弘光元年（乙酉）五月，清兵渡江，南都失守。鎮江總兵官鄭鴻逵、鄭彩知勢不可為，因撤師回閩。會唐王從河南來。王性率直，喜詩書、善文翰，灑灑千言。初封南陽，以父殀，失愛於祖端王。兩叔謀奪嫡，未得請名。及祖端王薨，守道陳奇瑜、知府王之柱始為請嗣。後復以統兵勤王，擅離南陽，錮高牆。會赦出，避亂邊浙，鴻逵因奉之俱南。至福州，福建巡撫張肯堂、巡按御史吳春枝、禮部尚書黃道周、南安伯鄭芝龍等共會議立王監國。時擁入者艷翊戴功，咸請正位。諸大臣多言監國名正，出關尺寸，建號未遲。鄭芝龍亦固爭，以為不可。李長倩亦有「急出關、緩正位，示監國無富天下心」之疏。惟鄭鴻逵請正位，曰：『不正位，無以壓眾心，以杜後起』。遂定議。於閏六月十五日奉王即皇帝位於福州。是日郊天，大風震起，拔木揚沙。及駕回宮，尚寶司卿坐馬忽驚躍起，玉璽墜地，損其一角。人咸異之。
改福州為天興府，以布政司為大內。大赦，改元隆武。命頒詔於兩浙、兩粵。
晉鄭芝龍、鄭鴻逵為侯，鄭芝豹、鄭彩為伯。設六部九卿，以張肯堂為吏部尚書、李長倩為戶部尚書、曹學銓為禮部尚書、吳春枝為兵部尚書、周應期為刑部尚書、鄭瑄為工部尚書、馬思理為通政使、鄭廣英為錦衣衛都督。以天、建、延、興四府為上游，汀、邵、漳、泉為下游；各設撫、按。縣陞府、府陞道、道轉內卿，一命以上，咸與寵錫。起蔣德璟、黃景璟、黃道周、蘇觀生、何楷、陳洪謐、林欲揖、朱繼祚、黃鳴俊、皆為大學士。又起曾櫻、何吾騶、郭維經、葉廷桂，皆入閣辦事。其遠不能至者，如王應熊、楊廷麟等僅列其名。閣臣三十餘員，俱不令票旨；凡有批答，皆上親為之。
德璟陛見，首以清屯、練軍上請；上然之，而不能行。
改庶吉士為庶萃士，命蘇觀生主之，以招選賢才。
時文武濟濟，然兵餉戰守俱鄭芝龍為政。芝龍，泉州人；幼習海情，凡海盜皆故盟或出門下。自就撫後，海舶不得鄭氏令旗，不能往來。每一舶，例入三千金；歲入千萬計，以此富敵國。府第安平鎮，去泉州城南三十里；後築城於安平，海梢直通臥內。其守城兵，自給餉，不取於官。旗幟鮮明，戈甲堅利；凡賊遁入海者，檄付芝龍，取之如寄。故八閩以鄭氏為長城。至是，開府於福州，坐見九卿，入不揖、出不送。
集廷臣議戰守，兵定二十萬。自仙霞關外，宜守者一百七十處，每處多寡不等，約計十萬；餘十萬今冬精練，明春出關。一枝出浙東、一枝出江西，合計八閩、兩浙、兩粵之餉，尚虞不足。
時粵西有靖江王者，八月亦稱監國。隆武詔至不受，舉兵欲東。廣西巡撫瞿式耜知之，移書兩廣總制丁魁楚為備；又檄思恩參將陳邦傳防梧。靖江王遣桂平道井濟促式耜入，式耜不允。未幾，靖江提兵至梧，命式耜易朝服朝；式耜不從，且以兵脅之，卒不可奪。靖江兵尋為丁兵戰敗返桂，式耜因密授計於粵西總鎮楊國威、旗鼓焦璉，遂擒靖江及國威；械至福州，奉旨斬於市。以擒靖功，封魁楚為伯；晉式耜兵部侍郎銜，兼副都御史。
