誉道：“若是这般，你竟不必去。且待用得你着时，定来叫你。”赵妈妈连连答应，便欲起身。世誉道：“我已吩咐，另取酒来你吃，不必一来就走。”赵妈妈嘻着嘴道：“多谢二相公，一来便有赏赐。”少时，小厮托了四碟菜，一大壶酒，放在前面轩子里。赵妈妈自斟自酌，吃罢先去了。白子相又坐一回方别。
明早，白子相便来。一连两日，不见动静。到第三日早，世誉对白子相道：“今日若李再思不来寻你，你却要去寻他。”白子相道：“这个自然。”约摸午后，只见门上小厮进来道：“白老爹，你家小官儿在外叫你，说有李家的人要找你说话。”白子相向世誉拍手大喜道：“何如？我的神机妙算，料事如见！”世誉笑道：“且莫搢弄，快去打探来说。”白子相道：“我去定同他来，二相公可备酒停当。”便出门到家里，只见李再思家里人迎着道：“我家二爷在家，立候说话，请你就去。”白子相随同着到李家来。
果是李再思两日见白子相不去，心肠放不下，故此着人来请。白子相既到，李再思出来，相见坐下。白子相道：“适蒙呼唤，不知二爷有何吩咐？刘二相公所求之事，作何计议了么？”李再思道：“便为此事，要与亲翁商议。这件事，若在小弟身上，可做得主的，便不难即允；如今主不由我，所以不好轻率。前日亲翁所述刘兄之言，其意是反疑着小弟了。弟也是世路上人，岂不知好歹？故此请亲翁来，欲搢大力，在刘兄处婉言，以明小弟心迹。”白子相道：“晚生自前日会过刘世誉，这两日有俗事缠绕，未曾去相晤，不知他前日那等念头可曾略解释些？〔恶极。〕二爷，你今日定空闲了，何不同晚生到刘家觌面一会，强如晚生传述。且恐未必周到，或者一人没有两人智，大家商议出一个良策，成此亲事，也不可定。”李再思沉吟道：“我不便去。〔不去极是。偏又去，堕他术中。〕若刘兄没有那一番说话，便去也不妨；今既有这般言语，我不便去。”白子相笑道：“二爷主意差了。天下事最妙在当头对面。如今刘二相公疑着二爷，二爷疑他有疑心，这叫做‘你疑我，我疑你，大家起疑’，便大家存了芥蒂。〔似是而非。〕若二爷一去，吐肝露胆，直截痛快，便将你我疑心，一总消释了。成与不成，一言可毕。怎么反说不好去？”李再思想了半晌，果是有理，乃道：“我今日也没有事，便同亲翁去会一会。”随起身同到刘家。
到大厅上，刘世誉出来相见，坐下。李再思频频致谢，局促不安。〔难过。〕世誉似有悻悻之状。李再思看了，一发难过。茶罢，说些套话，世誉绝不提起亲事。李再思也不便先说。白子相乃开口道：“二相公，前日你有一番说话，我去述与李二爷，李二爷也极道二相公厚情，巴不得联此姻亲，争奈事出两难，欲成则又不能专主，欲不成又恐拂了二相公尊意，所以方才同我计议一回。我说不如会一会二相公，或者大家商议出一个良策，两下周全，实是美事。故此同来奉看。”李再思把腰一恭，〔绝肖。〕头一侧，也要说出话来。世誉接口道：“此处不便细谈，请到书房里去。”便起身邀进。
白子相在前引路，转弯抹角，到书房里。李再思举目一看，但见中间设一席，席上罗列围碟，摆下许多珍错佳味，鱼肉等类。东西两座，下面一座，世誉便邀入席。李再思不安道：“怎么又好奉扰？”世誉道：“只是便酌，不嫌轻亵，足叨雅爱。”于是三人坐了。酒过三巡，食供五套，白子相又提起亲事，李再思道：“弟在刘世兄面前也不敢隐瞒，就是白亲翁也是相契，不妨直说。小弟虽是愚蠢，然也曾涉历世故，岂不知事？但世兄这节亲事，小弟是巴不得玉成，所以尊赐华筵，俱不敢却。事虽如此，然而家兄在外，即舍侄女，岂可不使他得知？却又不便直说，于有意无意之间问起生时月日，岂知舍侄女即知我有执柯之意，不惟生时不肯说出，反道我多事。亦曾多方开导，只是不理，甚至以死自期，唯有痛哭。