“鸭蛋头团长上回攻盐市，败得那么惨快，就连咱们也都是意想不到的，——想不到盐市上真有一把劲儿，咱们头儿在河南也是急着来，想伸把援手，可惜是远水救不得近火，有啥用？！”毛六心不在焉的捏着鸦片烟枪，并不急于吸烟，闲闲的吐出话来，可在话音儿里，总有意无意的夸张盐市的实力，一面把四判官刮着，暗指着——江防军若不联络妥朱四判官合力夹击，单攻盐市可没那么容易法儿。
唐不文使小拇指甲挖着一边的耳朵眼儿，挖出块黄黄的耳屎来弹落在烟盘里，又伸手捏起紫沙小壶品了一口茶，懒懒的说：“那只是鸭蛋头差劲，其实单凭盐市那点儿枪支实力，对江防军来说，实在算不了什么！”话是这么摊着，内中的意思是——你甭想藉机抬价太高，我业已明白表示江防军并不一定非找朱四判官帮打不可，有当无试试看是可以的。
毛六听得出来，他却慢吞吞的只当没听见，按上烟泡儿，使签条通了个小洞，就着八角烟灯吸起烟来，拿吸烟消磨时间，表示对谈帮打的事无所谓，爱谈不谈由你。这它妈该叫“欲擒故纵”，他想。
唐不文又品了口茶，换挖另一只耳朵。齐小蛇在外间背着手，闲闲的面壁观赏着一幅山水画儿，其实两眼全斜盯在烟铺上，把两人那种搓磨劲儿全瞅在眼里；那个马弁蹲在火炉边煮烟土，聚精会神的搅着。街头响过一串人力车冰冷的铃声。包房里弥漫着烟土的香味，像一锅炒焦了的花生。
“大寒天调队伍，大帅一定把这事看得很重了？”毛六丢下烟枪儿才说：“说实在的，像盐市这么做法，简直可说是造反，江防军这付担子够重的，假如调动大军，还刨不掉这棵孤树，一旦等它发起芽来，那可就辣手了！依我看，听恁盐市坐大硬不是办法！日后他们跟大湖泽的民军勾结起来，此地那些乡镇难保不受鼓动？你也抗捐，他也抗税，那还得了？！”
唐不文咳了一阵，朝小痰盒里吐了几口痰说：“至于这个，咱们是早在料中；小胡子那个旅不攻盐市，顺着河朝西布防，挡着民军，盐市三面被围，咱们先铲断它的根，不用刨它，它也就枯死了，那还会发什么芽？”
毛六眨眨眼，舐舐嘴唇，眼前这只老狐狸真难对付，他明明请我来谈盘子讲价的，偏把左话右说着，软兜兜的推他的太极拳，磨得人牙根发痒。幸好这个闷葫芦叫一旁观战的齐小蛇给劈破了。
“我说不老，文公，冒大爷，咱们有句俗话说：“众人一条心，黄土变成金。依我看呢，盐市那把实力并不算什么，不过么，这里面插进了六合帮的关八，听说还有几位退隐的武林人物，事情就没那么简单了。”齐小蛇还是背着手，缓缓的从外间踱进里间来，深思熟虑的说：“您全知道的，关八在北地极有声名，他要是振臂一阵，有好些乡镇都会被他煽出火来；若想使江防军去捉他，一准是劳而无功，唯有朱四爷才是关八的克星；假如官里跟朱四爷两边合力，事情可就好办了！”
“对，对。”毛六急忙接渣儿说：“只要官里有这个意思，四命他是没有不答应的。他如今虽不在这儿，只要谈得适合，我多少也能当他一半家。”
“我觉得齐兄这主意着实不孬，”唐不文接着说：“不过师长他并没跟我提过这回事儿，我也难硬替他作主。咱们不妨先谈谈，假如师长他愿意，那当然……不过，话又说回来，冒兄您开价不能过高，咱们师长是一向连一个铜角子落地都弯腰挖起一撮泥的人，价钱一高，事儿就谈不拢了。——这是我私下的话。”
“那，那当然，”毛六说：“不过，晚辈我也有两句私话说在前面；咱们那个头儿一向是六亲可以不认，只认得一个钱字，凡举办事，他是有理没理钱朝前。正因这样，官里若想请他帮打，价钱固不在高，太低了可也不成，即算我能当一半家，那一半还得靠他点头才能算数，对不？”