清兵既渡江，平定南都，因分兵入浙。時潞藩避杭，不忍殘民，因舉城降。清帥貝勒散布官吏至浙東招撫，且令薙髮。山陰原任蘇松巡撫祁彪佳，赴池水死。原任左都御史劉宗周，不食死。有絕命詞云：『留此旬日死，少存匡濟意；決此一朝死，了我平生事。慷慨與從容，何難亦何易』！又示婿云：『信國不可為，偷生豈能久！止水與疊山，只爭死先後。若云袁夏甫，時地皆非偶。得正而斃矣，庶幾全所受』。門人會稽諸生王毓蓍聞變，即遺書宗周曰：『願先生早自決，毋為王炎午所弔』。亦投柳橋河死。儒士潘集奔東渡橋，袖石自沉死。儒士周卜年，赴東海死。原任大學士高弘圖流寓紹興，逃至野寺不食死。時馬士英潛率所部，奉弘光母后突至紹興。紹興士大夫未知弘光所在，原任九江僉事王思任因上疏太后請斬馬士英，曰：『主上寬仁有餘，而剛斷不足。心惑於奸相馬士英爰立之功，遂將天下大計盡行交付。而士英公竊太阿，肆無忌憚，窺上之微而曲中之。上嗜飲，則進■〈酉靈〉醁；上悅色，則獻妖淫；上喜音，則貢優鮑；上好玩，則奉古董。而以疆場擔子，盡推史可法；又心忌其成功，絕不照應。每一出朝，賣官鬻爵，攫盡金珠。四方狐狗之輩，得一望見，費至百金；得一登簿，費至千金。以至文選、職方，乘機打劫；巡撫、總督，現兌即題。其餘編頭修腳、服錦橫行者，又不足數矣。所以然者，士英獨掌朝綱，知利而不知害、知存而不知亡，朝廷篤信之以至於此也。今事急矣，政本閣臣可以走乎？兵部尚書可以逃乎？不戰不守而身擁重兵，口稱護太后之駕，則聖駕獨不當護耶？一味欺蒙、滿口謊說，英雄所以解體、豪傑所以灰心也。及今猶可呼號泣召之際，太后亦宜速趣上照臨出政，斷酒絕色、臥薪嘗膽，立斬士英之頭，傳示各省，以為誤國欺君之戒；仍下哀痛罪己之詔，以昭悔悟。則四方人心士氣猶可復振，而戰鼓可勵、苞桑可固也』。思任又上書士英曰：『閣下文采風流，職素欽慕。然氣驕腹滿，只知貪黷之謀。酒色逢居、門牆固黨，叛兵至則束手無策，強敵來而先期以走；致令乘輿播越，社稷丘墟！閣下謀國至此，即啄長三尺，亦何以自解？以職上計，莫若明水一盂，自刎以謝天下；則忠憤節義之士，尚爾相亮無他。若但求全首領，亦當立解樞權，授之才能大臣，以召英雄，猶可共望中興。如或逍遙湖上、潦倒煙霞，仍效賈似道之故轍，千古笑齒已經冷絕。再不然，如伯嚭渡江，吾越乃報仇雪恥之國，非藏垢納污之區也。職當先赴胥濤，乞素車白馬以拒閣下』。士英愧憤，不敢答。清招撫使至錢塘江上，原任山西僉事鄭之尹子鄭遵謙忿殺之。聞魯王避難在臺州，遂與張國維、方逢國、柯夏卿、宋之普、陳函輝、熊汝霖、孫嘉績等共謀迎立。適朱大典亦遣孫珏上表勸進，遂定議，擁立魯王監國於紹興。逢年、國維、之普、大典俱為大學士，封方國安荊國公、張鵬翼永豐伯、鄭遵謙義興伯、王之仁武寧伯。分國安守嚴州、鵬翼守衢州；國維督師江上，賜上方劍行事。時馬士英逡巡浙東，聞魯王監國，欲入朝。張國維知之，首參其誤國十大罪。