虽然是自己姐姐的丧礼，秦钟心里的悲哀之情，早被这热热闹闹的丧礼场面冲淡，心里只想着智能的巧笑倩兮。这个晚上，大伙儿一歇息，他就到后面厨房找智能去，眼见四下无人，只有智能一个人在那里洗碗，搂着她要亲嘴。智能急得跳脚，叫道： “你这是做什么?我可要叫人了。”秦钟已向天借胆，堵了她的嘴说道： “好妹妹，我已经急死了，你今天再不依着我，我就死在这里给你看!”
智能听他这么一说，只是做个样子推推他： “你想怎么样，也得等我出了这牢坑再说呀……”秦钟说，“我当然愿意等你，但是，只怕现在……已经是远水救不了近渴!”说完，一口气把灯火吹熄了，趁着满屋子的漆黑，将智能抱到炕上，解开她的衣裤。智能一边儿怕，一边儿肯，怕惊扰了别人，稍稍挣扎了一番，便依了他。
谁知道正在浑然忘我时，秦钟背后出现了一只手，将他牢牢按住，两个人都动不了，吓得魂飞魄散。不多久，那个人扑哧一声笑了，原来是宝玉。秦钟惊魂甫定，翻起身来，向宝玉抱怨： “你这算什么，太不够意思!”
宝玉说： “你要是有什么不满，我们就叫人来评评理。”这时，智能乘机逃走，留下两人在那里理论。到底是秦钟理亏，陪笑道： “好哥哥，你只要不告诉别人，我什么都依你!”
秦钟老大不情愿地回到自己的被窝里，心里却老惦念着智能和他未完的好事。次日一早，贾母和王夫人命令人来看宝玉，叫他没事就回家，秦钟唆使宝玉求凤姐再留一天。宝玉自己也没玩够，哪里肯马上打道回府?凤姐为了处理尼姑净虚拜托的那件事，也同意再住一夜。
凤姐这三千两银子赚得不难。她找了宁府的管家来旺处理，来旺找了个专门帮人家写信的相公，假托贾琏之名，送到长安县给节度使，不到两天工夫，已经把事情摆平。果然在节度使的劝说下，守备家忍气吞声，同意金哥家退聘。但结果却是重情义的姑娘张金哥得知退了前夫，悄悄上吊自杀，守备公子听说金哥自缢，也投河而死。最后张家人财两空，惟凤姐获利，三千两银子安然到手。自此以后，凤姐尝了甜头，这一类的事，越做越上手了。
办完丧事不久，就是贾政的寿辰。宁、荣二府人正聚集庆贺时，忽然看门的来报： “六宫都太监夏老爷特来降旨!”贾府的人吓得撤去了酒席，摆香案接旨。夏太监笑盈盈地宣布，皇帝宣贾政入朝。因为不知底细，一家人人心惶惶，不知如何是好。贾母率众子孙战战兢兢地等了许久，管家们才气喘吁吁地冲进来，大喊： “喜事!喜事!速请老太太率领太太们进宫谢恩!”
原来，宝玉的大姐元春，刚被晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃。贾家于是都按照品秩换上朝服，鱼贯入朝，人人喜形于色。全家上下欢欢喜喜，却只有宝玉一个人不开心。自从水月庵回来后，秦钟便生了病，病未好时，秦钟家里又厄运加身： 智能私逃入城找秦钟，被秦钟的父亲秦业发现，狠狠打了儿子一顿，将智能赶走，自己气死了。秦钟受了笞杖，又见老父被他气死，病情更是一发不可收拾，使得宝玉担心不已。姐姐受封，就要回来省亲，全家上下为了整修房舍忙成一片，他虽是个爱新鲜好玩的，却一点也没能解除他的愁闷。一个人日日发呆，没人知道他在想什么。直到听说黛玉就要回来，他才高兴起来。
贾琏和黛玉一踏进贾府，宝玉闻声赶忙迎接。看着黛玉，他的眼泪竟像断线的珍珠—样，哗啦啦地掉了下来。哭完了，他又目不转睛地打量黛玉，只觉得好些日子不见，黛玉越发标致了。他喜滋滋地把北静王送给他的宝贝念珠拿出来，要送给黛玉。
黛玉却说： “我才不要什么臭男人拿过的东西!”
秦钟的病，一天比一天沉重。这一天，贾宝玉有了空，想去探望秦钟，没想到他的书童茗烟来通报： “秦相公……不中用了。”
宝玉听了，以为茗烟骗他： “前几天看他还好好的，怎么会不中用了?”
宝玉禀报贾母后，带了李贵和茗烟，急急忙忙往秦府去。秦钟已昏迷一整天，面如蜡色，呼吸微弱；宝玉一见了他，失声痛哭。这一哭，秦钟仅余的一口气也离开了躯壳，宝玉再怎么也唤不回他的七魂六魄。
众人忙着为贵妃省亲盖新园、训练歌伎，宝玉日日伤怀，心里悼念不已，根本不挂心家中诸事。
再伤心的事也会被时光冲淡。
不知不觉间，新园内的工程大部分都完工了，独缺花柳亭园的匾额与对联。贾政想来考考儿子的学问，趁天气暖和，带了贾府养的一些宾客逛新园，命令宝玉跟着，一起出主意。
贾政踏入正门，对这五间正门的式样即赞赏不已。它的门窗上都是精心雕琢的新花样，墙上不涂朱粉，设色清淡，下面是白石台阶，左右是雪白粉墙，不落俗套。贾政素来喜欢淡雅，看了甚为欢喜。
开门进去，只见一座假山，挡在前头。众清客都称赞这山挡得好。贾政也说： “如果不是有座山挡着，一进来，一眼就把这园里的东西收进眼帘，就无趣了。”山后正是一条羊肠小径，贾政命令贾珍当前导，宝玉在身旁，弯弯曲曲地走出山口，抬头忽然看见山上有面光滑的白石，想必是该留题的地方了。
贾政于是回头看看众宾客们，问： “各位先生请看看，这里题什么字好?”一下子众说纷纭，有说该题“叠翠”的，也有说应该题“锦嶂”，又有说该题“赛香炉”或“小终南”。不过，这些宾客也都是聪明人，深知贾政想借此试试宝玉的才气，大多拿些俗套来敷衍，让宝玉有机会在父亲面前表现。
贾政对这些俗套并不满意，于是问宝玉意见。宝玉说： “这里并非主要景致，不过是探景的路途而已，不如就用古人的句子为题，叫‘曲径通幽处’如何?”
宾客们听了，纷纷赞美： “妙极了，妙极了，公子果然有才情，不像我们这些死读书的！”贾政心里也十分满意，嘴里却要大家不要夸奖宝玉，只说他运气。