周代官爵是不分的。自天子以下诸侯、公、卿、大夫，是爵位同时也是官位。它是贵族阶级内的等级关系，不关平民。商鞅始制二十等爵，战斩一首，赐爵一级。后世始有“首级”之称。据《汉书·百官公卿表》，二十等爵为：

　　一级曰公士。师古曰（以下注皆引师古曰）：

　　言有爵命异于士卒，故称公士也。

　　二上造。造，成也，言有成命于上也。

　　三簪袅。以组带马曰袅。簪袅，言籂此马也。

　　四不更。言不豫更卒之事也。

　　五大夫。列位从大夫。

　　六官大夫。

　　七公大夫。

　　加官、公者，亦稍尊也。

　　八公乘。言其得乘公家之车也。

　　九五大夫。大夫之尊也。【180】

　　十左庶长。

　　十一右庶长。

　　庶长，言为众庶之长也．

　　十二左更。

　　十三中更。

　　十四右更。

　　更言主领更卒，部其役使也。

　　十五少上造。

　　十六大上造。

　　言皆主上造之士也。

　　十七驷车庶长。言乘驷马之车而为众长也。

　　十八大庶长。又更尊也。

　　十九关内侯。言有侯号而居京畿无国邑。

　　二十彻侯。言其爵位上通于天子。

　　这是《汉书·百官公卿表》的记载。《表》说：“皆秦制，以赏功劳。彻侯，金印、紫绶，避武帝讳曰通侯，或曰列侯。”

　　汉朝建立，继承了秦的二十等爵制。但在刘邦初年，继承秦制还有一个短期小过程。刘邦楚人，他初起时称“沛公”就是楚制。楚汉战争以前，他是秦楚制度杂用的。他初期对夏侯婴“赐爵执帛”、“赐爵执圭”。这执帛、执圭，就是楚制。《汉书·灌婴传》最可以看出汉初秦楚制同时杂用的情况。“高祖为沛公，……婴以中绢从，击破东郡尉于臧武及秦军于杠里，疾斗，赐爵七大夫。又从攻秦军毫南、开封、曲遇，战疾力，赐爵执帛，号宣陵君。……西入武关，战于蓝田，疾力，至霸上，赐爵执圭，号昌文君。沛公为汉王，拜婴为郎中。从入汉中，十月，拜为中谒者。从还定三秦。……击项羽将龙且、魏相项佗军定陶南，疾战，破之。赐婴爵列侯，号昌文侯。”

　　这里七大夫、列候是秦制，执帛、执圭是楚制。【181】

　　还定三秦之后，大约就专用秦制了。刘邦二年，“令民除秦社稷，立汉社稷，施恩德，赐民爵。”（《汉书·高祖纪上》）。汉承秦制，大约从此时才明确开始了。

　　秦始皇时，有伦侯。二十六年东巡，在琅邪刻石颂功德，列名的有：列侯武成侯王离、列侯通武侯王贲、伦侯建成侯赵亥、伦侯昌武侯成、伦侯武信侯冯母择、丞相隗林、丞相王绾、卿李斯、卿王戊、五大夫赵婴、五大夫杨樛等十一人，其中有伦侯三人。《索隐》解释伦侯说：“爵卑于列侯无封邑者。伦，类也，亦列侯之类”（《史记·秦始皇本纪》二十六年条）。伦侯，当即汉之关内侯。

　　二十等爵是普通自由平民由平民爬向贵族的阶梯。二十等爵的历史意义是以军功贵族代替氏族贵族。商鞅变法规定：“有军功者，各以率受上爵。”“宗室，非有军功论不得为属籍”（《史记·商君列传》）。没有爵位的称作士伍。《史记·秦本纪》，秦昭襄王五十年。“武安君白起有罪，为士伍。”注引如淳的话说：“尝有爵以罪夺爵，皆称士伍。”汉景帝时曾规定：吏有脏罪，“夺爵为士伍”（《汉书·景帝纪》）。