士英懼，遂不敢入。補御史陳潛夫原官，加太僕寺少卿，命監各藩鎮兵馬。七月，復富陽；八月，復於潛。時兵馬雲集，人治一軍，不相統一，部曲騷然。國維疏請於王，言『克期會戰，則彼出此入，我有休番之逸；而攻堅搗虛，人無應接之暇：此為勝算。然必連諸帥之心化為一心，然後使人人之功罪視為一人之功罪』。十月，清兵至，方國安嚴陣當之。國維率王國斌、趙天祥接應，追戰於草橋門。
會天大風雨，火砲弓矢不得發，遂收兵。清兵營木城於沿江。閩中隆武頒詔至，諸求富貴者爭欲應之。魯王不悅，下令欲返臺州，士民惶惶。國維聞之，星馳至紹，上疏隆武；言：『國當大變，凡為高皇帝子孫、臣庶，所當同心併力；成功之後，入關者王。監國退守藩服，禮制昭然。若以倫序，叔侄定分，在今日原未假易。且監國當人心奔散之日，鳩集為勞，一旦南拜正朔，鞭長不及；猝然有變，唇亡齒寒，悔莫可追。臣老臣也，豈若朝秦暮楚之客哉』！疏出，議始定。然浙、閩成水火矣。
閩餉不足，鄭芝龍遣給事中梁應奇入廣督餉。應奇往督，因參遲誤者數十人，俱奉旨提問，然遲疑未有提至者。潮州知府楊球欲入朝，聞旨遂止粵界，不敢入。芝龍又令撫、按以下皆捐俸助餉。官助之外，有紳助；紳助之外，有大戶助。又借徵次年錢糧，又察括府、縣積存銀，釐毫皆解。不足，又大鬻官爵：部司價銀三百兩，後減至百兩；武劄僅數十兩，或數兩。娼優廝隸，盡列衣冠；但無俸、無衙門，空銜而已。然借此倩軒蓋、僱僕役，拜謁官府，鞭撻鄰里。甚至府、縣蒞訟，兩造皆稱職官；立語不服，互毆於庭而莫可制。受害者延頸清兵；謠曰：『清行如蟹，曷遲其來』！識者已知其必敗也。
鄭芝龍所招關門兵，不過數百疲癃。廷臣請出關者，章滿公車。隆武每欲躬履行間，而芝龍但以缺餉為辭。會十月曾氏至，迎入宮，乃暫止。
大造宮殿。初，隆武孤身南來，鴻逵以所掠美人十二獻用，隨居官衙。至是曾氏至，遂大興工作，擴構宮殿。卮匜之屬，皆用黃金。開織造府，造龍袍；后下體服，皆織龍鳳。然后性儆敏，頗知書賢能；隆武每召奏對，輒於屏後聽之，共決進止。隆武頗嚴憚之。
隆武尚未有嗣，鄭芝龍乃令子鄭森入侍。隆武賜國姓，改名成功。隆武每意有所向，成功輒先得以告芝龍。由是，廷臣無敢異同者。何楷入朝，與芝龍爭朝班不合，乞歸；中途盜截其耳，詔追賊不得。兵科給事劉中藻，亦以忤鄭氏去。有密告鄭芝龍攬權者，隆武輒責芝龍；芝龍怒，佯欲謝事。隆武心知芝龍不可恃，無以制之。因復固留曰：『此非朕意，乃某人之言也』。芝龍潛中傷之。於是左右無一同心矣。
丙戌，邵武知府吳炇煒、推官朱健移家眷他駐，坐倡逃；建陽知縣施懅為奸胥摘發，坐貪酷：俱斬於市。龍溪知縣謝泰宗以貪參，罰八千金。
杭嚴道龔可楷航海至閩，不用。而南來無賴之徒，爭上疏談兵；片言合旨，賚寶錠、賜官爵。久之，部曹幾及千人。