唐不文瞧瞧窗外的天色，又掏出挂表来看看时辰，藉这个把毛六的话打耳边滑过去，另起话头说：“天也快晌午时了，咱们留着话填满肚子再谈罢！”他转脸吩咐马弁说：“马上备车，去老半斋……”
老半斋是县城里最闻名的馆子，冬令时节是最忙碌的时刻，门前车水马龙，川流不息，由于唐不文订席时那张片子，更由于片上所印的衔头，柜上特意把赏雪楼空出来待驾赏；雪楼只是一座方形的高阁，横跨在大运河闸口一侧，四面都是透明的落地玻璃屏风，极为敞亮，登临阁上的人举眼四望，全城都显呈眼底，尤其是一条像闪光白练似的大运河，流冰叠叠，蔚为奇观，隆冬时运河封冻，只有南北两座大闸，因为冰流特别喘急，是常年不冻的；河水在冰层下一路淌流着，到了闸口，便从冰层断处冒涌上来，再喷着白沫倒泻下去，发出轰隆震耳的虎吼声。
可惜这三个人都有着心事，虽然登楼畅饮，但谁都没有观赏风光的雅兴。彼此碰过杯之后，就又把适才没谈妥的话题拾起来了。
“我说冒兄，假如咱们师座要请你们头儿出面对付关八，拉枪合攻盐市，当然该付出一笔款子。你不妨估量估量，平实点儿开出个毛价来，回头我也好跟他商量。——你放心，我唐某人不会把难处给你就是了！”
“说来也真有些不好意思，”毛六假惺惺地先套上一顶客气帽子：“照理说，刨掉关八，攻开盐市，对咱们双方全有好处。尤独是关八，跟咱们头儿，俩人可说是活冤家，死对头。前些时，头儿卷进万家楼，眼看就得手了，关八却半路杀出来，挡了头儿财路不说，又倒拎了七颗人头。这回在邬家渡口，头儿困住六合帮打了一场恶火，把六合帮整散了板，除了关八没拿着罢了……我说这话的意思是——咱们头儿没拿钱，业已吊着关八打了。所以官里说开价若干，实在谈不上，不过头儿手底下人多，大伙儿能分几文补贴补贴，算是欢喜钱，也就罢了！”
“来，干杯，冒兄。”唐不文说：“听你这番话，真是人情味十足，值得干一盅。不过我得告诉你，钱不是我荷包里的，你太客套也不甚好，价仍得逐项照开，这一来，我好跟师长去呈说，你也好跟你头儿报账！”
“嘿嘿，”毛六说：“当着齐兄的面，您既这样说，晚辈我可也就不客气了。”说着，毛六就当席逐项扳起指头来。那些款数，都是前夜算好了的，依次是：
一、对付关八部份：帮打费，大洋一千。活动费，大洋一千。添枪费，大洋一千。子弹费，大洋五百。万一有伤亡，埋葬费，大洋五百。合计大洋四千。若是拎了关八的头来，官方得另拨大洋一千作为花红。 二、夹攻盐市部份：不论攻不攻得开，由四判官召聚一千人枪帮打，共取大洋八千，先付半数。
毛六一边数算着，齐小蛇就取了纸笔，在一边摅出一张单子，双手捧给唐不文过目，唐不文取出老花眼镜，拭拭戴上，皱着眉毛看了半天，苦笑着，使手指反弹说：“好兄弟嗳，就算作生意么？也有个讨价还价，不能说若干就是若干，咱们就照这张单子，删除几项，其余的可打个七折八扣罢。”
“哦——”毛六倒抽一口气，双手乱摆说：“老前辈，动不得，真个动不得，我开的这壹万贰千大洋，可说是低到不能再低了。您想想，防军有的是正饷，补贴费，有的是钱粮，特别费，花红奖赏多得很，咱们哪伙亡命徒，全指望这笔钱吃饭咧！……再说，咱们头儿给人帮打，开谷从来没还过价，一拍巴掌就平地起山；若照您这么删删剔剔，再来个七折八扣，弄火了他那叫驴脾气，还当我从中使什么手脚，日后若真有事，我的话就不灵光了，事儿呢？也就不好办啦！”
“好罢，”唐不文咬牙说：“就照你开的这个价，我马上就去跟咱们的塌鼻子师座说去，若是说妥了，我会先付价款半数，把合同签妥，塌鼻子假如执意要杀价，那可是他的事，可甭埋怨我不尽力。”
“那当然，那当然，”毛六笑皱了鼻子说：“那时再讲那时的话罢……”