　　爵位就像佛头上的金光，是有很多好处的。

　　第一，爵是身分荣誉，爵越高身分荣誉越高，而且可以得到田宅。第一级的公士，就是“言有爵命，异于士卒”。刘邦很重视爵位，即帝位后不久即下诏：“民前或相聚保山泽，不书名数。今天下已定，令各归其县，复故爵田宅。吏以文法教训辨告，勿笞辱。”又曰：“七大夫、公乘以上，皆高爵也，诸侯子及从军归者甚多高爵，吾数诏吏先予田宅及所当求于吏者亟与。爵或人君，上所尊礼，久立吏前曾不为决，甚亡谓也。异日秦民爵公大夫以上，令亟与亢礼。今吾于爵非轻也，吏独安取此！且法以有功劳行田宅。今小吏未尝从军者多满，而有功者顾不得。背公立私，守尉长吏教训甚不善。其令诸吏善遇高爵，称吾意”（《汉【182】书·高祖纪下》）。

　　第二是可以免除徭役负担。第四级的不更，就是“不豫更卒之事”。刘邦曾明令规定，第七级公大夫是一个线，“七大夫以上皆令食邑，非七大夫以下皆复其身及户勿事”（《汉书·高祖纪下》）。

　　第三是可以免罪或减罪。如惠帝初规定，“爵五大夫、吏六百石以上及官皇帝而知名者，有罪当盗械者皆颂系。上造以上及内外公孙耳孙，有罪当刑及当为城旦舂者，皆耐为鬼薪、白粲”（《汉书·惠帝纪》）。又规定“民有罪，得买爵三十级以免死罪。”（同上）应劭曰：一级直钱二千，凡为六万。若今（东汉）赎罪入三十匹缣矣。师古曰：令出买爵之钱以赎罪。但爵的价钱随时不等，成帝鸿嘉三年曾“令吏民得买爵，贾级千钱”（《汉书·成帝纪》）。

　　汉代没有爵的编户民似乎是不多的。《汉书》高、惠、文、景、武等《纪》中多有“赐民爵一级”、“赐民爵户一级”、赐天下“民当为父后者爵一级”的记载。东汉赐爵更多，常常是一次就赐两级、三级，而且是普遍的赐。像“赐天下男子爵二级”、“爵三级”这样的记载，在《后汉书》的《明帝纪》、《章帝纪》、《和帝纪》以及其他帝纪里都多次出现。男子，指的是一户之主。《后汉书·明帝纪》李贤注引《前书音义》说：“男子者，谓户内之长也。”称男子，是说他还没有爵位。汉代户籍，登记姓名、郡县、乡里、年龄等。有爵位的都登记爵位。举几个居延汉简名籍类简为例：《居延汉简甲编》释文第20页439号：“戍卒淮阳郡苦中都里公士薛宽年廿七。”第33页759号：“戍卒张掖郡居延当益里大夫段则，年卌五。”第48页1122号：“戍卒魏郡繁阳宜岁里公乘李广宗。”第65页1558号：“戊卒张掖郡居延昌里簪褭司马骏年廿二。”《史记·太史公自序》司马谈“卒三岁而迁为太史令”句下《索隐》引《博物志》：“太史令茂陵显【183】武里大夫司马（迁）年二十八。”公士是二十等爵的第一爵，簪褭是第三爵，大夫是第五爵，公乘是第八爵。

　　男子为户主的户，是没有爵位的户。赐天下男子为户以爵位，没有爵位的编户民就很少了。

　　编户齐民由自由平民起步，可以上升为高级贵族——列侯。如前面说的公孙弘，家贫，牧猪海上，以贤良征，拜博士，一岁至左内史，官至丞相封侯。当然，编户齐民封侯只是法理上有此可能，事实上只有极少数人可能。但即使如此，也可以说明编户齐民的自由平民身分。秦汉二十等爵制，说明战国秦汉的自由平民的身分是自由民。