即今轻率允了，到期原属未定，不是更开罪刘世兄了？所以托白亲翁奉覆。不料刘世兄见怪，致小弟措身无地。今日特同白亲翁踵谢，面述情节，实非小弟之过。”世誉道：“我等人家欲结姻亲，也不要看做难事。第我辈情有别致，必得才色兼全，方遂志愿。闻令侄爱是称淑女，深欲扳附丝萝，所以特求金诺。虽寒家凉薄，不足与府上抗衡，然亦不至有污阀阅。”李再思连连打恭道：“言重，言重。”世誉道：“前者已蒙俯允，何意忽欲不成？小侄岂肯默然，台驾便实有不利。倘邀乔木，不弃卑微，使葭莩有托，非惟岳丈永保富贵，即叔丈功名唾手可得。”李再思接口道：“方才弟已讲过，念切叨光，无奈事难专主。”〔本怀尽露。〕白子相道：“李二爷，刘二相公之意，尽在言表。二爷高明的人，自然择其善者。即愚见看来，亦是成了的好，却有无穷利益。”李再思道：“这有什么说。”白子相又向刘世誉道：“二相公，李二爷也是直截痛快的人，必有妙算，二相公不须性急。”世誉乃令小厮斟一大杯酒，送到李再思面前，李再思吃罢，回敬刘世誉，白子相早已送一杯来了，李再思只得也吃了，才回送去。世誉又是一杯。一上口，被两人送了五六杯，登时便有醉意。又小杯吃一回。天光已夜，李再思要别。世誉扯住不放，换了席，点上灯，李家随来家人也留在外厢吃酒，三人复坐。
李再思心上，怕刘世誉作对的念头，因酒醉，不知不觉只管露出来，频向刘世誉致罪。〔势所必至。〕白子相看了，乃道：“只求二爷成此亲事，二相公自然冰释。”李再思酒态道：“其实我作不得主，若白亲翁有恁妙算，小弟唯命是听。”白子相笑道：“如何却令我设计？我如今试设一计何如？”世誉道：“何计？”白子相道：“待李老爷回来，二相公然后搢二爷去求亲便是了。”世誉把头乱摇道：“这个那里等得？胡话，胡话！”李再思也笑将起来，复低头不语。白子相道：“妙计是有，〔心上有计，口中说不出也。〕只是令侄爱小姐深居闺阁，难于施展。”李再思侧着头，闭着眼道：“若舍侄女出门时，却便有甚妙计？”白子相笑道：“若令侄爱小姐有出门时，二相公必欲成此亲事，李二爷又肯于中玉成，〔原是那种意思，却分三句，郑重而出。〕未免就有一番举动了。”李再思嘻着嘴道：“怎么举动？”白子相道：“这一举动，却有三利：第一利，郎才女貌，门户相当，使君子遂好逑之心，淑女有室家之乐；第二利，李老爷得此贤婿，终身有靠；第三利更好，李二爷无专主之名，李老爷归来，又难责备到二爷身上，后来二爷得一官一职，显荣一世，岂不是这第三利更好？〔掀动处，便是安顿他，便可直截说出。〕若得令侄爱小姐出门，李二爷先通一消息，刘二相公备下聘礼，差管家们路上伺候。等令侄爱小姐轿子来时，竟抬了回来，一面将礼物送到尊府。这般举动，叫做‘抢亲’。凡古来世族大家，也都有这等事的。虽则粗莽了些，然在体面上也没有什么不好。”
世誉听了，不觉拍手跌脚的喜道；“此计甚妙。只求慨允，定以功名补报。”便出位向李再思深深两揖，〔苦肉计。〕李再思慌忙还礼。白子相道：“二相公，你且慢着性子，未知李二爷心下何如？更不知李小姐可有出门的机会？”
李再思此时想：“白子相三利之说，以上两利且不管他，只这第三利，既可免兄归埋怨，又可得刘家扶持。我如今计出两难，不过是一恐刘世誉作对；二又虑侄女不从。若半路抢亲，在刘世誉，既遂了心愿，便不与我作对；在侄女，一被抢去，其势不得不从；在我，又得高官美禄，我何不应承他的？”心下转觉欢喜，连酒都喜散了，乃道：“方才白亲翁算计，在我们大家，体面上觉道恶薄，况舍侄女是我至亲，怎么便这般举动？只为婚烟不可稽迟，急欲替他完聚，又难得遇世誉这般佳婿。”乃把桌子一拍，〔入神。〕奋然道：“也罢，两家才貌相当，也是天缘凑合，我岂可不成人之美！便依着白亲翁的计罢。只是家兄日后回来，定有一番不快，聘礼便当加厚，也好解释一分。就是我的事，必须令尊照拂。”