廷臣屢請命芝龍出關，芝龍亦知不出關無以壓眾心，因分兵為二，聲言萬人，實不滿千。以鄭鴻逵為大元帥，出浙東；鄭彩為副元帥，出江西。隆武倣淮陰故事，築壇郊拜而送之。二將既出關，疏稱候餉，不行。逗留月餘，隆武下詔切責曰：『倘畏縮不前，自有國法在』！二將不得已，踰關行四、五百里，仍疏言餉絕，留駐如故。
大學士黃道周憤師不前，因請以師相募兵江西。曰：『江西多臣子弟，願招之效死軍前』。隆武命芝龍助之資，芝龍不與一錢，隆武惟給空劄百函而已。道周以劄號召門下得百人，居吉安，與楊廷麟、萬吉元為呼應。出兵徽州，為清兵所擒，械送江寧。道周絕粒不食，積十四日不死。清內院洪承疇憐而欲生之，道周不屈，竟斬於市。
閣臣蔣德璟見鄭師逗留，因自請行關確察情形，相機督戰；隆武許之。比至，則疲兵弱卒、朽甲鈍戈，一無可為。德璟因歎息告病去。戶部尚書李長倩以餉不繼，憂憤而死。
吏部郎中趙玉成與尚書張肯堂同籍江南，疏言『臣等生長海濱，請以水師千人從海道直抵君山，襲取金陵，以迎陛下』。隆武大喜，亟催芝龍造艘；芝龍笑諾。會有上疏言水師諸臣宜留其家眷以防逃歸者，事遂不果。
隆武決意親征；二月，駐建寧。楚撫何騰蛟、江右楊廷麟皆疏迎隆武，隆武意欲往江右，猶豫不定；而芝龍固請回省：『省中人數萬呼擁請還，不還則絕天下望』。因駐蹕劍津。
任兵部尚書吳春枝留守，晉大學士；辭不受。
六月，吳炳自江右單騎入關；命以布政提調棘闈。以編修劉以修為主考，取中舉人萬瓚等百餘名；猶雍雍太平象也。
皇子誕生，群臣表賀，有「日月為明、止戈為武」語；隆武嗟異。大赦、覃恩，鄭氏廝養俱得三代誥。
誅魯王使都督陳謙。謙奉使至關，趑趄不敢入；芝龍與之有舊，以書招之，乃入。陛見，啟函稱皇叔父、不稱陛下，隆武大怒，下之獄。芝龍疏救，不聽。謙，武進人。乙酉春，齎弘光詔封芝龍南安伯；比讀券，乃誤書安南。謙謂芝龍曰：『安南則兼兩廣，南安僅一邑耳；請留券而易詔』。芝龍大喜，厚贈而別；及半途而南京變。芝龍德之；故至是，力救。監察御史錢邦芑密奏：『陳謙為魯心腹，且與鄭至交；不急除，恐有內患』。隆武信之。或以告芝龍，芝龍謂刑人必經其門，臨期救之更便。至夜半，內傳片紙，別移謙斬之。芝龍聞知，伏尸而哭，極其哀；以千金葬謙，為文以祭，有「我雖不殺伯仁，伯仁由我而死」之句。
鄭芝龍微聞錢塘信急，因疏稱『海寇狎至，今三關餉取之臣、臣取之海，無海則無家，非遄征不可』。拜表即行。隆武手敕留之，曰：『先生稍遲，朕與先生同行』。使奉敕至河，而芝龍飛帆已過延平矣。芝龍既去，守關將施福聲言缺餉，盡撤兵還安平。
浙東將士與清兵跨江相距，自丙戌春屢戰不勝，各營皆西望心碎。王之仁上疏魯王曰：『事起日，人人有直取黃龍之志。乃一敗後，遽欲以錢塘為鴻溝，天下事何忍言！臣為今日計，惟有前死一尺，願以所隸沉船一戰。今日欲死，猶戰而死；他日即死，恐不能戰也』。三月，清兵驅船開堰入江，張國維命之仁統水師江心襲戰。是日，東南風大起，之仁揚帆奮擊之，國維督諸軍渡江，清兵為之少卻。會隆武使陸清源賫詔至江犒師，時馬士英依栖方國安，因唆國安斬之，且出檄數隆武罪。國維聞之，歎曰：『禍在此矣』。四月，魯王既斬閩使，恐閩發兵；又見杭州固守堅不可破，遂定議抽兵屬國維西征；以余煌兼兵部尚書督師江上，而事不可為矣。清貝勒王偵知，遂屯兵北岸，用大砲擊南營，適碎方兵廚灶，國安懼，歎曰：『此天奪吾食也』。私念隆武曾以手敕相招，入閩必大用；又清兵勢重莫可支，於五月二十七日夜拔營走至紹興，率馬兵、阮兵以威劫魯王而南。翌日，江上諸師聞國安走、鄭遵謙移資入海，餘俱潰散。惟王之仁一軍尚在，國維與之仁議抽兵五千分守各營。之仁泣曰：『壞天下事者，方荊國也！清兵數十萬屯北岸，倏然而渡，孤軍何能迎敵？之仁有船可入海，公兵無船，速自為計』。國維不得已，乃振旅追扈魯王。六月朔，清兵渡江。禮部尚書余煌大張硃書，盡啟九門，放兵民出走；遂正衣冠，赴水死。國安、士英南行，謀以魯王投降為入關計，乃遣人守魯王；守者忽病，魯王得脫，登海舶。聞國維行至黃石巖，因傳命國維遏防四邑；遂過東陽，圖治兵再舉。清既入關，遂遁入舟山。清兵破義烏，眾勸國維入山。國維曰：『誤天下者，文山、疊山也；一死而已』。二十六日，清兵至七里寺。國維具衣冠，南向再拜，曰：『臣力竭矣』！作絕命詩曰：『艱難百戰戴吾君，拒敵辭唐氣勵雲；時去仍為朱氏鬼，精靈當傍孝陵墳』。從容赴園池死。興國公王之仁載其妻並兩子婦、幼女、諸孫盡沉於蛟門下，捧所封敕印北面再拜，投之水。獨至松江，峨冠登陸，百姓駭諤聚觀。之仁從容入見內院洪承疇，自稱『仁係前朝大帥，不肯身泛波濤；願來投見，死於明處』。命薙髮，不從。八月二十四日，斬於市。兵部侍郎陳函輝，哭入雲峰寺中，作絕命詞八首。一曰：『生為大明之人，死作大明之鬼；笑指白雲深處，蕭然一無所累』。二曰：『子房始終為韓，木叔生死為魯；赤松千古成名，黃蘗寸心獨苦』。三曰：『父母恩無可報，妻兒面不能親；落日樵夫河上，應憐故國孤臣』。四曰：『臣年五十有七，回頭萬事已畢；徒慚赤手擎天，惟見白虹貫日』。五曰：『去夏六月廿七，虛度一年世法；但嚴心內春秋，莫問人間花甲』。六曰：『斬盡人間情種，獨留性地靈光；古衲共參文佛，麻衣泣拜高皇』。七曰：『手著遺文千卷，尚存副在名山；正學焚書亦出，所南心史難刪』。八曰：『慧業降生文人，此去不留隻字；惟將子孝臣忠，貽與人間同志』。又自作祭文一、埋骨記一，從容笑語自經死。禮部侍郎王恩任，不食死。太僕少卿陳潛夫，偕妻孟氏、妾孟氏，夫妻、姊妹聯臂共沉河死。兵部主事葉汝■〈艹〈木亘〉〉與妻王氏，同溺死。兵部主事高岱，絕食死；子諸生高朗，赴水死。通政史吳從魯，不薙髮死。原任山西僉事鄭之尹，沉水死。諸暨諸生方炯、山陰諸生朱煒，俱赴水死。蕭山諸生楊雲門，自縊死。醫生倪舜年，正襟危坐磁缸內，命掩覆朗聲誦經死。清兵至金華，大學士朱大典固守，攻月餘不下；用紅衣砲破之，大典合門縱火焚死。總兵張鵬翼守衢州，標下副將秦應科等為清內應城破，鵬翼及樂安王、楚王、晉平王、督學御史王景亮皆被殺。馬士英、阮大鋮猶擁殘兵數千請入關，隆武以其罪大，不許。士英計窮，遁至臺州山寺為僧，為清將搜獲；阮大鋮迎降。貝勒俱令隨內院辦事。方逢年、方國安及刑部尚書蘇壯，俱薙髮投誠。