世誉见再思允了，不胜大喜，连忙出位，向李再思端端正正，深深作了四揖。李再思也出位还了礼。世誉又向白子相一揖，吓得白子相连叫“不敢，不敢。”揖过，俱各坐下。
刘世誉向李再思道：“叔丈功名，全在愚侄婿身上；只要一毕姻后，即便有佳音报喜。承吩咐礼金从厚，这个愚侄婿原有此意，决不敢有违尊谕。”白子相道：“只一件，还要斟酌。既承李二爷肯玉成其事，但令侄爱小姐无出门机会，如何是好？”李再思道：“我方才已是打算了，〔不是胸中原有算计么？〕舍侄女是无母之女，那得轻自出门？至十月初一日，我打发内眷祭扫祖茔，那时便来知会。”白子相屈指一算道：“到十月初一，还有三十多天，那时倘令兄老爷回来，这事不便举发，却是怎了？”李再思道：“如今贼尚未平，即料今夜剿灭，还要在地方经理一番，回京覆命。覆过命，还要候旨。或有升迁之事，家兄或辞或受，尚有斟酌。在朝官员，岂无一番交际？只怕极速也得岁底归家。”世誉点头喜道：“叔丈所料不差。若得那时岳父覆命在京，愚侄婿报亲在家父处，等他两位在京会过，知此意表之喜，更觉快畅。”〔却有这般作料。〕白子相道：“这事只有如此。但一件，二相公，这都是令叔丈二爷一片热肠，日后必须报谢。”世誉笑道：“你也来说没气力话，我与你相与有年，难道还不知我的情性？怎今夜却像不相知的？若我做侄婿的忘了叔丈美情，立刻七窍流血！”李再思也笑道：“我也深知你心，〔才得相与，便说深知你心，可笑。〕不必恁般罚誓。”当下三人讲得合意，开怀畅饮，直至三鼓时分，方才席散。李再思依旧吩咐家人一总瞒了。正是：
古云虎毒不食子，人反欺心弄至亲。
深夜月明灯焰落，互夸秘计妙如神。
李再思既许了刘世誉抢亲，以为神鬼不知，十拿九稳，不怕事体不成，不怕世誉不将官爵补报。越思越觉得意，日日巴望不表。
且说丽娼见叔子把刘家亲事来说了两遭，十分不快，便与兰英商议。兰英道：“二爷必定得了刘家贿赂，所以谆谆来说。今小姐已是十分拒绝，料二爷也不好再来支吾。”丽娟道：“你可懂着，前日赵妈妈在此，与二娘说刘公子的话，都是有意。这老乞婆，必系刘家所使，今后他来，可盼咐丫鬟们不许上楼。”〔是极。〕兰英道：“正是呀，前月小姐初回，开这侧窗，见对园一个人，想是这刘公子了。今后把侧窗关住，不要开他。”〔是极。〕丽娟叹口气道：“自家叔侄尚且如此，何况他人！只可恨我夫人早丧，爹爹年老，今复远离他所，又无嫡亲兄弟，剩我单身只影，遂致匪人非礼相干。不知老爷何时回来，这刘家与叔叔定还有一番播弄。”兰英道：“且待临事斟酌，小姐不须过虑。”丽娟道：“我伶仃一身，倘若无你做伴，教我遇此不平，却向谁行告诉？”说罢，不胜伤感。
绿窗红粉幽怀结，一腔愁绪凭谁说？新月上帘钩，支颐泪暗流。鹦哥催早起，妆罢拈针黹。挑动可怜情，春宵梦未成。———右调《菩萨蛮》
丽娟与兰英两个闲谈，真是小窗喁喁，情景凄切，虽说吉人天相，天既以如此德性才貌全付丽娟，自于冥冥中力为保护。但不看到下文，只就目前而论，不独丽娟深怀忧惧，即普天下锦绣才子，珍惜丽娟者，孰不为之寒心？只是作文要诀，自宜少作停顿。况凌、石、柳、张风流豪侠，虽已略见一斑，终未到扬眉吐气美满前程之候。至搢珩，虽已有室，然自搢珩别后，裘氏尚有许多磨折，苦尽甘来。柳俊虽未订婚，却已有一人，深受冤抑，后得安全，于归柳氏。以上头绪纷繁，俱于《三集》中一一叙出。看官慢慢看去。烟波钓徒有诗曰：
一缕文思万丈强，天空海阔任飘扬。
乍将健笔传豪俊，又有柔情说女郎。
褒美欲教魂起舞，诛奸直令影难藏。
兴酣忽作纡回句，留与知音细忖量。