隆武自芝龍去後，乃議幸贛；故關門無一守兵，寂如也。清兵至，從容過嶺。然清兵入閩，或出建、或由汀、或由福寧，俱走山谷間道出不意，不必定走仙霞也。
潰兵先奔者於路，焚掠為食；至建寧，科臣黃大鵬、按臣鄭為虹閉城，發倉米、庫銀以犒賞，俱驩呼而去，一郡獨全。清兵將至浦，百姓議請出降，鄭為虹不可；再請，為虹執不可。清兵至，擁見貝勒；眾迫跪，為虹不屈。貝勒嘉其節，不忍殺，且勸薙髮；為虹曰：『負國不忠、辱先不孝，忠孝俱虧，我生何用！寧求速死，髮不可斷也』。明日，復召見，責輸餉；為虹曰：『清白吏，何處得金』？百姓爭欲代輸贖其死，為虹曰：『民窮財盡，烏乎可』！因噴血大罵。貝勒下令斬之，為虹大喊奮躍，奪刀自刺胸不死，遂見殺。百姓為之立祠。黃大鵬亦同日殉難。
隆武聞清兵信急，遂決計幸贛。於八月二十一日啟行，猶載書十車以從。二十四日，抵順昌。傳清兵已及劍津，且踵至；遂倉皇騎而奔。從行者，惟何吾騶、郭維經、朱繼祚、黃鳴俊數人而已；何與郭亦散去。
清兵至順昌，獲龍扛搜之，得馬士英、阮大鋮、方國安父子及方逢年連名請駕出關為內應疏，在已降後。大鋮方遊山，聞信知不免，自投崖死；仍命戮尸。士英等四人，軿斬延平城下；家眷百餘口，悉給賜兵丁。
清兵過延平而東，時隆武將入贛，因停一日曬龍鳳衣。清兵追至，遂及於難；並擒曾后及保駕官朱繼祚、黃鳴俊，械至福州，貝勒斬隆武及曾后於市。朱繼祚勒令致仕，旋為亂兵所殺；鳴俊許授五品官，以老疾辭免。禮部尚書曹學佺、通政使馬思理，俱自縊。
清別遣李成棟、韓固山略定興、泉、汀、邵、漳州等處。
九月，清兵入泉州，德化知縣陳光晉迎降；大學士蔣德璟絕食死。
既而汀、漳皆降，惟芝龍尚保安平，軍容煊赫；戰船齊備，砲聲不絕，響振天地。貝勒知泉州鄉紳郭必昌與芝龍最厚，因遣必昌招之。芝龍曰：『我非不欲忠於清，恐以立王為罪耳』。會清固山兵逼安平，芝龍怒曰：『既招我，何相逼也』！貝勒聞之，乃切責固山，令離安平三十里駐軍；而遣內院二人持書至安平，書略曰：『吾所以重將軍者，以將軍能立唐藩也。人臣事主，苟有可為，必竭其力；力量不勝天，則投明而事，乘時建功，此豪傑事也。若將軍不輔立，吾何用將軍哉！且兩粵未平，今鑄「閩粵總督」印以相待。吾欲見將軍者，欲商地方人才故也』。芝龍得書大悅，遂進表降。其子弟皆勸芝龍入海，曰：『魚不可脫於淵』。芝龍不聽。至福州，朝見貝勒，握手甚歡，折箭為誓；命酒痛飲，飲三日。夜半，忽拔營起，遂挾而北矣；明統云墜。雖有遺孽，不足紀矣。
